Резной деревянный паланкин плавно покачивался, проносясь сквозь ряды городских ворот и анфилады дворцовых коридоров, пока наконец не опустился в гостевом крыле.
Помещения оказались просторными и чистыми, устланными мягкими коврами, на которых ровными рядами стояло шестнадцать изящных кошачьих клеток.
Все прошедшие предварительный отбор персидские кошки были размещены здесь – породистые, чистокровные создания с покладистым нравом.
Однако парочка из этой шестнадцатиглавой компании явно выбивалась из общего ряда.
Тринадцать остальных походили на самых заурядных домашних мурлык, понимавших лишь простейшие команды, привыкших ластиться и угадывать настроение хозяев по мимике – очаровательные, но не более того.
А вот эти две...
Одна – та самая неугомонная соседка из соседней клетки, которая всю дорогу орала не переставая, заставляя Иван подозревать у нее тяжелую форму гиперактивности.
Вторая – замаскированная Иван, раскинувшаяся в клетке звездой и дрыхнувшая так глубоко, что порой слугам казалось, будто кошка испустила дух.
На фоне нормальных собратьев эта парочка выглядела чересчур эксцентрично: одна оглашала округу воплями, вторая притворялась мертвой.
Ответственный за отбор евнух ткнул Иван пальцем, и лишь когда недовольно дернулся кончик белого хвоста, с облегчением выдохнул и продолжил сверять экстерьер остальных претендентов, сосредоточенно черкая что-то в блокноте, будто речь шла о спасении мира.
Для него это и впрямь было вопросом жизни и смерти: ведь из них предстояло выбрать главную любимицу самого Короля-Волка, и ошибка стоила бы ему головы.
Он водил пером по бумаге, делая пометки.
Слишком громкий голос, остекленевший взгляд, тусклая шерсть – все изъяны фиксировались незамедлительно.
Дойдя до клетки с Иван, слуга откинул полог и принялся изучать ее со всех сторон.
─ Снежно-белая шерсть без единой примеси, чистые прозрачные глаза, спокойная осанка, не шарахается.
─ Экземпляр с лучшими внешними данными в партии, но вялая, глупая, к играм равнодушна. Записать в бракованные.
Две короткие фразы – и Иван официально зачислили в разряд красивых, но слабоумных кошек.
Остальные питомицы не понимали сути оценок, но прекрасно улавливали пренебрежительный тон придворного.
По комнате прокатился разноголосый хор недовольного мяуканья.
Кошки тянулись к прутьям клеток, пытаясь привлечь к себе внимание и продемонстрировать лучшие качества.
И лишь Иван оставалась безучастной – она даже не удосужилась приоткрыть полусонные глаза.
Лениво растянувшись на подстилке, она проигнорировала попытку слуги поправить ее позу на более подобающую благородному животному.
Когда смотрители удалились, распахнув дверцы клеток, чтобы дать узникам возможность размять лапы, Иван даже не шелохнулась.
Она свернулась калачиком, зарылась мордочкой в подушку и снова провалилась в сон.
Спать.
И коврик здесь просто загляденье.
Похоже, она и впрямь отлежала все бока в гостях у Аньи: теперь любое движение вызывало усталость, и только в лежачем положении обретался настоящий покой.
Устроившись с непревзойденным комфортом, Иван твердо решила прихватить этот коврик при побеге – королевские стандарты чувствовались во всем: оптимальная мягкость и тонкий шлейф изысканных духов.
Конечно, ей совершенно не улыбалось участвовать в крысиных бегах за титул главной фаворитки.
С другой стороны, если ее забракуют, куда отправят остальных пятнадцать кошек? Впрочем, лучших представительниц породы вряд ли посмеют выгнать за ворота дворца.
Сейчас ее запасы магии истощены, использовать заклинания не выйдет, организм находился в стадии восстановления, и каждая капля силы была на вес золота. Оказавшись в подвалах на положении бродячей мыши, она бы взвыла от тоски... пожалуй, переждать смутные времена в образе королевской кошки куда приятнее. Главное – держать нос по ветру и не высовываться.
План Иван был безупречен.
Затесаться во дворец, спокойно отсидеться, восстановить силы и форму, после чего бесшумно испариться вместе с ковриком.
Ни в коем случае нельзя попадаться на глаза Королю-Волку, иначе потом хлопот не оберешься.
Остаток дня прошел в суете: новые декорации действовали на пятнадцать персидских кошек возбуждающе.
Особенно та гиперактивная – возомнив себя лидером стаи, она взобралась на вершину клетки и принялась вещать.
Иван прекрасно понимала ее кошачий диалект: та призывала товарщки «соблюдать тишину и выслушать краткий доклад».
Но прочие кошки полностью игнорировали оратора: кто продолжал нарезать круги, кто надрывно мяукал, кто драл занавески.
Никто и не думал воспринимать самопровозглашенную предводительницу всерьез.
И лишь в углу клетки Иван продолжала безмятежно спать, мысленно издеваясь над глупой кошкой, принявшей припадок гиперактивности за лидерские качества.
Как вдруг эта самая чокнутая «предводительница» обратила свой взор на нее.
Подойдя к прутьям клетки Иван, она принялась скрести лапой задвижку и вовсю орать.
Вероятно, призывая присоединиться к общему веселью, хотя за исключением стартовой речи про «краткий доклад» Иван больше ничего разобрать не смогла.
Странная какая-то эта лидерша: акцент в кошачьем наречии дикий, да и в человеческой речи проскакивают странные нотки.
Иван продолжала притворяться глухой и слепой, лишь изредка подергивая кончиком уха в знак крайнего раздражения, и упорно делала вид, что ничего не слышит.
Повопив всласть и убедившись в тщетности усилий, кошка наконец отстала и удалилась.
Сумерки сгустились, сквозь стрельчатые окна пробивался лишь слабый свет дворцовых фонарей.
В покоях воцарилась тишина, уставшие за день кошки разбрелись по углам.
Только тогда Иван потянулась, чувствуя легкий голод – надо бы разведать, чем тут потчуют в королевских кухнях.
Стоило ей переступить порог клетки, как сзади раздался тихий голос.
Чистая человеческая речь, безо всякого мяуканья.
─ Эй, уважаемая.
Уши Иван едва заметно дрогнули, но она решила сделать вид, что оглохла, и продолжила вышагивать к выходу.
Надо же, еще одна говорящая.
─ Алло, вы чего морозитесь? Чего игнорите-то?
Шаги за спиной приблизились, и та самая гиперактивная кошка материализовалась прямо перед ее носом.
Странное дело: в кошках она говорила с акцентом, да и по-человечески изъяснялась не лучше.
Иван по-прежнему игнорировала ее присутствие, двигаясь в сторону выхода.
─ Эй-эй-эй! Какая невоспитанная!

Комментарии

Загрузка...