«Небесный» Юйжи, как и было условлено, «выкрал» долговую книгу и, вскочив на породистого скакуна, скрылся в облаке пыли.
Оставшийся на месте «господин Цзя» взмахнул рукой, и его облик исказился, являя истинное лицо Зеленой феи.
Она посмотрела вслед уносящемуся Юйжи и лукаво улыбнулась:
— Юйжи, «господин» будет ждать твоего возвращения с жалобой!
Наложница Хуа, видя, как «она сама» — столь находчивая и озорная — водит за нос злодеев, почувствовала, что копившаяся днями обида наконец отступила. Она не удержалась и, прикрыв рот шелковым платком, звонко рассмеялась.
— Эта девчонка... в ней определенно есть та же жилка, что была у меня в юности! — в ее голосе звучала неприкрытая гордость.
Снова приняв облик господина Цзя, Люй-эр вернулась в управу. От имени чиновника она приказала отворить закрома и кладовые, извлекла оттуда всё награбленное золото и серебро и до последнего гроша раздала измученным нуждой местным жителям!
Ликованию народа не было предела. Люди падали на колени, славя «справедливого судью», и на площади воцарилось небывалое оживление.
— Хорошо! Правильно раздала! — Наложница Хуа наблюдала за этим с горящими глазами. Она чувствовала небывалое удовлетворение, словно сама разбрасывала эти неправедные богатства, очищая душу от скверны.
Тем временем настоящему господину Цзя пришлось несладко.
Одетый в лохмотья, он пробирался через дикие горы и опасные топи, отчаянно пытаясь отыскать дорогу домой. Не имея ни гроша за пазухой, он был вынужден побираться. Но стоило ему выпросить жалкую корку хлеба, как ее тут же отнимали местные свирепые нищие.
Ирония судьбы достигла пика, когда он, жалко скорчившись у обочины, был с ног до головы окачен грязью из-под копыт коня, на котором промчался мимо него Юйжи!
Люй-эр же, восседая в управе в облике господина Цзя, всего парой фраз заставила аптекаря и советника — самих того не ведающих — во всем сознаться. Прямо на глазах у губернатора, прибывшего с тайной проверкой, они выложили всё: и как действовали по указке господина Цзя, и как избавлялись от Чуньси!
Улики были неоспоримы, а показания — тверды как скала.
Наложница Хуа была вне себя от восторга:
— Какое облегчение! Наконец-то за Седьмую сестру отомстили! Посмотрим теперь, как эти ничтожества запоют!
Она полностью отождествляла себя с Зеленой феей, наслаждаясь триумфом.
Император Юнчжэн сохранял бесстрастное выражение лица, не выдавая ни гнева, ни радости. Однако то, как Люй-эр бесцеремонно вмешивалась в земной порядок и насмехалась над ним — выдавала себя за чиновника, самовольно раздавала казенное серебро, — в его глазах граничило с мятежом.
Даже если целью был коррумпированный чиновник, небожители не имели права действовать в обход установленных правил, подменяя собой закон. Это наносило удар по самому фундаменту его власти как земного владыки.
Он медленно вращал на пальце нефритовое кольцо, храня молчание, но от него исходила такая волна холода, что стоящий рядом Су Пэйшэн склонился еще ниже.
Вдовствующая императрица, перебирая четки, тихо вздохнула:
— Этот господин Цзя получил по заслугам, но всё же... подобные деяния слишком уж выходят за рамки. Небожители и смертные — разные миры, и правила нарушать нельзя.
Раз уж главные особы высказались в таком ключе, остальные не посмели возразить, лишь согласно закивали.
Обитатели Дворца Цынин разошлись, каждый со своими мыслями.
Наложница Хуа, опираясь на руку Сунчжи, вернулась во Дворец Икунь. Солнце палило нещадно, но на душе у нее было легко, и походка стала заметно бодрее.
На следующий день.
Чжоу Нинхай бесшумно проскользнул в покои. На его лице играла подобострастная и заговорщицкая ухмылка. Достав из рукава изящную шкатулку, он преподнес ее на вытянутых руках:
— Матушка, то, что вы изволили заказать... раб приложил немало усилий, но всё же раздобыл.
Он понизил голос до шепота, надеясь на похвалу:
— Поначалу это средство вызывает лишь легкую сонливость и упадок сил, заметить подвох почти невозможно. Но если принимать его долго, то через полгода разум помутится, движения станут нелепыми, и человек превратится в сущее посмешище, в живой труп.
Это было именно то, что требовалось для ядовитого плана, предложенного несколько дней назад Цао Циньмо.
Они собирались подговорить безрассудную Юй Инъэр, чтобы та тщательно пропитала этим составом крышку котелка, в котором Чжэнь Хуань ежедневно варили лекарство. Снадобье проникало бы внутрь вместе с паром, день за днем, капля за каплей, не оставляя следов.
Так можно было и избавиться от ненавистной выскочки, и самой остаться вне подозрений.
Тогда Нянь Шилань согласилась не раздумывая.
Чжэнь Хуань? Какая-то смазливая лисица, посмевшая бороться с ней за благосклонность Императора... разве достойна она ходить по этой земле?
Чжоу Нинхай, ловя каждое движение ее лица, осторожно спросил:
— Матушка, как прикажете поступить с лекарством? Действуем по плану, через Обещанную Юй?..
Нянь Шилань протянула руку, ее пальцы почти коснулись холодного дерева шкатулки.
Мысль о том, чтобы стереть Чжэнь Хуань в порошок, по-прежнему приносила ей удовольствие. Но в памяти вдруг всплыл тот яркий, решительный силуэт в изумрудных одеждах на Небесном экране, и то странное, но отчетливое чувство легкости в теле, что преследовало ее последние дни.
Та небесная дева — это ведь была она сама!
«Я — Четвертая принцесса Небесных чертогов!»
Это осознание никогда еще не было таким ясным и обжигающим.
Великая принцесса Небес, наделенная небывалым величием! И она должна здесь, в земном гареме, опускаться до грызни с простой смертной?
Использовать яд? Бороться за любовь мужчины?
Пусть даже этот мужчина — земной Император...
Рука Нянь Шилань, подпиравшая лоб, медленно опустилась. Холод кончиков пальцев коснулся горячей кожи, и в конце концов она просто закрыла ладонью глаза.
Под теплой ладонью она чувствовала, как горят ее щеки. Неведомое ранее чувство абсурдности происходящего и отвращения к самой себе захлестнуло ее.
Неужели она будет делить крохи с муравьями? Использовать уловки, которые теперь казались ей жалкими и недостойными?
Если бы ее небесные сестры узнали об этом, они бы со смеху покатились! Даже Звезда Метлы, и тот посмотрел бы на нее с презрением!
...Как ни крути, это было ниже ее достоинства!
...Как ни крути, это был позор!
Аромат благовоний из золоченой курильницы, прежде казавшийся роскошным, теперь вызывал лишь удушье и невыразимый стыд.
Чжоу Нинхай и Сунчжи замерли, не смея ее торопить.
Спустя долгое время Наложница Хуа убрала руку. На ее лице не осталось ни злобы, ни азарта — лишь сложная, полная самобичевания усталость.
Она бросила взгляд на шкатулку, словно на какую-то мерзость, и сухо произнесла:
— Довольно.
— Матушка?
— Забудь об этом деле. Всё отменяется, — повторила Нянь Шилань тоном, не терпящим возражений, словно обрубая невидимую нить. — Избавься от этой дряни так, чтобы и следа не осталось.
Она помедлила, словно оправдываясь перед самой собой, и добавила чуть тише, с едва уловимой ноткой высокомерия:
— Я... не желаю опускаться до подобных методов!
Она взмахнула рукой, прогоняя неприятные мысли:
— Унеси это и уничтожь. И чтобы больше ни слова об этом!
Чжоу Нинхай, хоть и был в полном недоумении, не посмел задать ни единого вопроса. Он поспешно поклонился, бормоча «слушаюсь», спрятал шкатулку обратно в рукав и попятился к выходу.
Сунчжи осторожно подала чай, вглядываясь в лицо госпожи:
— Матушка, а как же Благородная дама Цао?..
— Передай ей, пусть держит язык за зубами и больше не заикается об этом, — Наложница Хуа взяла чашку, но пить не стала, лишь задумчиво смотрела на поднимающийся пар.
Желание убрать Чжэнь Хуань никуда не делось, но способ... ей нужно подумать. Травить ее исподтишка — значит осквернить статус Четвертой принцессы. Она должна найти путь, который будет... более подобающим ее нынешнему положению.
За стенами Запретного города слухи о Небесном экране распространялись подобно лесному пожару. Особенно весть о том, что «Наложница Хуа как две капли воды похожа на Четвертую принцессу», стремительно разлетелась из столицы по окрестным богатым провинциям.
В чайных, трактирах и на пашнях люди шептались об этом так живо, будто видели всё своими глазами.
И в этом гуле голосов едва заметные, неразличимые для простого глаза нити бледно-золотого света начали отделяться от людей. Словно влекомые неведомой силой, они плыли над крышами и городскими стенами, устремляясь к Запретному городу, чтобы в конце концов бесшумно раствориться в чертогах Дворца Икунь.
Прошло еще два дня.
Перемены, произошедшие с Наложницей Хуа, стали пугающе очевидными.
Нянь Шилань смотрелась в зеркало и едва узнавала собственное отражение. На нее смотрела девушка лет семнадцати-восемнадцати: кожа сияла чистотой и свежестью, не сохранив ни единого следа прожитых лет, а в глазах плескался такой блеск, какого не было даже в те дни, когда она только вошла в поместье князя, будучи на пике своей юной красоты.
Но еще более поразительными были изменения в теле.
Она чувствовала необычайную легкость, словно с ее плеч сняли непосильный груз. Утром, прохаживаясь по залу, она поймала себя на абсурдной мысли: «С такой легкостью я, пожалуй, смогла бы взлететь».
Эта мысль захватила ее, не давая покоя.
Отослав слуг, она попробовала слегка оттолкнуться носками туфель от пола...
О чудо! Ее тело действительно оторвалось от земли!
Пусть она лишь плавно «проскользила» по воздуху на пару-тройку метров, и движения ее были неуклюжи, а при приземлении она едва не потеряла равновесие, но это был самый настоящий полет!
Наложница Хуа ухватилась за колонну, сердце ее колотилось как сумасшедшее, а разум отказывался верить в происходящее.
Она может летать?
Пусть это длилось лишь мгновение и расстояние было ничтожным, но это было за гранью человеческих возможностей! Неужели ее смертная оболочка начала истинное перерождение?
Она снова и снова рассматривала свои руки, пробовала подпрыгнуть, и на этот раз, сосредоточившись, почувствовала, что тело стало в разы легче, готовое вот-вот отдаться воле ветра.
Огромная радость и чувство превосходства над всем мирским захлестнули ее.
— Сунчжи! Сунчжи! — позвала она, не в силах сдержать восторг. Ее голос зазвучал чище и звонче, чем прежде.
Сунчжи вбежала на зов и тут же застыла как вкопанная. Поднос в ее руках едва не выскользнул:
— Ма... Матушка? Вы... вы...
Она смотрела на это невероятно молодое, сияющее лицо, чья красота ослепляла, и не могла вымолвить ни слова.
Видя ее реакцию, Наложница Хуа преисполнилась гордости, но, сдержав порыв, лишь величественно поправила волосы у виска. Улыбка, впрочем, сама собой расплывалась на ее губах:
— Ну что ты застыла? Просто в последние дни мне очень хорошо спится.

Комментарии

Загрузка...