Однако отбор жриц был куда суровее подготовки пастырей Огня Светлости; порой он определялся вовсе не числом освоенных заклятий, а соответствием стандартам Закона Жертвоприношения.
Чтобы обрести милость Матери-Земли, жрице надлежало принести в жертву собственное человеческое право на безмятежную жизнь, доказав тем самым крепость веры.
В жертву обычно приносили самое разное: жизнь, невинность, голос, манеру поведения.
К примеру, жертвуя собственной волей, жрица всецело подчиняла поступки церковным канонам, отбрасывая любые сомнения и размышления, и превращалась в бесчувственный механизм исполнения.
Разумеется, это был наиболее суровый путь, существовали и более мягкие правила.
Жертва во имя жизни – обязательство до конца дней следовать вере без права на смену религии.
Жертва спутника жизни – отказ от брачных уз.
Жертва потомства – запрет на продолжение рода.
А порой жертвовали голосом, зрением, слухом или способностью чувствовать боль.
Встречались и вовсе диковинные обеты.
Жертва судьбы – когда от человека требовалось в решающий момент сделать единственный, определяющий выбор.
Жертва души – вещь и вовсе исключительная, исход которой не мог предсказать никто, ведь в жизнях прошлых жертвенников являлись совершенно разные чудеса.
Отдельные книжники полагали, что Закон Жертвоприношения – всего лишь красивая сказка.
Суть его сводилась к самодисциплине, а вовсе не к связи с божествами, представляя собой скрытый источник внутренней силы.
Стоило жрецу уверовать в подсказку этого закона, как его способность к молитве, медитации и исполнению долга возрастала многократно.
И напротив – стоило нарушить обет, как человека настигало глубокое уныние, а его силы таяли на глазах.
У веры нет награды – вера и есть награда.
Гаро подозревал, что Мариджа тоже принесла в свое время какую-то важную жертву: ее уровень был высок, что объясняло, как ей удалось выходить ребенка со страшными ожогами.
С такими травмами в нынешние времена не справлялись даже лучшие лекари.
Отдохнув на славу, отведав горячей похлебки, приняв ванну и выспавшись вволю, на следующее утро Гаро чувствовал себя превосходно.
Благодаря «Восстановлению» он проснулся бодрым и полным сил.
Позавтракав, он оседлял коня и покинул обитель, пустившись на поиски следов кровожадных стриксов.
Среди жертв числились и батраки из яблоневых садов, и подмастерья кратальщиков, и паромщики, и бродяги, и купцы, не говоря уже о крупном рогатом скоте.
Все они погибали по ночам, а места нападений были разбросаны повсюду.
Расспрашивая местных жителей и выслеживая следы, Гаро собрал воедино точки расправ.
Слова Мариджи подтверждались: за последнее время в Лэндоне прибавилось погибших – нападения происходили под покровом ночи, крики сперва неслись с земли, взлетали все выше, а после обрывались насовсем.
Позже кто-то при луне разглядел силуэт чудовища.
Искривленный костяк, огромные перепончатые крылья, покрытая перьями спина и хищная птичья голова с загнутым крюком клювом – вылитый образ легендарной гарпии.
Гаро рыскал в поиском стриксов весь день, намотав добрую сотню километров и донельзя изнурив Аркас.
Таких суровых марш-бросков лошадка еще не видывала.
К вечеру в сознании Гаро сложилась цельная карта местности со всеми точками нападений.
Мысленно восстановив пройденный путь, ландшафт, густоту лесов и расстояния меж ними, он наконец остановил выбор на одной точке.
Место это звали Утесом Сухостоя.
Ландшафт Королевства Эйр состоял переважно из равнин и холмов невысокой крутизны.
Утес Сухостоя возвышался метров на четыреста, поросший редкими черными соснами с витыми стволами и потрескавшейся корой – издали казалось, будто весь лес мертв.
Добравшись туда на закате, когда сгущались сумерки и на небе прорезался серп новой луны, Гаро вознес короткую молитву.
Ради Короля Света ночка выдалась на славу.
Оставив Аркас у подножия холма, он в одиночку нырнул в чащу черных сосен.
Сквозь горы протекал ручей, но его ложе давно пересохло.
Соблюдая предельную осторожность, Гаро ступил на сухую гальку.
Места здесь были жуткие: ни птичьего щебета, ни стрекотания насекомых.
Внезапно Гаро охватила беспричинная тревога – инстинкт подсказал, что за ним следят.
Он затаил дыхание, замер на месте, боковым зрением шаря по сторонам.
Вжух!
Значок на груди задрожал без всяких предупреждений.
По спине пробежали мурашки, а кожу обсыпало пупырышками, когда невыразимый ужас волной накатил на все тело.
Резко выхватив стальной меч, он полоснул им воздух за спиной.
Взмах!
Пустота.
Густая ночная тьма, зловещие тени деревьев, жуткая, звенящая тишина.
Переплетенные ветви образовывали густое сито, сквозь которое лунный свет падал пятнами причудливой формы.
Трусом Гаро не был, но сейчас страх нарастал лавиной, а угроза подбиралась всё ближе.
Вот только источник опасности оставался неясен; он чувствовал лишь тысячи невидимых сосновых игл, нацеленных прямо на него.
Из темноты бесшумно выплыл ведьмак.
[Глава 14: Ведьмак]
Бледная, хрупкая фигура скользнула вперед с бесшумностью призрака.
Правой рукой незнакомка сжимала меч, закутавшись в плащ неопределенного цвета, а короткие седые волосы казались истощенными, словно у нее забрали все жизненные силы до срока. В темноте на Гаро смотрели глаза с кошачьими зрачками.
Ни звука, лишь дрожь значка на груди выдавала чужое присутствие.
─ Ведьмак? – бросил он.
─ Приключенец, ─ голос гостьи звучал хрипло, напоминая карканье старой ведьмы и резав слух. ─ Я испугала тебя?
─ Еще как испугал... думал, здесь водятся лишь стрикси! ─ сдерживая гнев, процедил Гаро.
Он дал слово Маридже не трогать ведьмака, пока тот первым не обнажит оружие...
Скрипя зубами, Гаро убрал меч в ножны и машинально прижал ладонь к продолжавшему вибрировать значку.
Ведьмак выглядела несколько удивленной и холодно обронила: ─ Верно, они здесь. Я выслеживаю их уже много дней – они собираются устроить тут гнездо.
─ И что дальше?
─ Я покончу с ними.
─ Какое совпадение, я как раз за этим.
─ Ты? – бросила ведьмак с усмешкой в кошачьих глазах.
Гаро ответил прямо: ─ Мне нужна награда, у меня кончились деньги.
─ А знаешь ли ты, как они расправляются с людьми? Своими когтями вцепляются в конечности, а острыми клювами пробивают грудную клетку прямо до сердца. Ты будешь кричать, молить о пощаде, сопротивляться, но чем отчаяннее сопротивление, тем быстрее кровь выплеснется из сердца прямо в глотку кровожадного стрикца, пока от тебя не останется выжатой досуха тряпки...
─ Ты ранена? – прищурившись, осмотрел ее Гаро.
Правая рука с мечом была наготове, но левая безвольно висела вдоль тела в неестественной позе.
─ Ну и что с того! – зрачки ведьмака мгновенно превратились из круглых в вертикальные щелки, отчего ее взгляд стал до ужаса хищным.
─ Не кипятись, я просто спросил, ─ Гаро бросил взгляд на ее параметры.
[Имя: ?]
[Уровень: 15]
[Телосложение: 17]
[Энергия: 15]
[Дух: 15]
Пятнадцатый уровень и выдающееся телосложение.
В конце концов, эти мутанты пусть и не дотягивали до Росомахи, но даже в раненом состоянии запросто могли втоптать его в землю – в этом сомнений не было.
─ Проваливай отсюда! – последовало ультимативное требование.
Гаро не уступил: ─ А ты сможешь в одиночку справиться с обоими стриксами? Если да, я уступаю добычу и ухожу немедленно.
Ведьмак поняла его слова, но ответом ей было ледяное молчание в тени деревьев.
─ Забирай этих тварей себе, ─ наконец хрипло бросила она и развернулась уходить.
─ Ты что, просто так уйдешь? – изумился Гаро.
Судя по рассказам Мариджи, эта охотница караулила стриксов не меньше пяти-шести дней, и вот так просто сдаться?
Ни слова не говоря, ведьмак удалялась в одиночестве, похожая на изгнанницу.
─ Не хочешь объединить усилия? – окликнул он.
Она замерла, будто зацепившись краем плаща за невидимый сук.
Гаро заметил, как она склонила голову набок, словно в недоумении.
─ Ты предлагаешь сотрудничество ведьмаку?
─ Твой тон звучал так, будто у тебя чума.
─ Иные предпочтут лечь в могилу рядом с чумными, чем объединиться с ведьмаком.
─ Ради чумы замечу – у тех людей концовка была незавидной. Мое предложение в силе.
─ О нет, в наши дни такие обычно процветают.

Комментарии

Загрузка...