Вдовствующая императрица первой поднялась с места, опираясь на руку Чжуси. На её лице читалась крайняя усталость, смешанная с глубоким, трудночитаемым волнением.
Она обвела взглядом замерших внизу наложниц, чьи лица выражали самую пеструю гамму чувств, и медленно произнесла:
— На сегодня увиденного достаточно. Воля Небес непостижима, и нам, простым смертным, не дано узреть её до конца. Расходитесь. Возвращайтесь к себе и постарайтесь обрести покой в сердце.
— Ваше Величество, мы смиренно провожаем Матушку-императрицу, — хором отозвались женщины, склонившись в глубоком поклоне.
Когда Вдовствующая императрица удалилась, Юнчжэн тоже встал. Он не спешил заговаривать, его спокойный, проницательный взор медленно скользил по присутствующим.
— То, что явил сегодня Небесный экран — дела небожителей и смертных — полно причудливых образов и пугающих злодеяний, — голос императора был ровным, лишенным явных эмоций, но в нем звучала непреклонная воля. — Вы, живущие в стенах этого дворца, должны постоянно взывать к своей совести и строго соблюдать приличия. Не вздумайте подражать тем безрассудным поступкам, что видели, и не позволяйте дурным помыслам овладеть вами, подобно невежественному люду в мире смертных. Лишь когда в гареме царит мир, государство пребывает в благоденствии.
Эти слова, сказанные с подобающим величием, служили одновременно и предостережением для тех, кто мог возгордиться из-за привалившей «бессмертной судьбы», и суровым наказом всем остальным. Император стремился ограничить потрясение, вызванное Небесным экраном, рамками поучительной притчи, дабы удержать ситуацию под контролем.
— Мы будем свято чтить наставления Вашего Величества, — в унисон ответили наложницы.
Юнчжэн более не проронил ни слова. Едва заметно кивнув, он в сопровождении Су Пэйшэна и свиты покинул Дворец Цынин. Его фигура в ярко-желтом одеянии в сумерках казалась особенно суровой. Хаос, царящий в небесных чертогах, распри между сестрами-феями и жестокость земного мира — особенно мучительная смерть отравленной Чуньси — оставили в душе земного владыки тяжелый осадок и пищу для раздумий.
Как только император ушел, остальные наложницы, словно получив долгожданное помилование, поспешили откланяться. Каждая уносила с собой ворох тревожных мыслей, в молчании расходясь по своим покоям в сопровождении слуг.
Над Запретным городом опустилась ночь, в которой тускло мерцали дворцовые фонари.
Юнчжэн еще не ложился. Облаченный в простое домашнее платье, он стоял перед огромной «Полной картой всех стран мира», однако его взор был далек от созерцания бескрайних просторов империи. Перед глазами то и дело всплывало искаженное ужасом юное лицо умирающей Чуньси и отчаянный крик Дун Юна.
То, что земные богатеи и власть имущие столь открыто презирали закон, распоряжаясь чужими жизнями как сором, было для него, императора, абсолютно неприемлемым. Но еще больше его тревожил беспорядок, царивший на Небесах.
Владычицу-мать так легко обманули собственные дочери, Небесные законы, казалось, давали трещину перед лицом личных привязанностей, а ничтожный подлиза вроде Звезды Метлы умудрялся хитростью захватывать власть... Это в корне противоречило его идеалам единоличного правления и незыблемого порядка.
Если за так называемой «бессмертной судьбой» и «благовещением» скрывается подобный хаос и непредсказуемость, то это вряд ли можно назвать благословением.
Помедлив, он негромко приказал доверенному лицу из Тайной службы, стоявшему в тени:
— Тщательно проверь, чем занят Нянь Гэнъяо в последнее время на северо-западе. Выясни, с кем из местных чиновников он водится, особенно с теми, кто слывет «мастерами тайных искусств».
Чем теснее становилась связь Наложницы Хуа с Четвертой принцессой, тем пристальнее ему следовало присматривать за своим шурином, в чьих руках сосредоточена огромная военная мощь.
Во Дворце Цзинжэнь большая часть огней уже погасла, лишь в спальне Императрицы теплилась одинокая лампа.
Цзяньцю вполголоса доложила о настроениях в других дворцах и добавила:
— Ваше Величество, во Дворце Икунь Наложница Хуа, кажется, не на шутку перепугана. Она почти не притронулась к ужину.
Императрица Исю, полулежа на расшитых подушках, перебирала четки из сандалового дерева. Услышав это, она едва заметно и холодно усмехнулась:
— Перепугана? Неужели и Нянь Шилань ведом страх?
Все, что явил сегодня Небесный экран — потеря лица Владычицей-матерью, своенравие принцесс, земные трагедии — лишь подтверждало её убеждение: правила нельзя нарушать, а человеческое сердце полно коварства.
— Сейчас она кичится своей призрачной связью с небожителями, совсем позабыв о границах дозволенного. Что ж, посмотрим. Удача и беда всегда ходят парой: чем выше взлетишь, тем больнее падать. Император сегодня был немногословен, но по его лицу было видно — хаос в небесных чертогах пришелся ему не по нраву. Мы же... просто будем наблюдать.
В ближайшие дни ей нужно было еще искуснее демонстрировать императору, что значит быть «по-настоящему добродетельной и соблюдающей приличия главой гарема».
В Павильоне Сюэй Чжэнь Хуань замерла над шахматной доской, зажав пальцами черную кость. Она никак не решалась сделать ход, погруженная в раздумья.
«Эта связь с Небесами... — размышляла она. — Что это: лестница в облака или петля на шее? Сегодняшнее отношение императора уже не назовешь тем восторгом, с которым он поначалу принял явление экрана».
Она чутко уловила его неприязнь к беспорядку. И чем сильнее Наложница Хуа будет ассоциировать себя с той своенравной Четвертой принцессой, тем сильнее это будет задевать струны в душе императора, отвечающие за абсолютную власть и дисциплину. К тому же, пролитая на земле кровь служила кровавым напоминанием: и на небесах, и под ними борьба за власть и выгоду всегда идет не на жизнь, а на смерть.
Она тихо опустила кость в чашу. Раздался едва слышный щелчок. Из-за этого Небесного экрана вода в пруду гарема становилась всё мутнее. Ей нужно сохранять спокойствие и видеть суть вещей яснее остальных.
В Дворце Аккумулированного Счастья Шэнь Мэйчжуан тоже легла, но сон не шел к ней. Картина мучительной смерти Чуньси стояла перед глазами, сдавливая грудь. Мысль о том, что даже блистательные небесные принцессы страдают от притеснений и вынуждены идти на жертвы, заставила её осознать: участь женщины, будь она смертной или феей, всегда полна тягот. Она тихо вздохнула, молясь лишь о том, чтобы её дорогая сестра Хуань-эр оставалась в безопасности.
Во Дворце Икунь привычные густые ароматы благовоний были заменены на едва уловимый запах успокаивающей смолы, отчего залы казались еще более просторными и холодными. Наложница Хуа сняла украшения, её длинные волосы рассыпались по плечам. Облаченная в простую шелковую сорочку, она полулежала на кане у окна, но сон не шел к ней. Сунчжи осторожно растирала ей виски, стараясь действовать как можно нежнее.
— Сунчжи, — внезапно заговорила Наложница Хуа, и голос её прозвучал странно, будто издалека. — Как думаешь... что сейчас делает та Четвертая принцесса на Небесах? Знает ли она, что её Седьмую сестру в мире смертных... едва не сгубили?
Её чувства были в смятении. Дерзость Зеленой феи и её преданность сестрам вызывали у Шилань странное чувство сопричастности, но смерть Чуньси жестоко возвращала в реальность. То был мир смертных — иной мир, наполненный жестокостью, которая отличалась от привычных ей дворцовых интриг, но была столь же кровавой.
Несмотря на бессонную ночь, она не чувствовала привычной головной боли или тяжести в сердце. Напротив, в теле ощущалась небывалая легкость. Каждая клеточка её существа была наполнена бодростью, а дыхание стало чистым и глубоким.
Когда забрезжил рассвет, она не выдержала и подошла к большому западному зеркалу. Отражение заставило её замереть в изумлении.
В неверном свете свечей её лицо по-прежнему оставалось ослепительно прекрасным: брови были черны без сурьмы, а губы алы без помады. Но присмотревшись, она увидела, что кожа приобрела сияние, подобное драгоценному нефриту «бараний жир», светящемуся изнутри. Глаза блестели, и в их глубине мелькало то самое божественное величие, которое она видела у Зеленой феи на Небесном экране!
Не веря своим глазам, она коснулась щеки — кожа была нежной и гладкой, словно у шестнадцатилетней девушки. Она посмотрела на свои руки: тонкие пальцы, здоровый розовый блеск ногтей... Даже кожа вокруг них, обычно сухая из-за частого использования лака, стала мягкой и увлажненной.
— Это... — прошептала Наложница Хуа. Сердце замерло от страха и неверия, но в то же время в нем, подобно сорной траве, начала буйно разрастаться неудержимая радость.
Неужели... неужели из-за того, что она так похожа на Четвертую принцессу, она получила некое тайное благословение или частицу бессмертной энергии — сянь-ци?
Она вспомнила ту легкость, которую ощущала последние два дня, и, глядя на свое преобразившееся, помолодевшее лицо в зеркале, окончательно утвердилась в этой мысли.
Сунчжи вошла с горячей водой для умывания. Увидев госпожу у зеркала, она застыла на месте, и таз едва не выпал из её рук.
— Госпожа! Как вы сегодня чудесно выглядите! Вы... вы будто вся светитесь изнутри!
В этих словах была доля лести, но изумление служанки было самым настоящим.

Комментарии

Загрузка...