Мы были совершенно разными. Ни взгляды, ни происхождение, ни голоса, ни положение — у нас не было ничего общего, мы не понимали друг друга. Обычные звери, обнажающие клыки.
Люди, что без причины взмахивают кнутом. С каких пор это началось? С каких пор я больше ничего к тебе не чувствую?
В тот самый день, когда мы встретились. В день, холодный, но залитый тёплым солнцем. То, что я почувствовал, глядя на твой горький плач — неужели это была жалость?
Клянусь, это не была дешёвая жалость. То был свежий ветерок тёплого весеннего дня. Если бы мы оба чуть дольше задержались в том весеннем дне, всё могло бы сложиться иначе.
Теперь от прежних чувств осталась лишь одна ненависть. От одного вида тебя во мне поднимаются злость и ярость. Я буду проклинать тебя всю оставшуюся жизнь.
Так что умоляю...
Не умирай.
Живи и терпи моё проклятие до самого конца.
— Твоя свадьба решена.
Мой благородный отец, Роден Ност, бросил это как бы между прочим. Я мельком взглянул на него — на меня уставились прохладные голубые глаза. Не те это слова, что говорят собственному ребёнку с лёгким сердцем.
Брак — дело всей жизни. Даже если это брак по расчету, нужно хотя бы назвать причину и пару.
— Будет короткое обучение. Готовься как следует.
Но моё мнение никого не волновало. Это не вопрос — это приказ. Ребёнок, в котором течёт его кровь, но который для него всё равно что пятно на репутации.
Наверняка он даже за ребёнка меня не считает.
Смешно подумать.
Сам же спал с той, кого зовут зверем, так с чего вдруг я — пятно?
— Ещё что-то скажешь?
— Больше ничего.
Едва дослушав ответ, он махнул рукой: вон отсюда.
Я низко поклонился и вышел, а в спину, ещё до того как закрылась дверь, прилетело:
— Грязная тварь. Вот почему эти зверолюди...
Он хотел, чтобы я услышал? Да нет, конечно, прекрасно знал, что услышу. Только на душе было на удивление спокойно.
Слишком часто приходилось это слушать... Нет, наверное, просто наконец дошло. В оконном стекле вдруг отразился мой собственный облик.
Большие лисьи уши, пушистый хвост. Радужка, сузившаяся в узкие вертикальные щелки. Лицо, из-за которого меня легко принять за девчонку.
Облик зверя и человека одновременно. Ничтожное создание, которого вообще не должно быть на свете. Чудовище, в жилах которого течет звериная кровь...
Ведь это и есть я.
***
— Ну и судьба у тебя, не позавидуешь.
Я читал книгу, как вдруг раздался голос. Знакомый, полный издевки голос. Я попытался просто не обращать внимания, но у меня тут же выхватили книгу.
— Это ещё что за хрень? Ты что, читать умеешь?
— ...Верни.
— Слишком сложно для тебя. Могу одолжить книжку с картинками.
Эндиа Ност.
Мальчишка, который по бумагам числился моим братом. Белые волосы, голубые глаза — вылитый отец. Мои волосы были черны как смоль, так что мы были полнейшей противоположностью, и незнакомец никогда бы не поверил, что мы родственники.
А то и вовсе принял бы за парочку? Тьфу, аж мороз по коже.
— А ты вообще знаешь, на ком тебя женят?
— ...Какая разница.
— Ну да, какая разница. Для такой твари, как ты, официальный брак с человеком — уже великая милость.
После его слов пара стоявших рядом служанок прыснули со смеху. Но стоило Эндиа бросить на них свирепый взгляд, как они тут же захлопнули рты. Что... издеваться надо мной можно только ему?
Я и раньше замечал, но этот парень с придурью.
— Твою невесту тоже жаль. Её, считай, продают собственному врагу.
— Врагу?
— Лилие Сефирот. Твоя будущая жена.
Это имя заставило меня изрядно растеряться. Ладно бы только то, что это не мужчина, но ещё и Сефирот... Разве это не злейший враг, как и говорил Эндиа?
Нынешний континент жестоко притесняет нелюдей. Тут замешано много сложных причин, но одно можно сказать наверняка: нелюдей за людей не считают. И к зверолюдям отношение особенное.
Отчасти из-за демонов прошлого — Двенадцати демонических зверей, но ещё и потому, что зверолюди по сей день ожесточённее всех воюют с людьми. А нынешняя глава рода Сефирот — то есть та, кто станет моей женой... Около пяти лет назад потеряла всю семью из-за нападения зверолюдей.
— Положение у них сейчас шаткое. Еще бы, ведь глава и прежний наследник исчезли.
Восточная империя, где обосновались Сефирот, вечно со всеми грызется. Из-за особенностей региона их земли вплотную примыкают к территории нелюдей. И вот при таком раскладе всех домочадцев вырезали подчистую.
Эта история наделала много шуму. Пусть это и передовая, но всё же рыцарский род. Как вышло, что основные силы выкосили даже при внезапном нападении?
Разумеется, у всех возникли подозрения. И в самом эпицентре этих подозрений находился мой род.
«А ведь, может, это и не подозрения вовсе. Империи и так ладят плохо, а с родом Ност вечно происходили какие-то стычки».
Они и прежде то и дело сталкивались с Ност — то открыто, то исподтишка. Если уж я, которому плевать на дела семьи, и то в курсе, то говорить больше не о чем.
— Даже на Севере этот род, похоже, совсем изолировали. Жалкое зрелище. Столько пахали на благо страны, а теперь им в хозяйки дома подсовывают зверя.
— В хозяйки дома...?
— А про кого же еще речь. Позор на весь белый свет, хуже некуда. Наверное, ты первый в истории мужчина, который станет хозяйкой дома.
Хихикая, Эндиа несколько раз потрепал меня по ушам.
Продают... значит.
Впрочем, со мной ровно то же самое. Наверное, всё ради того, чтобы зацепиться на Севере. Род Сефирот помешан на морали.
Из-за таких принципов у них полно и друзей, и врагов. Наверняка их задвинули в изоляцию как раз недруги. И момент подвернулся идеальный.
Ключевых фигур в роду не осталось, а тут подворачивается связь с Югом... До чего же Ност расчётливы. Ради такой мизерной выгоды пошли на всё это.
Неудивительно, что род Ност так богат.
— ...Эй, тебе вообще плевать?
Голос Эндиа внезапно стал серьезным. Я бросил на него короткий взгляд — прежней насмешки как не бывало.
— На что?
— Что тебя вот так продают. Тебе правда плевать? Ты ведь можешь подохнуть.
И то верно.
Нет, меня стопроцентно ждет смерть. Как бы они ни ослабли, это род, который держит оборону на передовой. Ходят слухи, что за ними стоит сам императорский двор.
Пусть у них полно недоброжелателей среди аристократии, поддержка короны меняет всё. Они быстро утихомирят внутренние смуты и вернут себе былую силу. Даже если наш род попытается их прижать...
Меня-то они прикончат в два счета. Но... какое мне до этого дело?
— ...Я пойду отдохну. Эндиа, и ты возвращайся.
— Эй! Отвечай мне!
Он вцепился в мое запястье так крепко, что я чуть не взвыл от боли. Черт, надо же было ухватить именно за синяк! Я попытался вырваться, но силенок у меня было меньше, чем у девчонки, так что толку ноль.
— Ах ты ублюдок! Ты чего творишь...?!
— Так, хватит. Прекрати.
Внезапно раздался вкрадчивый голос. По коже сами собой побежали мурашки. Я оглянулся и увидел девушку, как две капли воды похожую на Эндиа.
Анджела Ност, старшая дочь и наследница этого дома.
— Ему и без того тошно, не мучай его.
— Чего? Тошно? Да его отправляют хрен знает куда, даже не спросив!
— Так надо для семьи. Я понимаю, что ты переживаешь, но ступай к себе.
— Отстань! Я еще не договорил...!
— Я сказала, иди к себе.
Анджела по-прежнему улыбалась.
Вкрадчивый голос звучал мягко и безмятежно. Но от скрытой в нем жажды убийства даже дурак бы содрогнулся. Эндиа закусил губу и в конце концов отступил.
— Бесишь.
— Как только язык поворачивается так говорить с сестрой.
Стоило Эндиа уйти, как вокруг снова стало тихо. Анджела тяжело вздохнула и подошла ко мне.
— Эндиа в последнее время сам не свой. Пойми его.
— Да...
— Ну зачем так официально? Обращайся проще.
Как же, проще.
Казалось, съеденное на полдник печенье сейчас же подступит к горлу. Стоило оказаться перед Анджелой, как жизнь становилась не в радость. Уж лучше бы остался Эндиа.
Пусть орет, зато честно и без долгих прелюдий.
— Ну как... учеба?
— Трудновато, но я справляюсь.
— Прости. Всё так внезапно, да? Тебе тяжело за всем поспевать, но потерпи немного.
Так она намекает, что умом я не блещу. Не то чтобы она была неправа, но всё равно неприятно. И всё же надо держать лицо, держать лицо.
— Не хочется ехать?
— ...М?
— Замуж. Если не хочешь, я могу поговорить с отцом.
Мягкая ладонь касается моих волос. Увидь я эту девушку впервые, принял бы ее за сущего ангела. Но я-то знал правду.
Истинный смысл ее слов и тот образцовый ответ, который я обязан дать.
— Я делаю это ради семьи и рода. Всё в порядке.
— Ха-ха, ну просто бриллиант из шкатулки. До чего же ты хорош.
Бриллиант из борделя.
Вот такое прозвище прицепилось ко мне среди людей. Теперь его чуть подправили, и зовут меня не иначе как бриллиантом из шкатулки. Камушек, созданный лишь для того, чтобы красиво блестеть.
Этот камушек, чья ценность — лишь в красивой обертке, заперли в шкатулку.
— Может, останешься со мной на всю жизнь? Жалко отдавать тебя кому-то.
Стоит мне немного расслабиться, как крышка шкатулки приоткрывается. Мне дают глотнуть света лишь для того, чтобы проверить ошейник, а потом захлопывают крышку и намертво поворачивают ключ в замке. Иначе и быть не могло — с чего бы им иначе привечать зверя?
Тошнотворно, до мурашек противно, но скалить зубы нельзя. Так было в прошлом, так есть сейчас и будет впредь.
— Да, я бы с радостью.
***
Мне всегда было удобнее носить юбки, чем брюки.
Причина проще некуда.
Я носил их с самого детства, с тех пор как мы жили с мамой. Из-за этого лет до шести я искренне считал себя девочкой.
«Когда я впервые узнал, что я парень... Впрочем, неважно».
Не мне себя хвалить, но лицом я вышел неплохо. По этой причине меня наряжают всякий раз, когда к отцу приезжают гости. Иногда выпадает принимать и моих «гостей», но радости в этом мало.
«Как же я устал».
И сегодня я снова разливал выпивку отцовским гостям. Что за удовольствие смотреть, как тебе наливает парень...
«Когда только смыть макияж? Еще и платье в порядок приводить».
Свадебные хлопоты да еще прием гостей — жизнь не мила. С меня на сегодня хватит...
Поскорее бы умыться...
— Ария Ност.
Вдруг кто-то окликнул меня по имени. Навалившаяся усталость чуть было не заставила меня скривиться. Я кое-как натянул приличную улыбку и обернулся...
Это еще кто?
— Добрый вечер. Меня зовут Уильям Честер, я старший сын графа Честера, прибывший сегодня в гости.
Честеры... Это те самые, что недавно прибрали к рукам торговлю рудой. Очередные нувориши, выбившиеся в люди, и сегодня они заявились сюда, чтобы завязать нужные знакомства.
— Я много о вас слышал, но вы и впрямь невероятно хороши собой!
— Благодарю, вы тоже выглядите прекрасно, господин Честер.
Я выдавил легкую улыбку, и его лицо мгновенно залилось краской. Ну вот и отлично. Доволен? Ты ведь всё равно приперся только на мою мордашку посмотреть.
А теперь проваливай.
Я смертельно устал.
— Слухи не лгали. Вы даже душой сияете, как драгоценность!
— Ах. Большое...
— Раз так, выходит, правда и то, что эту драгоценность можно одолжить?
От его слов мое тело на миг оцепенело. Он медленно двинулся ко мне, застывшему на месте. Глаза горели алчным желанием.
Этот взгляд шарил по моему телу.
— Мне тут рассказали. Если предложить щедрую цену, можно стать вашим гостем.
— ...
— Любопытно. И правда бриллиант из борделя...
— Пожалуй, на этом стоит остановиться.
Внезапно меня за плечо оттащила чья-то широкая ладонь. Инстинктивно вскинув голову, я увидел отца.
— Как бы хорош ни был товар, знать меру тоже надо, не находите?
— П-простите, умоляю!
Отец и сын Честеры отвесили поклон — нет, не мне, отцу. С чего это он вдруг заступился? Раньше ему было абсолютно плевать.
Всё-таки родной ребёнок, выходит?
«Неужели... я обрадовался?..»
— Этот разговор заведем лишь тогда, когда на стол лягут подходящие условия.
...Ну да, кто бы сомневался. Мне вдруг стало так стыдно за эту сиюминутную радость.
— Т-то есть... слухи не врут?!
— Повторяю еще раз. Торг начнется тогда, когда вы принесете то, что меня устроит.
— Как раз есть одно место, с которым у нас трудности в сбыте! Мне от него толку мало, а вот вашей светлости...
Отец и сын Честеры расплылись в улыбках и принялись за дело. А отец молча слушал их предложения. А я — главный предмет этой сделки...
должен был молча выслушивать их разговор.
— Хм, сойдет. Пусть маловато, но у него как раз намечается свадьба. Так и быть, сделаю тебя первым гостем после его развода.
— И сколько ждать...
— Максимум год. В конце концов, какая разница, когда?
Тяжелая рука снова легла мне на плечо. Встречный взгляд был холоден. Холоден настолько, что мороз продрал по сердцу.
— Разве ты не рад?
Чему тут радоваться?
Я даже слова не смел сказать ублюдку, который возжелал меня. Его отец смотрел на меня точно так же, а мой собственный видел во мне лишь разменный товар. Меня бесило абсолютно всё.
Но больше всего на свете я злился на самого себя: за то, что от страха не мог вымолвить ни слова, и за то, что по глупости ждал хоть капли тепла.
— Да, я с нетерпением жду. А теперь позвольте покинуть вас, беседуйте дальше.
Я выдавил улыбку и поспешил удалиться. Стоило мне отойти, как на глаза навернулись слёзы. Но никто не спросил, что со мной.
Никто не поинтересовался, почему я плачу. Не заболел ли я. Не прозвучало ни единого утешительного слова.
Может, дело в привычной маске фальшивой улыбки на лице? Или просто всем и каждому было глубоко наплевать? Сам не заметив как, я вышел в сад.
Медленно клонящееся к закату солнце щедро рассыпало лучи. И только под этим теплым светом слёзы наконец полились рекой. Если честно, расплакаться я смог лишь потому, что вокруг никого не было.
Меня снедала ярость.
Стыд и жгучая обида так и остались невысказанными, растворяясь в закатных слезах. Сможет ли хоть кто-нибудь понять эту боль? Хватило бы и крошечного сочувствия.
Мне так хотелось, чтобы хоть кто-то просто подошел и спросил об этом.
— С вами всё в порядке?
Раздавшийся вдруг голос заставил меня вздрогнуть и поднять голову. Из кустов появилась девушка. Девушка хрупкого телосложения смотрела на меня.
Светло-каштановые волосы, алые глаза. В глубине зрачков таился странный, диковинный узор.
— Вы...
— В-всё хорошо!
От неожиданности тело словно онемело. Я даже не сообразил достать платок и потянулся вытереть глаза рукой. Маленькая ладошка перехватила мою руку.
— Ничего хорошего. Возьмите.
Девушка протянула мне носовой платок. На нем был вышит точно такой же узор, как в ее глазах.
— Спаси...бо.
— Не знаю, отчего вы плачете, но возьмите себя в руки. Всего доброго.
Когда девушка повернулась, я заметил ее покрасневшие веки. Против света я этого сразу не разглядел. Неужели она тоже плакала?
И это здесь, в имении рода Ност? Простое ли это было любопытство, или во мне заговорило сочувствие? Рука сама собой схватила девушку за запястье.
— Вы что делаете?
— Вы ведь тоже плакали?
— Нет... то есть да, плакала. Какое вам дело?
— И это тоже, но если просто тереть, глазам будет хуже.
Я молча протянул ей свой платок. Первый платок, который я сшил своими руками. Девушка уставилась на него во все глаза.
— Я... воспользовался вашим. Так что... можете не возвращать.
— Нет, я верну его. Еще увидимся.
Бросив эти слова, девушка исчезла. Тогда я еще не знал, что эта девушка — та, кому суждено стать моей женой, и та, что будет ненавидеть меня всей душой: Лилие Сефирот. Часы, отсчитывающие начало несчастий, тихо тронулись с места.

Комментарии

Загрузка...