Иван отпустила Мерфи на самостоятельную работу – ей нужно было побыть одной и кое о чём подумать.
Вслед за уходом Мерфи в мастерской воцарилась тишина, а его слова о том, что профессор Хилл ведёт себя странно и почему-то недолюбливает его, продолжали крутиться у неё в голове.
Она подняла руку, потёрла переносицу и принялась рассеянно разглядывать серебряный обруч на запястье, из-за чего на поверхность всплыли события давних лет, которые она давным-давно перестала ворошить.
Хилл Ванс.
Первый эльф, родившийся во всей континентальной чаще.
Когда-то давно это море лесов было мёртвым и безмолвным: деревья оставались просто деревьями, цветы – просто цветами, и ничто не нарушало тишину, кроме утреннего щебетания птиц.
В ту пору Иван только-только осознала, что те, кто на словах клялся ей в любви, на самом деле преследуют единственную цель – убить её. Охваченная паникой и уверенная, что кругом одни враги, она металась из стороны в сторону, пока наконец не укрылась в первозданном лесу, куда никто не мог её отыскать.
Тогда Иван ещё не понимала, почему её окружают столь странные личности, и понятия не имела, что этот мир – всего лишь игра, – она чувствовала лишь то, что за ней охотится целая толпа непонятных субъектов.
Именно тогда она и познакомилась с Хиллом.
Поначалу Хилл был совсем наивным и ничегошеньки не смыслил в жизни.
Завидев Иван, он послушно замирал на месте и робко спрашивал: ─ Кто ты? Зачем ты пришла сюда?
Иван тогда валилась с ног от усталости. Сообразив, что этот эльф родом из того же мира, откуда и она сама, и смертельно устав от преследований со стороны тех людей, она внезапно решила подшутить над ним.
─ Я пришла сюда только ради того, чтобы встретиться с тобой.
Иван улыбалась так лучезарно, словно и впрямь была рада встрече с Хиллом.
Впрочем, её трудно в этом винить – в конце концов, каждый из тех чудаков именно так с ней и разговаривал.
Хилл был абсолютно доверчив: он никогда прежде не видел людей и даже не подозревал о существовании лжи.
─ Как замечательно! Я ещё никогда не встречал эльфов, похожих на меня. Можешь остаться.
Он даже не догадывался, что на свете существуют другие «люди». Для Хилла, который с самого рождения знал лишь общество лесных зверей, эта «штуковина» перед глазами издавала звуки, имела на макушке волосы, ровно как у него, два глаза, один нос и один рот.
Раз так – значит, они сородичи.
Стоило прозвучать этой фразе, как Иван осталась.
Поскольку в глубине чащи другие эльфы ещё не появились, это значило одно из двух: либо те странные люди не умели проникать сквозь лесную чащу, либо, попав внутрь, превращались в каких-то животных – так или иначе, больше они её не беспокоили.
То время было счастливым и для Хилла, и для Иван.
Иван рассказывала Хиллу множество историй об этом мире; они вместе взбирались на самые высокие деревья в ожидании рассвета, давали имена новорождённым оленятам и радовались каждому распустившемуся цветку.
Конечно, не обходилось и без шалостей: Иван то и дело устраивала Хиллу каверзы.
Например, превращала все его длинные волосы в тугие барашковые кудри; раскрашивала его светло-золотые крылья во все цвета радуги или вовсе заменяла все его мантии платьями.
Хилл был духом леса и рос с невероятной скоростью – день ото дня крепли его сила и разум. И хотя Иван постоянно над ним подшучивала, он вовсе не сердился, сохраняя неизменно чистый и мягкий нрав.
Они росли вместе, и со временем Иван стала замечать, что Хилл, пожалуй, вот-вот перерастёт её в росте.
Иногда Иван думала: как было бы прекрасно, если бы так продолжалось вечно.
Она никогда не заводила с Хиллом разговор о тех людях – Иван вовсе не желала делиться своими тревогами с другом, к тому же те люди больше не появлялись у неё на пути. Кто знает, может, они вообще сгинули раз и навсегда?
Хилл порой интересовался: ─ Тебе больше нравится тишина? Кажется, каждый раз, когда рождается новый эльф, ты выглядишь немного расстроенной.
Нет, дело было вовсе не в расстройстве – то была тревога, а может быть... страх.
Однако каждый раз Иван отмахивалась отговорами.
─ Пустяки, я просто боюсь... боюсь испортить малышей.
На самом деле Иван испытывала страх перед тем, что те странные люди могут обличьем новорождённых эльфов вновь привязаться к ней.
Ей совсем не хотелось, чтобы её единственный чистый друг оказался втянут в её безумную, не поддающуюся никакой логике судьбу.
В конце концов, даже сама Иван не могла толком объяснить, почему вокруг неё вечно крутится эта толпа людей, отчего они одновременно твердят о любви и тут же пытаются её прикончить.
Когда Хилл сравнялся с ней ростом, он преподнёс ей в подарок серебряный браслет.
─ Иван, я так долго его мастерил. Ты ведь останешься со мной навсегда, правда?
Иван взяла в руки мерцающий мелкими искрами браслет, усеянный искусно вырезанными узорами в виде рыбьей чешуи – было видно, что мастер вложил в работу всю душу.
Но она лишь умолкла: Иван не решалась дать Хиллу обещание. Она боялась, что те люди отыщут её, и тогда ради спасения этого леса и самого Хилла ей непременно придётся уйти.
С того самого дня атмосфера между Иван и Хиллом стала какой-то натянутой.
А поскольку духовная энергия леса крепла и новые эльфы рождались один за другим, Хилл постепенно закрутился в хлопотах, и они всё реже бродили вдвоём.
Лесное море ожило, и Хилл был безумно рад этому, целыми днями заботясь о сородичах. Со временем даже Иван утратила былую бдительность и порой заигрывала с новорождёнными эльфами.
Более того... Иван намеревалась в тот самый вечер ответить на давнее заветное желание Хилла.
─ Мы можем остаться вместе навсегда, Хилл.
Именно в этот момент и грянула беда.
В тот день Иван с трепетным ожиданием предвкушала вечер, но вместо этого увидела спешащего к ней Хилла.
Его брови были сдвинуты, а на лице читалось растерянное и беспомощное недоумение.
─ Иван, тут творится что-то странное.
─ Что случилось?
─ Один новорождённый эльф в селении смотрит на меня как-то не так, – с предельной серьёзностью принялся пересказывать Хилл. ─ Я ничего его не учил и не сближался с ним, но он вечно пялится на меня, относится ко мне слишком... страстно.
─ Он говорит, что любит меня.
─ Иван, что такое любовь? Почему его слова о любви заставляют меня чувствовать себя... отвратительно?
У Иван сердце рухнуло в пропасть.
В тот миг её охватила паника.
Те странные люди объявились вновь.
Мало того, что раньше они преследовали исключительно её, теперь они нацелились и на Хилла.
Она до сих пор помнила тот сценарий, ведущий к гибели...
Влюбиться, отдать своё сердце, а затем быть зарубленной странными людьми, после чего необъяснимым образом воскреснуть, но лишиться первородной магии.
Хилл был слишком чист душой – если он и впрямь полюбит, ему неминуемо придёт конец.
Сама Иван не имела ни малейшего понятия, почему после гибели осталась жива и почему потеряла собственную первородную магию. Но что, если гибель Хилла окажется настоящей смертью? Что, если смерть станет окончательным пределом его жизни?
Тогдашняя Иван была слишком юна и не видела никакого иного выхода, кроме как бежать.
Однако Хилл родился в этом лесу и никуда не уйдёт. Да даже если бы он ушмыгнул, куда податься? К тому же весь этот лес был населён его сородичами.
Единственным средством, которое пришло ей на ум, оставалось запретное заклинание.
Тем же вечером она удержала Хилла за руку.
─ Хилл, ты веришь мне?
Хилл без колебаний ответил: ─ Я всегда буду верить тебе, Иван.
Иван стиснула зубы и чеканила каждое слово:
─ Я наложу на тебя заклятие. Какое-то время тебе придётся несладко, зато... это позволит тебе жить без забот, по крайней мере, остаться в живых.
─ Что за заклятие?
─ С этой минуты, стоит тебе в кого-нибудь влюбиться, ты немедленно забудешь это чувство, – тихо произнесла Иван. ─ Любовь – бесполезная вещь; пока нет влюблённости, не будет и смерти.
Да... пока сердце не познало любви, до убийства дело не дойдёт.
Хилл не улавливал скрытого смысла – впрочем, и немудрено, ведь тогда он даже не знал, что такое любовь; он просто послушно кивнул.
─ Ты не причинишь мне зла.
В тот момент, когда заклинание пало на него, вспыхнул ослепительный свет, и Хилл заснул прямо в центре магического круга – как она ни будила его, разбудить не удавалось.
Иван не была уверена до конца, увенчался ли ритуал успехом, поскольку применяла это проклятие впервые. Ей оставалось лишь дежурить у постели Хилла в ожидании его пробуждения.
Но со следующего же дня всё перевернулось с ног на голову.
Взгляд, которым Хилл оглядел её, был холоден и чужд.
Он разгладил складки на мантии, отмахнулся от её попытки коснуться его лба и зашагал прочь, не оглядываясь.
Иван не удержалась и окликнула его: ─ Как ты себя чувствуешь?
Голос Хилла звучал равнодушно, отстранённо и даже с ноткой раздражения.
─ Никаких проблем. Будь любезна держаться от меня подальше.
Иван остолбенела.
Поскольку она впервые в жизни применила запретное заклинание, у неё отсутствовал опыт, и она решила, что в чарах произошёл сбой.
Неужели её попытка насильственно перекроить его чувства заставила его возненавидеть её? Неужели это проклятие причиняло ему невыносимую боль?
Юная Иван металась между ужасом и угрызениями совести.
─ Это я во всём виновата? Как ты себя чувствуешь? Я могу снять заклятие, я –
─ Излишне, – наотмашь оборвал её Хилл. ─ Я не желаю иметь с тобой ничего общего. И если возможно, убирайся из моего леса сию же минуту.
Он стёр из памяти абсолютно всё.
Поскольку заклинание блокировало саму любовь.
Наивный эльф давным-давно воспылал страстью, но понятия не имел, что это любовь – он просто чувствовал радость при виде Иван и мечтал остаться с ней навсегда.
И вот теперь он вытравил из памяти все тёплые чувства. В уцелевших обрывках воспоминаний осталась лишь невесть откуда взявшаяся златокудрая девчонка, которая невзлюбила его сородичей, вечно над ним подшучивала и нарушала безмятежность его леса.
Никаких тебе лет совместной заботы, никакого взплеча плечом к плечу – в памяти громоздились лишь разрозненные, шумные, невыносимо раздражающие кадры.
Иван не могла ничего объяснить, да и сама не понимала, как до этого дошло.
Впрочем, может, так оно и к лучшему? Холодный Хилл куда лучше мягкого и нежного Хилла; быть может, в таком состоянии он больше ни в кого не влюбится, а значит, останется в безопасности на вечные времена.
Ей было лишь непонятно, откуда в Хилле столько жгучей ненависти к ней – возможно, он всё же прознал, что все беды исходят от Иван.
Пришла пора ей убираться.
─ Хорошо, – помедлив, отступила назад Иван. ─ Больше я тебя не потревожу.
Вскоре после этого она покинула лес.
А дальше... жизнь в лесу расцвела пышным цветом, Хилл единовластно подчинил себе лесную чащу и увенчал себя короной короля эльфов.
Позднее, приняв приглашение академии, он вернулся в Сейромир и занял пост преподавателя истории континента.
Снейд был в курсе их общего прошлого, а потому их кафедры располагались на изрядном удалении друг от друга, они и вовсе практически не пересекались.
Встреча старых знакомых, равенство статусов и полное отчуждение.
Воспоминания вернулись в реальность.
Иван сидела в оцепенении, словно ещё не до конца вынырнув из омута прошлого, но теперь она наконец сложила все пазлы воедино.
Хилл вовсе не ополчился против Мерфи.
Всё дело в том, что Мерфи числился аспирантом под началом Иван, неизменно крутился подле неё и нёс на себе отпечаток её ауры.
«Это меня он терпеть не может».
Хилл на уровне инстинктов отвергал всё, что было связано с Иван.
Стоя на прежнем месте, Иван тихо произнесла:
─ Значит, ты ненавидишь Мерфи не за то, что он сделал что-то не так, верно?
─ Хилл, да сработала ли в конце концов эта проклятая печать, и почему... почему мы докатились до такой жизни?
─ Того, кем ты стал теперь, можно назвать благом или проклятием?
Тут же её мысли переключились на Снейда.
С последнее время тот вёл себя подозрительно суетливо. Судя по тому, насколько хорошо Иван знала его натуру, Снейд при любой возможности предпочёл бы отлынивать от дел, сколь бы загруженным ни был, однако сейчас он явно от неё прятался.
Более того – аура вокруг него была вычищена искусственным путём, а в его кабинете отчётливо фоняло потусторонним духом.
Туман на задворках поднимался без всякой причины, запретную зону кто-то тревожил, а Саенс раз за разом ошивался у зон с багами.
А её собственная кинза, которой она некогда сдерживала прорехи, заросла новыми слоями искажённых данных, превосходящими прежние.
Если сопоставить все ниточки воедино, Иван никак не могла взять в толк, кому понадобилось провоцировать подобное.
Разве что кинза уж слишком хороша на вкус.
С чего бы Мерфи, отправившись за травами на самую окраину задворок, заблудиться в лесной глуши и умудриться сорвать именно кинзу, источающую потоки искажённых данных?
Да и то, что творится с Саенсом...
Снейд явно что-то от неё утаивал.
Взгляд Иван постепенно холодел.
Она глянула на свинцовые тучи за окном и пробормотала себе под нос:
─ Ладно.
─ Ах ты ж полоумный тонкогубый змей Снейд, неужто ты и дальше намерен воровать за моей спиной?!
─ Принял меня за свинью? И вообще, раз уж приспичило творить пакости – так твори открыто, с какого перепуга вы оба набросились на мою кинзу?!
─ Раз не хотите раскалываться – сама во всём разберусь.

Комментарии

Загрузка...