Раскаленный желтый песок палит землю, горячий ветер гонит мелкие песчинки, которые жалят кожу – жгуче и зудяще.
Иван без сил опустилась на пустынный бархан, взмахом руки бездумно смахивая с лица налипшую крупу, а в груди осталось лишь глухое раздражение.
─ Поразительно, самодельное зелье пространственного перемещения и впрямь ненадежно.
Это был уже второй раз за сегодняшний день, когда она прибегла к магии пространства, и, вполне предсказуемо, координаты снова ушли в сторону.
Неужели даже до ближайших к пустыне городов добросить не получается?! Иван, очнись же, ты катишься по наклонной.
Мысленно отчитывала себя Иван.
Она сосредоточилась, заглянув в самые глубины своей утихшей магии, и зрачки ее внезапно вспыхнули.
Стоило вырваться из того барьера алого лисьего пламени, как сковывавшее ее оцепенение и впрямь стало таять куда быстрее.
Прежде неподвижная магическая сила медленно, но неуклонно возвращалась в привычное русло, набирая обороты куда шустрее, чем в лесной хижине.
Иван облегченно выдохнула, прикидывая варианты в уме.
Судя по темпам восстановления, не пройдет и недели, как она полностью сбросит детское обличье и вернет себе истинный вид.
Тогда можно будет либо телепортироваться обратно в академию к своим обязанностям, либо просто побродить где-нибудь еще.
Второй вариант прельщал ее куда больше.
Главным образом потому, что после недавней гибели пространственная магия Иван испарилась.
Понятия не имея, на каком расстоянии от Сейромира ее занесло, придется выстраивать персональный круг телепортации.
К тому же лесные угодья Аньи находились совсем рядом с академией, и столкнуться с ней снова было бы верхом неловкости.
Смыться по-тихому без прощальных слов – вот лучший исход, какой только мог прийти в голову Иван. Никаких объяснений, а значит, не придется смотреть в мягкие глаза Аньи и пытаться раскопать то, что прячется за этой мнимой нежностью.
Стоило им встретиться, как все эти негласные маски полетели бы к чертям.
Она была обязана Анье жизнью, а Анья ей – честным ответом. Обе ни в чем друг перед другом не виноваты, но положение сложилось безвыходное, так что лучше вовсе не видеться.
Вот только нынешнее положение дел оставляло желать лучшего.
Вокруг этого второго места прибытия простирались все те же бесконечные пески, где не удавалось заметить даже птицы. Будучи крохой без малейшей возможности защитить себя, она рисковала стать легкой добычей для первого же пустынного монстра или проходящего каравана.
Прежние дни Анья сутками сжигала силы ради поддержания барьера не только для отвода глаз, но и чтобы уберечь эту хрупкую форму от опасностей внешнего мира.
─ Эх, хватит уже думать о ней, все равно толком ничего не решишь.
С досадой Иван стукнула себя по лбу.
Желая выкинуть Анью из головы, она постаралась сосредоточиться на окружении.
К ее радости, неподалеку удалось уловить очертания какого-то полуразрушенного строения.
Быстро окинув взглядом окрестности, она принялась соображать, как бы затаиться: магия еще не восстановилась, так что превратиться удавалось лишь во что-то куда мельче ее нынешнего тельца.
Муравей? Первым же порывом ветра унесет к чертям, а любая зазевавшаяся живность попробую раздавить – верная смерть, слишком рискованно.
Ящерица? Уж больно неказиста.
Поразмыслив так и этак, Иван вспомнила встреченных поблизости в наибольшем числе существ – песчаных крыс.
Пожалуй, обыкновенный местный грызун подходил лучше всего. Мелкая тушка, ловко шныряет по щелям, затеряться в пустыне – проще простого, а пропадет ли одна крыса или появится новая – никому нет дела.
Едва уловимым движением воли Иван взметнула крохи пробудившейся силы, обратившись в песочно-бурого грызуна с короткими лапками и прижатым к коже тонким пушком, идеально сливающимся с оттенком дюн.
Она короткими перебежками шмыгнула в расщелину разрушенной глинобитной стены старого постоялого двора, прижалась к прохладным камням, полностью подавив ауру и почти не дыша.
«Посижу-ка здесь пока. С чего это погода так раскалилась? Интересно, сколько еще ждать полного восстановления магии и сколько мне вообще здесь куковать», – уныло размышляла Иван.
То ли солнце в пустыне припекало слишком яростно, то ли организм еще не до конца оправился от слабости, но стоило пробежать совсем немного, как накатила жуткая усталость.
Иван уже собралась было снять чары превращения и нормально перевести дух, как снаружи послышался обрывок тихих голосов, и она тут же свернулась в комок в самом темном углу, притворившись неодушевленным предметом.
Через мгновение тяжелые шаги вперемешку с позвякиванием бубенцов неторопливо затихли за обрушенной стеной.
Двое бродячих торговцев, пересекающих пустыню, пристроились в тени глинобитной кладки передохнуть от жары.
Один из них, с густой бородой, смахивая со лба обильный пот, заговорил с завистливой интонацией:
─ Слыхал новость? Владык Великой Пустыни, этот волчий царь, на днях объявил по всей стране сбор персидских кошек безупречной породы.
Второй тут же подхватил разговор, изобилующий благоговением:
─ Еще бы не слыхать! Говорят, отбор идет жесточайший: белоснежная шерсть, прозрачные глаза, покладистый нрав – обязательны все пункты. Тех, кому посчастливится попасть во дворец, ждет жизнь в тепле, изысканная еда и личные слуги, а тот, кто преподнесет такую кошку, до конца дней будет купаться в роскоши.
─ Сколько знатных господ головы ломают в поисках породистых зверей, надеясь завязать нужные связи с правителем. Жаль только, из десяти подношений девять заворачивают назад, счастливчиков единицы.
─ И то верно. Этот волчий парень всегда был падок на красоту, сколько прелестниц ежегодно свозят в дворец – небось, давно пресытился разной мазью и шелками, вот и переключился на кошек, раз уж они все на одно лицо.
─ Ха-ха-ха, и то верно, посидим еще чуть-чуть и двинемся в путь. Хотя мне и впрямь любопытно, с чего бы волчьему владыке вместо девиц вдруг заинтересоваться кошками.
─ Эге, доберемся через пару дней до Королевского города, глядишь, на месте все и узнаем.
Перебросившись еще парачкой фраз о торговых путях и восхитившись столичным богатством, они подняли верблюдов и двинулись дальше.
Сидящая в каменной щели крыса-Иван услышала эти слова, и в груди ее неожиданно шевельнулся новый план.
Сидеть в мертвой пустыне, ежедневно изнывая от жары и жажды, а главное – ежесекундно трястись от страха перед местной фауной и духами – занятие донельзя унизительное.
Другое дело – проникнуть в столицу под видом персидской кошки для смотра, получив тем самым законное право жить во дворце.
Там и с едой проблем не будет, и по степям скитаться не придется, а в кошачьем обличье можно прикинуться ленивым увальнем – валяйся себе целыми днями и набирайся магии.
А как через неделю силы вернутся окончательно, в любой момент можно бесшумно слинять – идеальный выход из положения.
«Умные люди не мучают себя на ровном месте».
Иван самодовольно ухмыльнулась про себя, бесшумно протиснулась в тюки с товаром торговцев, отыскала уютный уголок и растянулась там, хваля себя за сообразительность.
Куда лучше, чем дрожать шкурой песчаной крысы – устроиться в царских покоях и бить баклуши, просто загляденье, а не укрытие.
До Королевского города наверняка еще пилить и пилить, судя по тому, что в окрестностях даже признаков жилья не наблюдалось.
И это к лучшему – как раз будет время подкопить магии, а то заявись она слишком рано, силенок не хватило бы даже на кошачий облик покрупнее.
Жаркий ветер продолжал перекатывать песок, раскаленные крупицы с сухим шелестом били по облезлой кладке.
Шаги и звон бубенцов растворились вдали среди барханов.
Постепенно сгущались сумерки, знойное дыхание пустыни слабело, уступая место прохладному вечернему бризу.
За время пути попадались редкие одиночные путники да тяжело груженые караваны, и все как один толковали об одном и том же.
─ Слыхали, волчий царь нынче кошек отбирает построже любого стражника.
─ И правильно делает, парень-то охоч до красок, ну и свита под стать, хе-хе, выискивают самую чистую породу.
─ Сколько именитых семей привозило редких котов – всех завернули: то шерсть не той масти, то глаза косые, то нрав буйный, ничего из этого не жалуют.
─ Говорят, прошедших отбор не гоняют в поисках пропитания, селят в роскошнейших палатах, кормят фруктами в меду – аж зависть берет.
Чем больше обрывков чужих разговоров долетало до нее, тем сильнее Иван убеждалась в правильности выбора.
То, что прочих страшило своей строгостью, ее ни капли не пугало.
Она – маг, способный принимать любой облик. Порода и нрав персидской кошки? Запроста примет ту форму, какая потребуется.
...
К исходу вторых суток над горизонтом четко вырисовались контуры пустынной столицы.
Величественные стены, сияющие огнями постоянных светильников у ворот, непрерывный поток прохожих – всё это разительно контрастировало со мертвящей тишиной песков.
Перед вратами выстроилась небольшая очередь: каждый держал в руках искусно сплетенную клетку с белоснежным пушистым созданием внутри – смирными, тихими зверьками, привезенными из окрестных селений для участия в смотре.
Мелкая крысиная ипостась Иван легко выскользнула из поклажи, бесшумно промчалась у самой земли и укрылась в уголке у крепостной стены.
Из-за суеты вокруг отбора кошачьих кандидатур никому не было дела до того, что творится под ногами.
Притаившись в тени и поводя глазами, Иван быстро смекнула что к чему.
Оказывается, никаких документов не требовалось: стоило кошке подойти по экстерьеру, как ее тут же отправляли во дворец на окончательную проверку.
Шанс прямо перед носом!
Чуть шевельнув пальцем, она заставила скудные остатки магии плавно перетечь по телу.
Песочный грызунок мгновенно растворился, а на его месте возникла белоснежная, пушистая и мягкая персидская кошка.
Длинный хвост, шелковистая шерстка, чистейшие полупрозрачные глаза цвета светлой глазури и донельзя безобидное, умильное выражение мордочки.
Для пущей убедительности она даже сбавила тонус мышц, слегка опустив голову – воплощение робости и кротости.
Опустив взгляд, Иван критически оглядела собственные лапы и машинально принялась их вылизывать, чувствуя себя триумфатором.
─ Идеально, придраться не к чему.
─ Стоп, стоп, тьфу-тьфу-тьфу! – всполошилась она.
Иван взъерошила шерсть, силясь побороть инстинкт, и с трудом опустила лапу обратно на землю.
Погодите-ка, стоило лишь превратиться в кошку и глянуть на лапы, как тут же активировался базовый кошачий код?
До чего же занятные создания эти кошки – едва увидят лапу, сразу надо умываться?
Мысленно ухмыльнулась Иван.
Ускользнув от людских взглядов, она легким прыжком приблизилась к стражникам у ворот, изящно потираясь о сапог одного из них.
Стражник опустил голову, и при виде бесхозной белоснежной красавицы глаза его заблестели.
─ Какая стать! Ни единого темного пятнышка, глаза чистые, и нрав такой кроткий!
Его сослуживец наклонился ближе, оценивающе оглядывая зверя, и согласно закивал: ─ Получше тех, что столичные вельможи притаскивали, похоже, прямо угодила вкусам правителя.
Они решили, что кошка чья-то домашняя, но сбежала по дороге, и решили не поднимать шуму.
В конце концов, если эту кошку выберет сам волчий царь, им двоим тоже перепадет немало богатств.
Осторожно протянув руки, стражник бережно поднял ее, стараясь не привлекать лишнего внимания, и живо водворил в пустую изящную клетку.
─ Повезло тебе, малышка, взлетим ли мы на самый верх – теперь зависит только от тебя.
Защелкнулся замок, и клетку вместе с остальными претендентками понесли прямо вглубь цитадели.
Сидящая внутри Иван чинно уселась, сохраняя самый невинный вид, а в голове уже вовсю строились грандиозные планы.

Комментарии

Загрузка...