До изменения памяти Лилие балы случались нечасто. Пусть и не такие масштабные, как нынешний императорский, но тоже значимые. Тогда мы не ездили в карете вместе.
Какая там карета — даже на самих балах всегда держались отдельно. Оттого ли? Сейчас, когда мы рядом, мне жутко некомфортно. Особенно из-за Лилие — я то и дело ловил на себе её взгляды.
Видимо, ей хотелось о чём-то заговорить, она раз за разом приоткрывала губы...
— Мы ведь на приём к императору едем?
— Да! В это время года здесь всегда устраивают грандиозные торжества.
В конце концов, я заговорил первым. Стоило мне подать голос, как Лилие тут же подалась ко мне, будто только этого и ждала. Я заговорил лишь потому, что мне претило её вечное уныние...
— Сейчас это просто праздник, но если точнее — победный банкет!
— Победный банкет?
— Да! В честь победы в Великой войне около тысячи лет назад!
В то время жил предыдущий состав отряда героев. То есть война разгорелась после того, как закончилась история самого первого героя. Первое масштабное столкновение между расой демонов и человечеством.
В той войне, которую позже назовут Войной мутаций, человечество одержало грандиозную победу, — и несколько государств и знатных родов заслужили великую славу. Северная империя и семья Сефирот — яркие тому примеры. Если взять Юг, то на ум сразу приходит род Ност.
— Вот как...
Выходит, всё куда серьёзнее, чем я думал... Раз это организованный императорским домом банкет со столь глубоким смыслом... Чтобы выдержать все эти взгляды...
— Вы переживаете?
— Да. Просто... устал заранее.
— Если устали, говорите в любой момент. Я придумаю отговорку и выведу вас.
Лилие произнесла это с легкой улыбкой.
Глядя на неё, я сам не заметил, как с моих губ сорвались слова:
— А если я попрошу тебя остаться со мной? И это исполнишь?
Мой вопрос застал Лилие врасплох. И дело было не просто в удивлении. В её глазах читалось столько трепета и радости.
— Если вы того желаете, разумеется! Спасибо, что сказали! Я буду рядом всё время!
Лилие счастливо рассмеялась и крепко сжала руки в замок. Она радовалась так искренне, что мне даже стало неловко... Я ведь совсем не это имел в виду.
«И оставаться рядом...»
Как я уже говорил, балов было немало. И на каждом из них мне приходилось выдерживать чужие взгляды. Тем, кто водился с родом Ност, доставался взгляд, в котором читался лишь оценивающий интерес торговца к товару.
А стоило завести знакомство с семьей Сефирот, как на тебя устремлялся взор, полный омерзения, словно на кучу мусора. а те, кто водился с семьей Сефирот, глядели на меня как на отребье. Я не знал ни их лиц, ни голосов.
Да и они наверняка видели моё существование впервые. И тем не менее меня уже заранее успели заклеймить. Прекрасный драгоценный камень, но прежде всего — омерзительный зверолюд.
Для них я сводился лишь к этому. Подобные взгляды преследовали меня и в родном доме, но здесь приходилось особенно тяжело. Было время, когда она нравилась мне до безумия — настолько, что ради неё я был готов отречься от самого себя.
Хватало уже того, что Лилие находилась рядом, и я держался. Мне было неважно, заговорит ли она со мной, лишь бы побыла рядом до самого конца. Но та, кого я считал своей опорой, не давала мне даже этого.
За всё время мы не провели вместе ни единого мгновения. Как-то раз я всё же попросил её уделить мне время. Умолял побыть со мной хоть пару мгновений.
Но в ответ услышал... лишь леденящий душу холод.
— Мы приехали.
Громыхающая карета замерла, и дверца распахнулась. Ледяной северный ветер потрепал мои волосы. Лилие вышла первой и протянула мне руку.
— Не бойтесь. Я никому не позволю обидеть вас.
Яркий свет залил красную ковровую дорожку. Под торжественную музыку разнеслось объявление о нашем прибытии.
***
Северная империя Ностелия.
Потомки венценосной семьи, одержавшей великую победу в прошлых войнах. В отличие от Юга, здесь больше ценили не магию, а чистую человеческую силу.
Наверное, поэтому...
От императорского дворца, при всей его стати, веяло чем-то диким, звериным.
«Честно говоря, жутко».
Северная империя издревле стояла на передовой. Из-за этого именно здесь охотились на полулюдей чаще всего... То ли это страх, вбитый на уровне инстинктов?
Стоило мне переступить порог, как тело само собой забилось в дрожь. Будь я прежним императором, наверняка бы здесь и сгинул.
— Приветствую вас, герцогиня.
— Давно не виделись, ваша светлость.
Стоило нам войти, как к нам бросились люди. Репутацию, которую выстраивали годами, и впрямь было не так-то просто разрушить. Все спешили поприветствовать нас.
В их глазах плескалась чистейшая благожелательность.
— Слышал, дела герцогства пошли в гору. Какое облегчение.
— Благодарю вас.
— Если затеете новое дело, обязательно зовите!
— Обязательно, я запомню.
Хм... А она играет лучше, чем я думал. Все, кому было известно о нынешнем состоянии Лилие, жутко переживали за этот приём. Герцогство наконец начало обретать почву под ногами.
Пусть на это уйдет время, вернуть былую славу вполне реально. И надо же было главе семьи сойти с ума именно в такой ответственный момент? Разумеется, без сплетен не обошлось бы.
И враги этим непременно воспользуются. Конечно, обычно всё ограничивается лишь слухами... Положение дел сейчас было донельзя скверным — настолько, что посторонним просто не удастся объяснить это впотьмах.
«Любить человека, который для твоего рода хуже кровного врага...»
Каждому было прекрасно известно, как Лилие относилась ко мне. Как я уже говорил, на балах она демонстрировала свою ледяную отчужденность без тени смущения. Словно кричала всем видом: «У нас с ним ничего общего».
«Впрочем, лицо у неё сейчас холодное. Это её рабочее выражение? Точь-в-точь как до потери памяти».
— Ну так что, герцог, когда планируете развод?
Вдруг раздался чей-то хихикающий голос. В тот же миг все собравшиеся уставились на меня. Да уж... Опять за своё.
Разве они не должны были угомониться после прошлого раза? Впрочем... это вроде ежегодного ритуала. Сперва мне было неловко, но ледяное поведение Лилие, судя по всему, служило для них спусковым крючком.
С тех пор, стоило им меня увидеть, кто-нибудь обязательно заводил шарманку о разводе.
— Советую поторопиться. А то провоняете этой дворняжкой.
— А как вам мой сынок? Уж он-то, в отличие от некоторых, настоящий мужчина. Платьев не носит.
Поначалу подобные оскорбления до боли ранили моё самолюбие. Подумать только, здесь было так тяжело именно из-за этих ублюдков. Но теперь мне всё равно.
К боли привыкаешь, и она перестаёт ощущаться, верно?
«...Пора сваливать. Сделай лицо как можно более несчастное...»
— Развод? О чём это вы?
Лилие внезапно схватила меня за плечо. О нет, только не говори... Умоляю, скажи, что нет, мы же с Роден договаривались.
Вопреки моим мольбам, взглянув на Лилие, я увидел её холодные глаза. От этого взгляда меня по спине пронешла дрожь. Тот самый прежний ледяной взгляд.
Точно так же она смотрела на меня в те дни.
— Раз уж моя жена слышит каждое слово, вам лучше попридержать язык.
— Простите...? Вы шутите, герцогиня?
— Нисколько. Я всегда серьёзна.
Лилие крепко обняла меня со спины. Увидев это, все вокруг вытаращили глаза. Знаете, бывают такие эффекты в манге?
Когда глаза буквально вылезают из орбит. Нико бы не подумал, что увижу это наяву.
— А...? Что?
— Куда я брошу жену? И речи быть не может ни о каком разводе.
— С-серьёзно?
Лилие кивнула, и все взгляды снова скрестились на мне. Выражения лиц требовали объяснений, но мне абсолютно нечего было сказать.
— Рад слышать, что между вами всё наладилось.
В разговор неожиданно вклинился кто-то посторонний. Тот самый мужчина, которого я видел на приветственном банкете. Главой дома Флиран его звали?
— Давно не виделись, герцогиня. Как ваши дела?
— Да так. Рада встрече. Ах, прошу прощения, что не смогла отправить письмо вовремя.
Этот дядька засыпал меня письмами с самой встречи по случаю нашего прибытия. Ничего особенного в них не было — сплошное хвастовство собственным родом. Наверняка пытался зацепиться за семью Ност хоть так, — заодно надеясь заполучить меня после развода.
— Вы молодожёны, вам не до писем какого-то старика.
— Ахаха... Что вы такое говорите.
— Как бы то ни было, отрадно видеть, что вы поладили. Слухи есть слухи. Всё совсем не так, как говорила будущая юная герцогиня.
Будущая юная герцогиня... то есть Анджела. Тон, которым он это произнёс, явно был предупреждением — зуб даю. Должно быть, он здесь за главного связного?
Из тех, кто сливает местную информацию. Черт... Узнай она об этом, что вообще начнётся?
— Но... если это всего лишь игра, вам лучше прекратить. Герцогине ведь тоже будет проще разойтись без лишней грязи.
— Вы вообще понимаете, что несёте чушь?
— Прошу прощения. Просто вы совсем не похожи на себя прежнюю... Будто другой человек.
...Что это сейчас было? Эта улыбка... во взгляде читалось нечто большее. Неужели... он в курсе состояния Лилие?
Если так...
«Нет, сейчас важно совсем другое».
Бросив быстрый взгляд на Лилие, я понял, что она безнадежно закипала. Надеюсь, до клинка дело не дойдет? Если она учинит резню здесь, мы это не разгребем. Пока я замер в тревожном ожидании, спасение пришло откуда не ждали.
Под звуки нарастающей музыки раздался чей-то зычный голос:
— Предстаньте пред очами владыки империи, самого солнца — Его Величества Императора!
Раздался чей-то громогласный возглас. С этими словами все присутствующие склонили головы. Мужчина с золотыми волосами и глазами.
На поясе — королевский меч, осанка гордая и непреклонная.
«Вот он, император империи».
Разве истинная мужественность не выглядит именно так? Черты лица почти утонченные, но аура совершенно иная. Без шуток, махни он рукой — и от меня мокрого места не останется.
— Время летит незаметно. Нынче великий день для всей империи, нет, для всего человечества. Надеюсь, каждый из вас насладится этим праздником.
Император поднял бокал, и вокруг грянули аплодисменты.
Так начался бал.
Музыка зазвучала будто по команде, и высшая знать двинулась вперед. По идее, первым должен был танцевать император... но эту традицию, похоже, бесцеремонно пропустили.
Забавный он мужик.
— Ну что, пойдём?
Лилие протянула мне руку. Её сверкающие глаза всё ещё напрягали, но деваться было некуда.
— Какая по счёту это наша совместная танцевальная пара?
— Вторая на моей памяти.
— А... В-вот как.
После того бала мы больше ни разу не танцевали. Судя по воспоминаниям Лилие, мы с ней кружились в танце едва ли не каждый день.
— Вот почему Роден велела мне потренироваться. Беда, я ведь совсем растеряла сноровку...
— Я буду вести, просто следуй за мной.
— Полагаюсь на тебя...
Танец начался.
То ли по совпадению, то ли нет, музыка играла та же самая. Лилие и правда двигалась немного неуклюже, как и говорила. Получше, чем в прошлый раз, но ошибок всё ещё хватало.
— Переступай сюда.
— Ух, прости...
— Ничего страшного. Держу.
Она обняла меня за талию, коснулась кончиков пальцев. Неуклюже, но уверенно вела меня за собой. Мы продолжали плавное движение, — и вот настала кульминация.
— Финал. Просто кружимся вместе.
Я легко повернулся в пируэте и поклонился. Лилие склонила голову в ответ.
Зал огласили аплодисменты.
Значит, наш танец подошел к концу.
— Они и правда сошлись? Выражение лица герцога...
— И всё же хороши, не отнять.
До моего слуха долетели чьи-то голоса. Выходит, люди действительно в это поверили.
— Супруга моя, вы всё же...
— Герцог, прошу за мной.
Стоило нам сойти с паркета, как она утянула меня за руку. Так мы бесшумно ускользнули на террасу.
***
Последний поворот Арии в танце. Мягкие кончики пальцев и рассыпающиеся волосы сияли, словно самоцветы. Ответив на финальный поклон, Лилие не смела поднять глаз.
Она прекрасно знала, как раскраснелось её лицо, насколько алыми стали щеки.
«Боже... до чего же хорошо».
Человек, которого невозможно не любить, которым невозможно не восхищаться. Мысль о том, что она состоит в браке с таким созданием, опьяняла от счастья. Гулкое биение собственного сердца заглушало даже звуки аплодисментов, — а взгляд намертво прилип к Арии.
«После такого другие рта не раскроют со своими сплетнями».
И Роден, и ттушка твердили думать о будущем. Обе настаивали вести себя так, будто развод — дело решенное, но... У Лилие на этот счет был свой ответ.
По крайней мере, расставаться с ним она не собиралась ни под каким соусом. Если бы представилась возможность, она бы заперла его дома и любовалась в одиночку до конца дней. Столь безумной жадности она в себе отродясь не замечала.
«Но зачем он вытащил меня сюда? Неужели признание в любви?..»
Императорская терраса — излюбленное место юных аристократов для любовных признаний. Нынешний император, помнится, тоже признавался здесь... Раньше она считала это дуростью, но теперь прекрасно его понимала.
— Кхм, о чём вы хотели...
— Послушай... о чём ты вообще думаешь?
Но из уст Арии полились вовсе не сладкие речи. Опершись о каменные перила террасы, Ария в упор смотрел на Лилие. Словно перед ним стояло нечто чудовищное, на что и смотреть-то претило, — в его глазах плескался невыносимый холод.

Комментарии

Загрузка...