Хотя здесь по-прежнему толпилось множество людей, стало заметно тише и чище.
В центре селения возвышался гигантский дуб, видимый за десять лиль вокруг: его раскидистая крона пышно зеленела, ствол устремлялся ввысь на сорок метров, а трехметровый остов покрывала грубая, потрескавшаяся кора темно-серого оттенка.
Эльфы почитали это дерево как священное древо, наделенное божественной силой, и оно же пользовалось глубоким уважением церкви Мате-Земли.
На широкой площадке перед стволом тесно сбились около двухсот человек.
Усевшись на земле или на стульях, они соблюдали тишину и безмолвно внимали искусству мастера Дэнни.
【Глава 5: Талинский ворс】
Гаро не нашел свободного места и был вынужден забраться на крышу ближайшей хижины.
Там уже расположилось несколько зрителей.
Он одарил мягкой улыбкой кареглазую девушку с веснушками, сидевшую на коньке крыши, и та густо покраснела, немного подвинувшись.
Сидеть на соломе оказалось не слишком удобно, но обзор открывался великолепный – поистине место в первом ряду.
На площадке под дубом.
Мастер Дэнни, худощавый, с тонкими белыми пальцами, был облачен в эльфийский плащ, а его фетровую шляпу украшало черное, подобное шелку орочье перо.
Он самозабвенно исполнял сказание о легендарном ведьмаке по имени Рейн.
Все ведьмаки – непреклонные мстители, заклятые враги всякой нечисти; принимая снадобья, они обретали сверхъестественные силы и ступали на путь, где охота на чудовищ становилась их пожизненным предназначением.
Шли слухи, будто после мутаций и физического перерождения они уже переставали считаться людьми.
Именно поэтому их звали осквернителями – теми, кто попирает самую жизнь.
Люди судачили, будто ведьмаки – это порождения зла в человеческом обличье, лишенные простых чувств, с ядовитой кровью в жилах, холодные и безжалостные.
Барды же рисовали образ темных героев, которые исподволь защищают народ, оставаясь при этом непонятыми.
По большей части обывателям доводилось слышать о подвигах ведьмаков лишь в балладах; вживую с ними почти не сталкивались, ведь те промышляли исключительно в Теневой зоне.
Гаро повидал немало искателей приключений, гномов, эльфов, полуросликов и прочих созданий, но ведьмака не встречал никогда.
Ремесло это было крайне редким и, по преданию, столь же древним, как и само человечество.
Стоило людским землям вступить в пору расцвета, как число ведьмаков неуклонно шло на убыль.
И наоборот, в смутные времена они вновь объявлялись повсюду, словно тень самой человеческой цивилизации.
Дэнни как раз и исполнял песнь о легендарном ведьмаке.
Гаро присоединился к слушателям, когда песнопение уже перевалило за половину.
Он упустил проникновенное вступление и застал лишь то место, где престарелый ведьмак мучается от телесных изъянов, а его плоть изуродована мутациями, после чего он в полном одиночестве умирает в глухой пустыне.
Но музыка остается музыкой – даже не вникая в слова, можно было погрузиться в нее с головой.
Мелодия смолкла.
Звучные, прекрасные голоса затихли, но отзвуки припева еще долго витали в воздухе, оставляя на душе странную, щемящую тоску.
Там же, на поляне под гигантским дубом, мастер Дэнни нежно тронул струны лютни.
Он заговорил глубоким, чуть хрипловатым от хмеля голосом: ─ Они рождаются в одиночестве и в одиночестве уходят из жизни; их чувства сокрыты под толстой, мертвенно-бледной ледяной коркой, точно журчащий под весенним солнцем ручей, о котором никто не ведает. Если вам доведется встретить ведьмака, поприветствуйте его от нашего имени и скажите, что люди никогда не отрекались от них...
Вокруг воцарилось молчание.
Толпа еще не остыла от скорбной, одинокой атмосферы мелодии, потрясенная величием этого не понятого толпой, но безмолвно стоящего на страже долга человека.
Но кто станет добровольно подходить к ведьмаку?
Они годами глотают снадобья, их тела насквозь пропитаны ядом, а девицы, случалось, после близости с ними вовсе теряли способность к деторождению.
Песни Дэнни звучали прекрасно, погружали в себя мгновенно, а сюжеты были столь пронзительны, что люди едва не плакали.
Но какое всё это имело отношение к реальным ведьмакам? Каждый знал: встреча с ними сулит лишь беду.
Дэнни прочистил горло и произнес: ─ Ну а теперь – о главном. Дальше я поведаю вам историю об одном неведомом миру, великом короле...
Он легонько дернул за струну лютни.
Кто-то в толпе поднялся со стула.
Облаченный в золото-красный плащ Рыцарь войны вопросительно произнес: ─ Мастер Дэнни, раз уж речь идет о великом короле, почему же он неведом?
─ Лишь потому, что сей государь скрывал свое имя...
Голос Дэнни обрел приятную шероховатость; даже обычная речь звучала у него сладкозвучно, а благодаря особой технике пение разносилось на огромные расстояния.
─ Годами скитался во тьме, в одиночку давая бой скверне...
Лютня зазвучала вновь – изысканно, мелодично, с глубоким смыслом.
─ Тяжек был удел его рода: без венца правил он при жизни, а во мглу погрузился по смерти...
Среди соблазненных слушателей пронесся легкий ропот.
─ Королевская кровь струится из поколения в поколение, и проклятие являет себя вновь...
Люди начали перешептываться.
─ Последний изгнанник несет свое проклятие, бредя одиноким путем во тьме, – и тень Талина преследует его по пятам.
Толпа взорвалась бурей эмоций.
Слушатели были ошеломлены. Тот самый рыцарь, едва успевший присесть, вновь резко вскочил на ноги с суровым выражением лица.
Крепкий, широкоплечий гном протиснулся вперед, возвышаясь над остальными сородичами, и безапелляционно заявил: ─ Клянусь Матерью-Землей, ручаюсь вам, мастер Дэнни сейчас запоет о гремевшей когда-то на весь свет династии Талинов!
─ Верно, но, как всем известно, эта история оборвалась еще век назад, – вставила изящная
человеческая аристократка. ─ После кончины «Безземельного» – пятого короля Талина, государя Родерика, – то царство, что воздвиг «Спаситель», кануло в Лету окончательно. От дворца остались одни руины... да тот самый Меч Зимней Стужи, что вонзен в его усыпальницу и замораживает всякого, кто посмеет на него посягнуть.
─ Иначе коренным жителям Севера теперь бы не приходилось терпеть высокомерие империи Колен, – добавил утонченный мужчина-эльф.
Мастер Дэнни молвил: ─ Друзья мои, истории никогда не подходят к концу, и кто осмелится утверждать, будто человеческой летописи положен предел? Пусть залы рухнули и обратились в прах, но по прошествии лет, стоит людям произнести слово «Талин», как сказание оживает вновь... К тому же гибель Талина вовсе не означает угасания крови – у короля Родерика при жизни остался единственный сын...
Сказитель вновь легонько затронул струны, извлекая чистый звук.
─ Странствующий государь, статный и величавый, бесстрашный и отважный, крепчайший из смертных, –
тихо пропел мастер Дэнни.
─ Золотисто-русые кудри, лицо словно из камня изваянное, а взор – полымя; никто не посмеет встать у него на пути. Суровая судьба придала его лику мрачное выражение, но в глубине души негасимо горит надежда.
Внимая словам песни, люди замерли в крайнем изумлении, обмениваясь озабоченными взглядами.
Гном издал тяжелый стон: ─ Чую я, добром это не кончится – ведь кровь «Спасителя» Артуно все еще бродит по белу свету...
Аристократка заметила: ─ Неужто Талин собрался возродиться? Меч Зимней Стужи и поныне торчит в усыпальнице, и никому не под силу
его
извлечь. Но кто им поможет? Ныне большая часть Северного края подмята имперцами Колен. Предки коленцев были боевыми сподвижниками Артуно и вроде бы клялись восстановить Талин и вернуть исконные земли Севера, но в итоге их нынешний император сам норовит занять место Талина и сделаться новым хозяином севера.
Рыцарь в золото-красном плаще изумленно воззрился на нее: ─ Очнись, баба, какую чушь ты несешь! Разве можно сравнивать это с какими-то мелкими дворцовыми дрязгами!
Муж аристократки, тощий как жердь вельможа, тут же огрызнулся: ─ Да чтоб тебя лихорадка скрутила, выбирай выражения, когда говоришь с дамой.
Эльф произнес: ─ Нам, эльфам, ведомо предсказание верховного мага Криса: когда угаснет последний потомок Талина, наступит Судный день Северного края. И тогда все прежние талинские короли – некогда могущественные короли севера без венца – восстанут из мрака, дабы собственноручно умертвить всё живое, собственноручно разрушить сотворенную ими же славу и принести на север безграничную тьму.
【Глава 6: Жизнь – тебе, смерть – мне】
Гном завопил: ─ Во всем виноват этот проклятый Артуно! Сотни лет назад он поддался на зов волшебного светильника из глубин тьмы, и это привело к катастрофе! Только подумайте: мало того что он обрек собственных потомков, втянув их во мрак, так теперь они же после своей смерти явятся и перебьют всех живых на Севере. Это же безумие чистой воды!
─ Заткнись, коротышка! Кто смеет отрицать заслуги городителя Артуно?! – с агрессивным вызовом оборвал его рыцарь.

Комментарии

Загрузка...