─ Эльф Глайс холодно произнес: ─ Во-первых, Владычица не принадлежит людям, это богиня эльфов! К тому же Она никогда не вмешивается в естественный выбор разумных существ. Во-вторых, когда люди отняли Ее у нас, эльфов, они замаскировали...
...Ее под первобытную веру людей, а когда называли Матерью-Землей, Разве Она не бездействовала? – закончила та.
Однокурсница Джона, прекрасная рыжеволосая девушка-маг, поднялась на ноги и сказала: ─ Пусть я не северянка и не почитаю Владычицу, но клянусь Всемогущим Господом, что буду следовать своим принципам: пока моей жизни ничто не угрожает, я никого не убью!
Гном во весь голос завопил: ─ Сказано отлично, Маленькая Роза! Но остальные думают иначе, им не терпится поскорее сойтись в битве с черными легионами Колена – меж людьми до сих пор нет согласия, так было во все времена, и ничто не изменилось. А вот если бы мы, гномы... Хе-хе, ради Ганзнейра, еще посмотрим!
Джон сделал большой глоток пива и произвел: ─ Как бы то ни было, я при своем мнении: мир рушится, миру нужно спасение! Нас всех лежит долг и миссия в этот час! Мы обязаны объединиться и начать грандиозный поход!
Но никто не обратил на него внимания.
Гаро про себя задумался: неужели император Колена – первый монарх, который решил нанять авантюристов для войны?
Не была ли прежняя эпоха Тьмы похожей трагедией, когда из-за втянутых в войну авантюристов люди истощили себя до предела, и Тьма легко захватила власть?
Неужели все – лишь повторение циклических законов?
Их спор был горячим и шумным, но дальше разговоров дело не шло.
Городок Одинокой Горы казался Гаро диким, хаотичным, шумным, процветающим, свободным, живым и бурлящим.
Именно так! Ему нравилось это место!
...
Этот Теневой мир носил название Подземье.
Он граничил с четырьмя человеческими королевствами: Коленом, Сентрией, Лоррейном и Эйром.
Авантюристы свободно и активно перемещались между различными городками искателей приключений.
Здесь не было паспортного контроля и каких-либо ограничений – даже простой крестьянин мог спокойно путешествовать по миру.
Мать-Земля воздвигла свой храм в Эйре, как гласили слухи, как раз для того, чтобы присматривать за Подземьем.
Потому что эта Теневая зона была куда опаснее остальных.
Авантюристам приходилось регулярно отправляться в дикие земли для зачистки чудовищ.
Монстров из Подземья было невозможно перебить до конца.
Стоило истребить одну партию, как вскоре из глубин Подземья выходила новая волна, которая рыскала по окрестным пустошам и нападала на людей.
Подземье являлось истинным царством тьмы, самым просторным, сложным по экологии и погруженным в вечный мрак подземным миром.
Внутри него таилось бесчисленное множество руин, напоминавших гигантские многоуровневые подземные города, вложенные друг в друга, причем опасность на каждом новом круге возрастала.
Лишь высокоуровневые авантюристы и целые отряды имели право ступать в самые недра Подземья.
До сих пор официально не объявился ни один смельчак, способный дойти до самого дна Подземья.
Было лишь известно, что уровней там неисчислимое множество, и на каждом шагу подстерегают смертельные угрозы, а сгинувших там высокоуровневых авантюристов никто не брался сосчитать.
Некоторые верховные волшебники и мудрецы полагали, что конец Подземья соединен с иными мирами и хранит тайны зарождения вселенной.
Другие считали, что, несмотря на смертельную опасность, в Подземье спрятаны золото, мифрил, экипировка, реликвии и древнее наследие.
Нельзя было отрицать и то, что некоторые сильнейшие навыки человеческих героев тоже происходили из бесконечных лабиринтов Подземья, а вовсе не были придуманы ими самими.
Поэтому маги так и рвались в Подземье в надежде отыскать утраченное волшебство.
Шанс был невелик, но мало ли что.
Герои древности тоже некогда усмиряли некоторые Теневые зоны.
Гаро знал, что вокруг Королевства Мория лежали Белые холмы, некогда бывшие Теневой зоной под названием Пустошь Истлевших Костей, но позже объединенные усилия героев стерли ее с лица земли, засадив все окрестные горы цветами и зеленой травой.
Однако до сих пор в тех краях ходили жуткие легенды о белой силе, способной уничтожить мир.
Наверное, в этом и заключалось проявление глубоко укоренившегося в костях страха перед Теневыми зонами.
Гаро вновь смутно вспомнил того огра – он прибыл из Подземья, заблудился в Светлом мире, но почему-то решил околачиваться именно в окрестностях Белых холмов.
То ли он что-то почуял, то ли это было чистой случайностью.
[Глава 24: Второй последователь]
Проведя в Городке Одинокой Горы больше половины месяца, Гаро наконец перешел к действиям.
Прежде всего ему требовалось задуматься о найме последователя.
В этом мире ему ничего не было слышно о пространственных артефактах.
Даже если они существовали, достучаться до них он не мог, а значит, таскать за собой горы припасов в одиночку не получалось.
В Светлом мире ему не грозило умереть с голоду – даже если бы у него совсем не осталось денег, он мог бы попросить помощи у окружающих.
По крайней мере, жрецы Мати-Земли не стали бы сидеть сложа руки; если бы он умудрился помереть с голоду на Северном крае, то опозорился бы не только Король Света, но и Владычица.
А как насчет Теневого мира?
Стоило покинуть Городок Одинокой Горы и человеческие поселения, ступив в бескрайнюю глушь, как начиналось самое настоящее выживание в диких условиях. Без достаточного запаса припасов это означало неминуемую смерть.
Во-вторых, авантюристу действительно был необходим верный спутник.
Здесь имелось великое множество поручений и контрактов.
Сбор волшебных трав, добыча тайных руд, охота за головами монстров по заказам, сопровождение торговых караванов, истребление подступающих к людским селениям чудовищ, разведка пустошей, вылазки вглубь Подземья...
В одиночку справиться с подобными заданиями авантюрист не мог, требовался кто-то на подхвате.
Однако найти человека – полдела, куда сложнее было завербовать по-настоящему надежного спутника.
Причина крылась в извечной истине: чужая душа – потемки.
«Каким бы простым, добрым и истово молящимся по ночам человеком ни казался кто-то на первый взгляд, в лунную ночь цветения аконита он неизбежно обратится в зверя».
Эту фразу обычно применяли к оборотням, но она в равной степени относилась и к людям.
Если говорить на чистоту, отношения между людьми регулировались законом темного леса.
В критический момент никто не мог знать, что у другого на уме.
Гаро требовался человек с безупречной репутацией, на которого можно положиться в трудную минуту.
Вокруг Городка Одинокой Горы располагалось множество человеческих поселений. Пока авантюристы обеспечивали их безопасность, сами поселяне предоставляли искателям приключений разнообразные услуги.
В Теневом мире не было налогов и аристократов, и местные жители, пользуясь свободой, одновременно несли и долю рисков: каждый день монстры из Подземья пересекали пустоши, нападая на человеческие селения, что служило источником заданий для начинающих авантюристов.
Поколение за поколением люди расширяли свои владения, превращая опасный Теневой мир в пригодный для жизни Светлый мир.
Однако в настоящий момент дальнейшее расширение давалось с большим трудом.
Причиной тому служили непригодные для жилья дикие земли впереди.
Почва там была скудной, рек не хватало, на горных хребтах клубился ядовитый туман, дикие заросли цеплялись за землю мертвой хваткой, а прокладка дорог превращалась в сущий кошмар.
Для основания нового поселения пришлось бы пересечь бескрайние пустоши в поисках плодородных низин, куда потянулись бы не имеющие земли крестьяне из Светлого мира.
Но подобное масштабное переселение не могло обойти стороной раскинувшееся посреди пустошей Подземье.
Столкнувшись с потусторонними тварями, переселенцы обрекали себя на верную гибель.
Гаро несколько раз обошел весь городок.
Нравы в Теневом мире царили суровые, и пополнялись ряды авантюристов не только за счет чужаков, но и силами местных уроженцев.
Однако люди с уровнем жизни ниже 10-го обладали недостаточной боевой мощью, знали мало навыков, не преодолели три барьерных рубежа и не имели боевого опыта, поэтому их считали всего лишь новичками, чей путь на высокоуровневых монстров вел прямо на кладбище.
Пообщавшись со старостой Городка Одинокой Горы, Гаро услышал, как тот гарнул всего один раз – и к ним тут же сбежались десятки потенциальных спутников.
Они быстро толпились вокруг, и людей становилось все больше.
В одной лишь окрестной зоне Одинокой Горы и десятках прилегающих деревенек набралось от пятидесяти до шестидесяти тысяч душ, разбросанных то тут, то там по всей этой узкой полосе Теневой зоны.
В остальных городках авантюристов дела обстояли примерно так же.
Было очевидно, что здешнее население перенасыщено.
Хотя некоторое время назад основная масса авантюристов покинула Теневой мир, уведя с собой целые толпы слуг ради ратных подвигов на войне, нашлись и те, кто отказался уходить, оставшись не у дел.
Оставалось либо промышлять в одиночку, либо заново заключать контракт о покровительстве с кем-нибудь из других авантюристов.

Комментарии

Загрузка...