─ Да ну тебя, ─ сказал он.
─ Послушайте, господин, я не убиваю людей, а также эльфов, гварфов или полуросликов, то есть разумных существ. У нас с ними нет репродуктивной изоляции, так с какой стати мне лишать кого-то жизни? Странствующий приключенец обязан блюсти принципы и не вмешиваться в войны. По-моему, война – это неизбежный этап спиралевидного развития человечества: лишь испив горькую чашу разрушений, цивилизация способна окрепнуть и пойти в рост.
Но староста лишь возразил: ─ Зато те из нас, приключенцев, кто верует в Владычицу, едва услышав об этом, сплошным потоком хлынули из Теневой зоны назад и двинулись прямо на передовую, к границам Эйра. Говорят, что эти черные жуки из Колена совершили гнуснейшее предательство, растоптав древний и священный кодекс приключенцев.
...
Гаро, увязнув по колено в дорожной пыли и донельзя уставший, ступил на просторы эйрских полей.
Места здесь стояли живописные – с обширными пашнями да аккуратными деревеньками.
Однако в горле пересохло от голода и жажды, и едва он собрался отыскать ночлег, как местные крестьяне преградили ему путь.
Добрую половину дня Гаро потратил на то, чтобы, проявив изрядное терпение, найти с ними общий язык.
Местный староста упорно уговаривал его принять особое поручение, связанное с войной, – стать наемником на службе Эйра и сдержать натиск Коленской империи, посягнувшей на земли соседей.
А это шло вразрез со всеми заветами гильдии, которые Гаро усвоил от Ниберта.
Стоило лишь надеть значок приключенца, как поднимать меч на себе подобных становилось строжайшим табу.
Истинный приключеннец всегда держит оборону на переднем крае борьбы с мраком и скверной.
Впрочем, на Северном крае на такие мелочи, казалось, никто не смотрел.
Да и впрямь, чего уж тут криминального?
Сама безликая Мать-Земля молчаливо благословляла происходящее.
Сам он не осуждал тех приключенцев с Севера, что подались на войну, равно как и не собирался поучать тех из них, кто нарушил кодекс на стороне Колена.
Каждому на жизненном пути приходится делать бесчисленный выбор.
У него была своя дорога.
Хотя Гаро и сам не ведал, сколько еще он сможет выносить тяготы этого паршивого времени.
И все же он считал, что не стоит ставить себе жестких рамок.
Пусть разум решает, куда должна ударить его рука с кромкой меча и в какую сторону натянется тетива.
Облаченная в кожаную перчатку правая рука Гаро крепко, до побелевших костяшек, сжала значок, и хриплым, уставшим голосом он произнес: ─ Господин староста, я простой странник-приключенец. Я не умею поднимать урожай, не лечу недуги и уж тем более не смыслю в том, как принимать роды у молодых девиц.
─ И раз уж нынче кое-кто возвращается из тени, позвольте мне ринуться прямо во тьму и сокрушить этих тварей – я рожден именно для этого.
─ Пусть пламя, в которое я верю, способно лишь опалить дитя дотла, и пусть я глубоко скорблю о судьбе того малыша.
─ Но прошу вас, почтенные, прислушайтесь к голосу разума. Огонь слеп и безжалостен, но во мраке вечно сияет свет.
Вскоре после этого Гаро взял Аркас за уздечку и покинул деревню, название которой так и не удосужился запомнить.
...
Дэнни сказывал, будто люди начертили карту всего сущего, а затем водрузили ее под огромной люстрой, где горели десятки свечей.
То, до чего дотягивался живой свет, звалось Светлым миром, а за пределами карты простиралось нечто неразличимое – кромешный, абсолютный Темный мир.
Этот Темный мир походил на безжалостное черное солнце, источавшее ослепительное мрачное сияние, что плотным кольцом сжималось вокруг Светлого мира.
На стыке света и тьмы рождалась Теневая зона.
Она вечно была окутана полумраком: поначалу тени казались едва заметными, почти прозрачными, но чем дальше к краю лежал путь, тем гуще становилась завеса, переходя в непроглядную черноту.
Множество вещей казалось в той дымке смутными, призрачными, то и дело являясь и исчезая.
Пространство Теневой зоны тянулось невероятно далеко, ведь она служила самой границей человеческого удела.
Тот участок Теневой зоны, куда направлялся Гаро, носил название Подземье.
Оно раскинулось на огромные расстояния.
Его пределы захватывали несколько королевств, простираясь сквозь четыре северные державы: Эйр, Сентрию, Лоррейн и Колен.
Нынче же Сентрия и Лоррейн одна за другой пали под натиском Коленской империи, обратившись в ее провинции или вассальные земли.
Лишь один Эйр продолжал отчаянно сопротивляться армиям Колена, нависшим над ним черной тучей.
Эйрская королева поклялась стоять до последнего и призвала всех молодых храбрецов и удальцов своего царства дать решительный бой коленскому императору.
Насколько было известно Гаро, стоило коленскому владыке сокрушить столицу Ангра и умертвить обоих королей – морейского и ангрского, как он тут же явил намерения пойти войной на Эйр.
Вот только приказа о наступлении император все не отдавал.
Причина крылась в том, что на землях Эйра находилось святилище Матери-Земли.
Эта обитель пользовалась не меньшим уважением, чем храм Огня Светлости, и представляла собой одно из древнейших и самых широко распространенных верований человечества.
Ее покровители, последователи и преданные чада устилали весь Северный край, обладая огромным влиянием.
А жрицы этой богини в совершенстве владели премудростями земледелия, животноводства, врачевания и даже предсказания судеб.
В необъятных северных землях короли и владетельные князья всходили на трон и сменяли друг друга, словно сорная трава по весне – одни блистали величием, другие крепли мечом, а третьи становились героями эпических сказаний и легенд.
И лишь вера в Владычицу оставалась незыблемой, простираясь над тысячелетиями цивилизации подобно синеве небес.
[Глава 12: Мариджа]
─ Приветствую тебя, приключенец. Добро пожаловать в регион Лэндон, что в Королевстве Эйр. Я Мариджа Ивгарден, жрица Владычицы, ─ отрекомендовалась она.
Девушка невозмутимо разглядывала молодого странника, который, несмотря на дорожную пыль, жадно припал к глиняной чаше с водой.
На вид ему едва ли дашь больше двадцати лет: черные глаза, черные волосы, ладная, стройная фигура. На лице не было ни свойственной этому возрасту суеты, ни бездумных порывов, ни робости – напротив, держался он с твердостью и выдержкой матерого бродяги, повидавшего на своем веку немало бурь.
Она сразу узнала значок, который онбревно вытащил на свет.
Орихалк, встроенные чары поиска, защита от магии – одна эта вещица стоила не меньше сотен серебряных талинов.
Но куда важнее было то, какой статус за ней стоял.
Освежив горло прохладной колодезной водой, Гаро наконец избавил себя от мучительной жажды.
Пожалуй, стоило попросить глоток у тех крестьян, вместо того чтобы с гордым видом удаляться.
Но делать было нечего: раз уж он тогда держался столь непреклонно и атмосфера накалилась до предела, оставалось лишь с досадой шаркнуть ногами и уйти.
К счастью, совсем неподалеку обнаружилась обитель Матери-Земли.
Местность утопала в зелени: стены и крыши храма густо оплетали плющ и виноградные лозы. На легком ветерке покачивались резные листья, а воздух был напоен свежими ароматами.
Пусть сам Гаро поклонялся Огню Светлости, в чужих краях это вовсе не мешало обратиться за помощью к служителям иного истинного божества.
Встретившая его жрица оказалась молодой и пригожей: серые глаза, зелень взгляда, ладная фигура, облаченная в простое платье из бурого льна, от которого пахло свежей сосновой хвоей.
На вид ей едва ли исполнилось восемнадцать, однако Гаро чувствовал в ней нечто большее.
Манеры выдавали в ней человека лет два-тридцати – до того солидной и надежной она казалась. Иначе юной девушке ни за что не удалось бы управлять этой обителью и утешать паству на десятки ли вокруг.
Поговаривали, будто жрицы Матери-Земли в совершенстве владеют искусством исцеления и таинствами жизни, так что кто знает – быть может, им под силу даже продлевать молодость и отсрочить старость.
─ О благородная жрица, высшие духовные чины полагают, что Северный мир ныне нуждается в помощи, хотя лично я не встречал епископов Светлости и понятия не имею, какого рода содействие вам требуется, ─ произнес Гаро, опуская глиняную чашу.
Он стоял посреди храма, бросая взгляды на беженцев из Сентрии и Лоррейна, столпившихся у входа.
Мариджа с серьезным видом ответила: ─ Нангел, верховный жрец Владычицы, обратился с воззванием ко всем землям. Мы премного благодарны за отклик Огня Светлости и за ваши неустанные праведные труды.
─ Почтенная жрица, я прибыл сюда, движимый духом взаимопомощи, но также и ради пропитания. Если честно, двигаясь по большому тракту, я с удивлением обнаружил, что здесь все совсем не так, как расписывают в байках про нескончаемые поручения. За всё время я не заработал ни медяка, и если бы не помощь одного коллеги да его щедрость, давно бы окочурился с голоду у обочины. Не найдется ли поблизости какого-нибудь дела по моему профилю?
Мариджа загадочно улыбнулась и тихо промолвила:
─ Все потому, что вы новичок. Опытным бродягам отлично известно: на большой дороге легкой наживы не сыскать, да и монстры там не бесчинствуют. А вот если свернуть на глухие тропки, можно отыскать кое-что интересное. К примеру, гоблины частенько промышляют воровством зерна по осени; если согласитесь брать за работу меньше бродяг, умереть с голоду на Севере вам точно не грозится.
Впрочем, опыта в подобных делах у Гаро не было, да и соваться на козьи тропы он не рисковал.
Во-первых, по тракту передвигаться споро, а во-вторых, объясняться с местными – сущая мука.

Комментарии

Загрузка...