В последний раз я веселился на празднике ещё в раннем детстве. Тот тёмный ночной базар, куда мама вела меня, крепко сжимая мою ладошку. Мы жили бедно, в крошечном городке, но всё же не настолько, чтобы не праздновать конец года.
Вокруг всё сверкало.
Даже дешёвые огарки свечей в ту ночь казались прекраснее рождественских ёлок.
— Ария, ну как? Правда красиво?
Мама, чьё лицо я теперь едва помню, широко и ласково улыбалась. Холодная зима, пушистый снег, мягко укрывающий землю. С каждым глотком горячего какао тепло разливалось по всему телу.
— Прости меня, сынок. За то, что тебе приходится жить в таком месте.
Мамины ладони в тот вечер были такими же тёплыми. Она повела своими ушками, что были куда крупнее моих, и печально улыбнулась. Тогда я не понимал смысла её слов.
Я ничего не знал и был просто счастлив — а в тот день особенно. Говорят, люди живут, опираясь на воспоминания о прошлом. Для меня то воспоминание стало одним из немногих счастливых дней детства.
И мгновением, которое никогда больше не повторится.
«С тех пор как я попал в род Ност, на праздники я больше не выбирался».
За моей спиной стояла влиятельная семья, поэтому в открытую надо мной не издевались, но неприязнь к зверолюдам никуда не делась. Ко мне просто относились мягче — ведь род Ност наглядно показал всем, что надел на меня ошейник. Осознав это, я сам перестал ходить на ярмарки.
Я понял, что означают эти взгляды, и больше не мог их выносить.
— Ты чего так зажалась?
Знала ли принцесса, что творится у меня на душе, или нет, но держалась она без малейшего стеснения. Она уверенно петляла по запутанным переулкам, словно ходила здесь каждый день. Под ногами то и дело летели брызги из луж, но её это совершенно не волновало.
Опыт так и сквозил в каждом движении. Ладно маршруты побега, но довести магию до такого уровня только ради того, чтобы погулять? Магия иллюзии и изменения облика впечатляла, но истинным шедевром были её чары сокрытия.
Пока мы пробирались через городские ворота, нас никто даже не заметил. А ведь те гвардейцы наверняка учуяли бы обычную невидимость... И раз она играючи спрятала нас от таких людей, её мастерство говорило само за себя.
— Я слышал, что у членов императорской семьи врождённый талант к магии...
— На то мы и императорская кровь. Ну как, впечатляет?
«И этот потрясающий талант вы тратите на подобные вылазки?»
Сказать так очень хотелось, но я благоразумно промолчал. Было чувство, что за такие слова можно и схлопотать.
— Пришли! О, как раз вовремя, всё только начинается!
Мы как раз вынырнули из тёмного переулка. Приглушённый, но по-настоящему тёплый свет. В лицо ударило сияние огней, принёсшее с собой взрывы людского смеха.
Вокруг искренне радовались.
Крупными хлопьями падал холодный снег, и хотя никто здесь не блистал богатством, сегодня улыбки цвели на каждом лице.
— Ну, с чего начнём? Куда хочешь сходить?
— Эм-м, прошу прощения, но...
— Прошу прощения?
Точно, она же велела общаться на «ты»! Принцесса сбегала из дворца далеко не в первый раз. Места её прогулок были предсказуемы, так что гвардейцы уже наверняка прочёсывали улицы тайными патрулями.
Поэтому она строго-настрого запретила любую почтительную речь.
— И как я сказала меня звать?
— Рин... вы же так сказали.
— На «ты» давай.
— А, прости.
Мне показалось, или у неё только что дёрнулась рука?.. Она ведь не ударить меня собиралась? Лишь после того, как мы окончательно разобрались с обращениями, нам удалось двинуться дальше.
Мы пошли по улице, лавируя в густой толпе.
Со всех сторон доносились шумные, но полные жизни выкрики:
— Клин клином вышибают! Морозный день — лучший день для холодного ледяного десерта!
— Начинаем турнир по дартсу! Большой куш ближе, чем кажется!
— Бананы прямиком с Юга! В глазури из шоколада и кленового сиропа!
В основном вокруг предлагали простые забавы да уличные лакомства. Когда мы гуляли с мамой, всё было точно так же. В воздухе словно разлился давно забытый, щемяще-родной запах.
— Сколько всего нового появилось! С чего бы начать?..
— Кстати... я ведь не взяла с собой денег.
— Ты меня совсем за скрягу держишь? Не переживай, я всё прихватила...
Принцесса похлопала себя по карманам и вдруг замерла. После долгих и упорных поисков на свет божий явились лишь горстка пыли и пара мелких монет. Некоторое время мы молча смотрели на сиротливые медяки на её ладони.
— ...Похоже, выпали, пока мы на верёвке спускались.
— Что же делать? Если возвращаться, мы потеряем слишком много времени.
— Не дрейфь! Большой куш совсем рядом.
С этими словами принцесса уверенно зашагала к палатке с дартсом. С гордым видом выложив монеты, она забрала дротики.
— Вот это и называется бизнесом: из малых денег делать большие.
— ...Это же просто азартные игры...
— Цыц, бизнес! Короче, жди тут! Сегодня я накормлю тебя от пуза!
Полная решимости, принцесса заняла место у черты и вылетела в мгновение ока. Говорят же: иметь хорошую форму и уметь ею пользоваться — разные вещи. Дротики пролетали мимо мишени один за другим, дырявя ни в чём не повинную дощатую стену.
— Зарабатывать деньги оказалось сложнее, чем я думала.
Знал бы кто, что человек, едва не плачущий над парой грошей, — принцесса великой империи. Денег оставалось в обрез, ровно на одну попытку. — Будешь ещё пробовать?
— Раз уж начали, надо идти до конца. Теперь бросай ты.
— Я-я?
— Так честнее! Мы же выбрались развлечься, надо хоть что-то успеть, пока не вернёмся.
В итоге меня чуть ли не силой вытолкали на рубеж. Я никогда раньше этим не занимался... Из-за происхождения зверолюда мне и оружия-то в руках держать не позволяли. Ну да ладно, так даже лучше. Всё равно пора возвращаться.
Брошу как попало, проиграю — и дело с концом... — Победитель определён! — грянул голос распорядителя. — Чемпионом становится внезапно ворвавшаяся на арену красавица, наша сверхновая звезда — Ари! Так я внезапно стал чемпионом. Выигрыш оказался не баснословным, но погулять на ярмарке теперь хватало с головой.
— И это ты говорил, что никогда не пробовал?
— А это... сложно? Просто смотришь и бросаешь.
— Не выиграй ты эти деньги, я бы тебе врезала за такие слова! Но ладно, отличная работа! На, попробуй сначала вот это!
Принцесса протянула мне шпажку с мясом, которую успела где-то перехватить. Сочные кусочки аппетитно лоснились под слоем густого фирменного соуса.
— Эм... от слишком жирной пищи мне обычно нехорошо.
— А? С желудком беда? Жалко-то как, это же безумно вкусно! Ну хотя бы один кусочек откусишь?
В обычной ситуации я бы отказался, но в животе уже и правда предательски урчало. На приёме из-за косых взглядов и общего напряжения мне кусок в горло не лез. Здесь же на меня никто не пялился, дышалось легко... Может, ничего страшного?
— Ну разве что один... М-м? Вкусно!..
— А я что говорила! Хе-хе, сегодня наедимся от души! Монеты есть, а до конца ночи ещё куча времени!
Принцесса вдруг схватила меня за руку и потянула за собой. Мы с головой окунулись в праздничную суматоху. Хоть ярмарка была скромной, было видно, с каким старанием люди готовились к этой ночи.
Шуты выделывали акробатические трюки, дети сплетали цветочные венки и дарили их прохожим. Без роскоши и пафоса, зато с неподдельной радостью — гуляли абсолютно все. Полная противоположность надменному балу во дворце.
До меня никому не было дела. Без звериных ушей и хвоста меня воспринимали как самого обычного человека. Ни похотливых взглядов, ни отвращения, как к неведомому зверю...
Это место казалось прекрасным.
— А вот и главное зрелище! Знала, что они и в этот раз разожгут!
— Это... будут сжигать?
— Ага! И все вместе будут танцевать вокруг!
Огромный костёр из брёвен занялся ярким пламенем. Вокруг огня собирались люди, пускаясь в пляс. Мужчины и женщины, старики и дети — кружились абсолютно все.
— Кстати, говорили же, что ты отлично танцуешь?
— Ну... меня учили.
— Тогда покажи класс! Без всяких там церемоний, пляши в своё удовольствие. Нужен будет партнёр — только скажи.
Раньше мне казалось, будто во время танца моим телом управляют невидимые нити кукловода. Фальшивые движения нарядной марионетки. Не больше и не меньше.
Но здесь... смогу ли я отдаться танцу по-настоящему? Да, как в тот день. Когда я впервые кружился в танце с Лилие. Забыть обо всём на свете и просто наслаждаться музыкой.
— Темп довольно быстрый, справишься? Я буду менять движения на ходу.
— За кого ты меня принимаешь? Уж на это моей реакции точно хватит!
И мы вместе с принцессой шагнули в круг. Не было ни заученных па, ни строгих правил, ни постоянных пар. Все просто двигались под задорную, пульсирующую мелодию.
Я отдался этому ритму. На мне не было тяжёлого, расшитого камнями платья. Ноги не ломило от высоких жёстких каблуков.
Я просто танцевал.
Кружился в вихре движений и хлопал в ладоши в такт со всеми. Партнёры сменяли друг друга один за другим. То передо мной оказывалась принцесса, то незнакомый парень, то юная девчушка.
И всё же на душе было удивительно легко. Сам не зная почему, я не мог сдержать улыбки.
— Понравилось?
Последней моей парой снова оказалась принцесса. Финальный оборот, общий поклон — и музыка стихла. Она смотрела на меня, довольно ухмыляясь.
«Теперь я понимаю, почему её зовут сорванцом».
Своевольная, тратящая редчайший магический дар на побеги из-под замка. Какая ещё принцесса на свете станет спускать последние гроши в азартных играх и жадно уплетать дешёвую уличную еду? Для особы королевской крови это просто немыслимо.
Но эта её абсолютная внутренняя свобода, гордая и открытая манера жить... Вызывали у меня искреннее восхищение.
— Да, мне правда очень понравилось. Спасибо тебе!
***
Когда ярмарка подошла к концу, мы на пределе сил пробрались обратно во дворец. Императорский банкет тоже близился к завершению — шум из залы почти стих. Зато дворцовая стража сбилась с ног, разыскивая пропавшую принцессу.
— Тьфу, проклятый дворец! Вечно понаставят постов на каждом шагу!
— Так это же естественно... Ой, то есть прости.
В итоге нам пришлось затаиться в её покоях, пока переполох не уляжется. Праздник удался, но навалилась страшная усталость, и больше всего хотелось лечь спать. Вот только если нас поймают вместе, хлопот не оберёшься...
— Будешь? — принцесса протянула мне сверток. — Это новая кремовая булка, которую я купила. Сказали, если надкусить — буквально взрывается во рту!
— Я сначала переоденусь. Мне нужно поскорее вернуться в комнату.
Пора было снова показаться рядом с Лилие. Как только появится возможность, надо сразу уходить. Приду пораньше и сделаю вид, что уже сплю.
— Кстати, магия рассеялась. Иллюзия была потрясающей.
— Ты тоже хорош. Впервые вижу человека с таким сопротивлением к магии. Уф, сил моих нет...
Принцесса без сил плюхнулась на диван и уставилась на меня. Я тем временем поднёс булку ко рту.
— Я не специально подглядывала, но... откуда у тебя эти шрамы на шее и спине?
— Что? Вы... Кха!
От неожиданности я машинально сжал зубы, и булка действительно взорвалась! Она не шутила про «взрывается во рту»?! Горячий крем не просто заполнил весь рот — он щедро брызнул во все стороны, залепив мне лицо.
— Ч-что за?! Почему она лопнула?! Стой, она же горячая! Подожди, я сейчас вытру...
— Братец! Ты здесь?! И где тебя носит, какого чёрта ты вечно бродишь где попало? Хоть ты и принцесса, но на улице творить всякую херню...
Дверь распахнулась, и в комнату вместе с императором вошла Лилие. Судя по прищуренному взгляду, Лилие была пьяна. Её поддерживала незнакомая женщина с белыми волосами.
— ...?
— ...Хм.
— О боже.
Ария понятия не имела, но со стороны эта картина выглядела чертовски странно. Герцогиня, чьё лицо было перепачкано чем-то белым и горячим. Из-за жара у Арии навернулись слёзы и покатились по щекам.
И вот так, со слезами на глазах и с трудом проглатывая полный рот крема...
— Да не это! Оппа, погоди, всё не так. Этого просто не может быть, я же женщина.
— Да ладно тебе... Какой бы красивой ни была герцогиня...
— Нет, погоди, обычно же всё наоборот?! Только не делай выводов, не так всё! Какого... какого чёрта ты вытаскиваешь меч?!
Лилие медленно шагнула вперёд. В её руке уже был обнажён клинков.
— ...Я прикончу её. Как она смела мою жену...
— Да не жена я!

Комментарии

Загрузка...