Внешне она выглядела точь-в-точь как остальные кошки – безмятежно спала, не проявляя ни малейшей тревоги перед внешним миром.
На деле же она тайком задействовала мантию восприятия, так что улавливала даже малейший шорох от дуновения ветра и мерцания невидимых узоров магических барьеров.
Только бы не получилось так, что все кругом спят, а я одна стою тут столбом, и меня снова запишут в главные героини. Я ведь только-только удрала из чертова романа о тюремном заточении.
Мысленно с горькой иронией бурчала Иван.
Ей до зарезу хотелось собственными глазами взглянуть, что это за странное совпадение с выбором кошек – изощренная ли уловка очередного попаданца-игрока или же личный замысел таинственного повелителя Великой Пустыни.
Не прошло и много времени, как из-за галереи донесся неторопливый, размеренный шаг.
В тихий двор неспешно вошел человек: спадающие одежды из черной ткани, чистейшие серебристо-белые короткие волосы и поразительная, почти неземная красота.
Вокруг него разливалась аура пренебрежительного отчуждения, начисто лишенная кровожадности, но при этом источающая привычную, ленивую уверенность хозяина положения.
Это и был Королевский город Великой Пустыни.
С легким равнодушием окинув взглядом усыпанную спящими пушистыми комками землю, он медленно изогнул бงви в едва заметной, насмешливо-понимающей усмешке.
Его низкий, ленивый голос мягко раскатился по пустому двору.
─ Снова стремятся сюда, снова падают на дно.
─ Толпа одержимых навязчивой идеей игроков, раз за разом наступающих на одни и те же грабли. Какое упорство.
Он шагал не спеша, склонившись над заснувшими животными, а в голосе его сквозили цинизм и холодность.
─ В миру болтают, будто я одержим страстью к красоте и тоскую по одиночеству.
─ Какая глупость.
─ Я сторожу этот город в песках уже столько лет, наблюдая за всеми этими мнимыми «предначертанными судьбами».
─ Скажите на милость, ради чего вы лезете сюда напролом, пытаясь меня покорить?
Пальцы Королевского города легко скользнули по макушке одной из спящих кошек, а во взгляде не теплилось ни единой капли тепла.
─ Спите.
─ Мягко погружайтесь в мою иллюзию.
─ В этом сне я буду нежен, верен и окружу вас безраздельной преданностью.
─ Любой угодный вам финал будет исполнен.
─ Вам больше не придется выстраивать козни ради моей любви или ломать голову над тем, как подобраться ко мне ближе.
─ Уйти со сцены с абсолютным чувством завершенности – вот ваш лучший исход.
У Ивана, притворявшейся спящей прямо на каменных плитах, от ужаса буквально расширились зрачки, а душу захлестнуло бурей.
Мать честная, с такой смазливой внешностью – и вдруг павлиний альфонс! А реплики-то какие убогие! Наверное, перечитал дешевых любовных романов о властных боссах!!!
Да мы же с ним одного поля ягоды!
Пока Иван от испанского стыда мысленно скребла ногтями воображаемый пол, в ее голове мгновенно сложился весь пазл.
Этот Королевский город наверняка какими-то неведомыми путями пронюхал, что нынешняя партия претендентов обернулась кошками, и потому зател этот смотр.
Только вот он не стал ни убивать чужаков, ни разыгрывать сложные спектакли.
Все, что требовалось – свести нужных людей в одном месте и напустить на них сладких морок, заставив поверить, будто игра пройдена успешно.
Иван невольно мысленно цокнула языком – гениально, форменный гений.
Неудивительно, что он выдает такие заученные тирады в духе самовлюбленных героев мыльных опер – видимо, в этих мороках ему не раз доводилось выслушивать любовные бредни чужаков.
Куда эффективнее ее собственной магии истины.
Только вот вслед за восхищением накатило горькое желание завыть.
Пропало все!
Если она и дальше продолжит валяться в общей массе и притворяться спящей, так и останется сидеть в этом дворе, дрыхня сутки напролет?
Мягкие пуфики королевского дворца, изысканные фрукты, уютные лежбища – все пошло прахом!
Может, плюнуть на все, обернуться крошечной песчанкой и дать драпака через щель в плитах?
Едва эта мысль мелькнула в голове, как она тут же ее отбросила.
Нет, силенок пока маловато, нужно сперва придумать, как выбраться за пределы этой ограды.
К тому же двор затянут густой пеленой тумана, конца и края не видно, а когда ее сюда тащили, она, как назло, думала лишь о судьбе той несчастной кошки-игрокши, совершенно не заметив масштаров территории.
Пока Иван лихорадочно соображала, как бы смыться, властитель пустыни, шагавший посреди двора, внезапно замер.
Его прежде расслабленный, насмешливый взгляд мгновенно потяжелел наполовину.
Острейшее, едва ли не предельное чутье просканировало структуру защитного поля.
─ Странно.
Тихо пробормотал Таралиэль едва слышным голосом, в котором сквозило легкое недоумение.
─ Мое заклинание иллюзорного поля развернуто на полную мощность, и все чужеродные сознания, ступившие за барьер, обязаны были поддаться принудительной тяге сна.
─ Пятнадцать кошек, пятнадцать погруженных в дрему сознаний... Одно пропало.
Кто-то ускользнул из-под контроля морока.
Какую же новую пакость придумали эти игроки на сей раз?
Внешне он по-прежнему сохранял невозмутимость и праздную лень, неспешно продолжая обход лежащих на земле животных.
Пальцы скользили по пушистым телам, считывая остаточные ауры.
Четырнадцать обычных дворовых кошек мирно тонули в сладком сне.
Да и кошка-игрок источала густой шлейф чужеродного присутствия, барахтаясь в иллюзии без малейших признаков сопротивления.
Пока его пальцы не коснулись белоснежной персидской кошки, примостившейся у самой стены двора.
Стоило кончикам пальцев приблизиться к шелковистой шерстке, как вся напускная небрежность в глазах Таралиэля испарилась без следа.
Ого? Эта кошка не поддалась мороку.
Ее сознание вовсе не спало.
Крошечный пушистый комочек тихонько лежал смирно, а поза казалась донельзя безобидной и послушной, источая наивность в чистом виде.
Но внутри этой оболочки бился живой, цельный разум, совершенно выпавший из навязанной им шахматной партии.
Таралиэль прожил несколько столетий, проводя подобным образом одного за другим чужаков и постигая истину этого мира через их воспоминания, но с подобным столкнулся впервые.
Обыкновенная местная кошка из числа кандидатов не провалилась в общую иллюзию вместе с остальными.
Истинная цель уже отобрана, а прочие кошки по заведенному порядку должны отправиться за пределы дворца.
Но эта животина заметно усложняла дело: от нее не веяло чужеродным духом игрока, но она явно не спала, притворяясь спящей.
Чиста и загадочна.
И притом – сплошная загадка.
Настороженность и любопытство в душе Таралиэля взлетели до предела.
Простой зверюшкой ее не назовешь, но и на засланного казачка она не похожа.
Таралиэль нахмурился, не отрывая пристального взгляда от притворяющейся спящей кошки.
Случайный сбой, переменная или неведомая чужеродная сущность?
Неужели эта игра получила очередной виток эволюции?
Подавив любые признаки бушующего внутри водоворота, он решил не выдавать свое открытие и по-прежнему изображать беспечного, избалованного вниманием монарха, обронив вполголоса несколько фраз с идеальной долей восхищения и мягкости.
─ Эта малышка поистине уникальна.
─ Чистейший окрас, кроткий взгляд – она пришлась мне по душе.
─ Не нужно отправлять ее на общий смотр.
─ Пусть останется при мне.
С этими словами он наклонился и с предельной нежностью, бережно подхватив задремавшую на вид Иван, прижал ее к груди.
Ладони источали прохладу, но движение вышло на редкость ласковым – точь-в-точь хозяин, безумно привязанный к своему питомцу.
Однако в опущенных долу глазах уже бурлили скрытые течения: проницательность, подозрение и азарт сплелись в тугой узел.
Эту единственную бунтарку, не пожелавшую подчиниться его морокам, он возьмет с собой, чтобы хорошенько присмотреться.
Прижатая к холодной груди Иван держала веки сомкнутыми, изображая абсолютную, доверчивую дрему.
А внутри нее ликовал восторг.
Да-да, именно так, уноси меня отсюда немедленно.
Она специально подстроила все так, чтобы Таралиэль обратил на нее внимание.
Иначе сколько еще ей пришлось бы валяться на жесткой земле и коротать время в пустом ожидании? От здешних плиток все бока отлежала.
Только вот почему тело этого правителя такое ледяное?
Иван усилием воли подавила дрожь от накатившего холода, а в голове шевельнулся новый вопрос.
Разве у нормального человека – тьфу, у нормального волка – температура тела должна быть такой?
Ледяной и мертвенно-пустой.

Комментарии

Загрузка...