Приближался час Лошади. Полуденное солнце ярко заливало просторную площадь перед Дворцом Цынин.
Наложницы низких рангов уже давно собрались у дворцовых ворот, покорно ожидая начала. Пока одни стояли, смиренно склонив головы, другие вполголоса обменивались любезностями. В этот момент к площади неспешно приблизился кортеж Дворца Икунь.
Пышный паланкин остановился, и Сунчжи с величайшей осторожностью помогла своей госпоже сойти на землю.
Как только Нянь Шилань выпрямилась и подняла взор на ворота Дворца Цынин, воздух вокруг, казалось, мгновенно застыл.
Все взгляды — и те, что были до этого опущены, и те, что блуждали по сторонам — словно притянутые мощным магнитом, разом пригвоздлили ее к месту. Следом пронеслась волна едва сдерживаемых вздохов и изумленного шепота, которые невозможно было подавить.
Эта женщина перед ними... неужели это Наложница Хуа?
Ее роскошное, расшитое сложными узорами дворцовое платье соответствовало ее высокому рангу, а во всей осанке по-прежнему сквозила привычная надменность. Но ее лицо...
Ань Линжун, стоявшая чуть позади толпы, широко раскрыла глаза. Она так сильно сжала в руках платок, что ногти едва не вонзились в ладони. Глядя на это лицо — более юное, нежное и ослепительно прекрасное, чем в тот день, когда Ань Линжун только вошла во дворец, — она почувствовала, как ледяной холод поднимается от самых пят к макушке.
Это... как это возможно?!
Неужели Наложница Хуа за одну ночь... помолодела?!
Сердце Наложницы Цзин тоже пропустило удар. Обычно сдержанная и рассудительная, сейчас она не могла скрыть потрясения. Задержав взгляд на лице Наложницы Хуа лишь на мгновение, она поспешно опустила глаза, но в ее душе бушевал шторм. Это не было результатом искусного макияжа или притираний. Сияние кожи, чистота взора — это была жизненная сила, присущая лишь юным девам!
Наложница Ци и вовсе лишилась дара речи. Она застыла с полуоткрытым ртом, глядя на лицо Наложницы Хуа, кожа которой казалась нежнее лепестка, а затем вспомнила о своих морщинках, что с каждым днем все отчетливее проступали в зеркале. Невыразимая горечь и ужас захлестнули ее.
Даже Синь-чанцзай и другие наложницы, всегда старавшиеся быть незаметными и не смевшие лишний раз поднять глаз, не удержались от украдкого взгляда, после чего в смятении отвернулись.
Чжэнь Хуань и Шэнь Мэйчжуан стояли поодаль. Переглянувшись, они увидели в глазах друг друга смесь шока и тревоги. Шэнь Мэйчжуан едва слышно прошептала:
— Это... Хуань-эр, посмотри на нее...
Чжэнь Хуань слегка качнула головой, призывая подругу к молчанию, но ее собственный острый взгляд внимательно изучал Наложницу Хуа. Она видела яснее других: изменилось не только лицо. Даже походка Наложницы Хуа обрела какую-то странную, неземную легкость.
Наложница Хуа, Нянь Шилань, впитала в себя всеобщее оцепенение. То легкое беспокойство, которое она испытывала из-за перемен в себе, мгновенно сменилось чувством глубокого удовлетворения и превосходства. Она чуть выше подняла подбородок и, опираясь на руку Сунчжи, направилась к воротам. Ее шаги были еще легче, чем обычно, в них появилась даже некая намеренная воздушность.
Там, где она проходила, наложницы невольно расступались, словно перед чем-то внушающим одновременно благоговение и страх.
Когда атмосфера перед Дворцом Цынин накалилась до предела, со стороны императорской тропы раздались четкие удары бича, возвещающие о прибытии правителя. Медленно приближались свиты Императора и Императрицы. Ярко-желтые и алые цвета ослепительно сияли в лучах солнца.
Юнчжэн и Императрица Исю шли плечом к плечу. Император слушал тихий доклад Су Пэйшэна, слегка нахмурив брови. Его взгляд небрежно скользнул по толпе ожидающих наложниц — и вдруг замер. Шаг правителя почти незаметно замедлился.
Он увидел Нянь Шилань, стоявшую впереди всех и словно окруженную невидимым сиянием.
В это мгновение даже у монарха, привыкшего к любым потрясениям и обладающего душой глубокой, как океан, в глазах промелькнуло неприкрытое изумление. Перед ним была не та привычная ему Наложница Хуа — яркая, но уже тронутая печатью лет. Перед ним стояла юная дева в самом расцвете красоты!
Но эти черты лица, эта аура... это определенно была Нянь Шилань.
Пальцы Императора, сжимавшие нефритовый перстень, резко напряглись. В голове вихрем пронеслись мысли: «Искусство сохранения молодости? Демоническое наваждение? Или... те реальные перемены, что принесла с собой бессмертная судьба с Небесного экрана?»
Шок сменился более глубоким изучением и тенью едва уловимого опасения. Подобное чудо не предвещало ничего доброго — по крайней мере, оно не должно было быть столь вызывающим и неподвластным контролю. Лицо Юнчжэна быстро приняло бесстрастное выражение, лишь взгляд стал тяжелее. Задержавшись на лице Наложницы Хуа лишь на миг, он как ни в чем не бывало отвел глаза.
Императрица Исю, едва взглянув на Наложницу Хуа, чуть не лишилась своей маски благопристойности. Ее зрачки сузились, рука, опиравшаяся на Цзяньцю, с такой силой впилась в плечо служанки, что ногти едва не прорвали ткань.
Это лицо... это вызывающе молодое лицо! Оно было подобно отравленной игле, вонзившейся в ее и без того израненное сердце.
Эта нелепая реальность заставила кровь в ее жилах застыть. Страх и безграничная ненависть мгновенно разлились по всему телу. Она почти слышала, как мелко стучат ее зубы, и лишь благодаря многолетней выдержке ей удалось сохранить внешнее спокойствие. Однако лицо ее стало бледнее обычного, а взгляд, подобно ледяному шилу, впился в Наложницу Хуа, желая содрать с нее эту нежную кожу!
Следуя этикету, все вошли в главный зал Дворца Цынин вслед за Императором и Императрицей.
Вдовствующая императрица уже восседала на почетном месте, а Чжуси подавала ей чашу с настоем из столетнего корня женьшеня. Наложницы совершили обряд приветствия. Вдовствующая императрица милостиво велела всем подняться, ее добрый взгляд скользил по присутствующим.
Но когда ее взор упал на Наложницу Хуа, стоявшую в первом ряду, в этих глазах, видевших за долгую жизнь немало бурь, внезапно поднялся настоящий шторм!
Рука, державшая чашу, почти незаметно дрогнула. Несколько капель чая выплеснулись на расшитое фениксами платье, оставив темные пятна. Вдовствующая императрица, казалось, даже не заметила этого. Ее взгляд, подобно точнейшему мерилу, сантиметр за сантиметром изучал Наложницу Хуа — от макушки до кончиков пальцев.
В этом взгляде читались проницательность и глубокое сомнение.
Слишком молода! Неестественно молода!
Сияние кожи, блеск в глазах и даже эта избыточная легкость во всем теле... все это отдавало чем-то сверхъестественным. Это не было результатом хорошего ухода. Это было... нечто иное, пугающее!
Глядя на сияющее лицо Наложницы Хуа, не скрывающей своего торжества, на суровый профиль Императора и на мертвенно-бледную, застывшую Императрицу, Вдовствующая императрица почувствовала, как в душе зазвучал тревожный колокол. Этот гарем, похоже, ждали великие потрясения, вызванные связью с небожителями!
Она медленно поставила чашу и принялась перебирать четки на запястье. Движения ее были тяжелее обычного. Раздался ее спокойный, старческий голос, в котором, однако, чувствовалось едва заметное напряжение:
— Наложница Хуа... сегодня ты выглядишь на редкость хорошо.
Сердце Наложницы Хуа екнуло, но уверенность, дарованная чудесными переменами, помогла ей быстро взять себя в руки. Сохраняя почтительную позу, она подняла голову. На ее лице расцвела улыбка, более яркая, чем весенние цветы, а голос зазвучал чище и мелодичнее, чем когда-либо:
— Отвечая Вашему Величеству: Ваша покорная слуга и сама не знает, как так вышло. Должно быть, в прошлые дни я слишком много тревожилась, а за последние два дня в покое и под сенью милости Его Величества почувствовала необычайную легкость в теле. И лицо мое посвежело. Думаю, это оттого, что вчера Его Величество вновь доверил мне помогать в управлении шестью дворцами. Ваша покорная слуга преисполнена благодарности, и дух мой воспрял.
Императрица, слушая это, едва не вонзила ногти в ладони, но на ее лице застыла кроткая улыбка:
— Сестрица Хуа и впрямь благословлена Небесами. Окруженная заботой Императора, она так быстро поправила свое здоровье.
Юнчжэн не поддержал разговор Императрицы. Он лишь еще раз пристально посмотрел на Наложницу Хуа, и в его глазах не убавилось ни подозрения, ни холодной оценки.
— Раз так, — сухо произнес он, — исполняй свои обязанности усердно и не обмани моих надежд. Встань.
— Благодарю Его Величество, благодарю Вдовствующую императрицу, благодарю Императрицу, — Наложница Хуа грациозно поднялась. Та легкость, которую она пыталась скрыть, но которая все равно проявлялась в каждом ее движении, заставила сердца стоящих рядом наложниц вновь сжаться от страха.
Вдовствующая императрица видела всё. Четки в ее руках снова начали медленно вращаться, но гораздо медленнее, чем обычно. Она больше не смотрела на Наложницу Хуа, а обратилась к Императору с вопросом о государственных делах, словно того мгновения всеобщего оцепенения никогда и не было.

Комментарии

Загрузка...