Утренняя река Тинсун утопала в густом тумане, а на серых плитах причала серебрилась роса.
У берега покачивалось несколько крытых лодок. Лодочники – кто сидя, кто стоя – грели руки дыханием в ожидании первых клиентов.
Когда из тумана вышел Цзян Бэйфэн с Юэ Ли на руках, глаза извозчиков тут же загорелись.
─ Эй, уважаемый! – проворный смуглый мужик выскочил вперед, расплывшись в угодливой улыбке. ─ В лодку? Бери мою! Она на ходу легкая, домчу в лучшем виде, гладкой дорожкой!
Цзян Бэйфэн бегло осмотрел судёнышко: небольшая крытая лодчонка, дерево слегка выцвело, но палуба вымыта добела, брезент аккуратно свернут – ни лишней роскоши, ни убожества. То, что нужно.
─ Прочь из города, как можно дальше, ─ коротко бросил он.
─ Будет сделано! – закивал лодочник, живо запрыгнул на нос и протянул руку помощи.
Цзян Бэйфэн шагнул на борт, бережно удерживая ношу. Судно качнулось, пустив по воде мелкие круги.
Лодочник убрал руку и, ничуть не обидевшись, широко улыбнулся: ─ Усаживайтесь покрепче! – Он навалился на шест, оттолкнувшись от отмели, и лодка бесшумно выскользнула на стремнину.
Река Тинсун
мать-река Вэньтяня, рожденная из сотен горных ручьев. Широкая и неторопливая, она прорезала город насквозь, устремляясь на юг и впадая в туманные топи царства Цзялань. Если сесть на крупное судно и плыть по течению, можно добраться прямиком до его границ.
Но Цзян Бэйфэну вовсе не требовалось в Цзялань.
Лодка шла тихо, речное русло постепенно расширялось. По берегам тянулись белые стены домов под серой черепицей; местные жители уже полоскали белье, носили воду, детвора шумно гонялась друг за другом, а над крышами вились тонкие струйки дыма.
Вдали сквозь утреннюю дымку проступали массивные городские стены Вэньтяня.
Цзян Бэйфэн сидел под тентом, прижимая к себе Юэ Ли, а его взгляд оставался холодным и отрешенным.
Способов покинуть город было множество: посуху пришлось бы проходить досмотр на вратах, тогда как водный путь сулил куда меньше хлопот. Река текла прямо сквозь городские стены, отправляясь от внутреннего причала; меньше чем за полчаса можно было преодолеть периметр стражи без единой проверки.
Это был самый незаметный способ ускользнуть.
На воде то и дело попадались другие лодки: груженые купеческие баржи, рыбацкие челны или изредка пассажирские суденышки простолюдинов. Цзян Бэйфэн на всякий случай распустил нити духовного восприятия, подтверждая отсутствие подозрительных аур.
─ Эх... – мысленно вздохнул он. ─ Предстоит долгий путь.
Девушка на его груди прикрыла глаза, дыхание ее выровнялось.
Целебные свойства пилюли Весеннего древа продолжали действовать: она чувствовала, как в правую ногу возвращается чувствительность, хотя до полного очищения и восстановления ци требовалось еще время.
Лодка плыла по течению, и через две стражи впереди показалась плотина
последний водный рубеж на выходе из Вэньтяня. Несколько стражников скучали на башне, лениво провожая взглядами проходящие ковчеги.
Лодочник привычно прижался к правому берегу, вытащил деревянную бирку и взмахнул ею. Стражник скользнул по ней равнодушным взглядом, махнул рукой, и подъемные механизмы со скрипом отворили ворота.
Лодка проскользнула за заставу, и вид вокруг резко переменился.
Стены остались позади, а берега сменились бесконечными полями и редкими деревеньками. Река сделалась шире, течение – быстрее, а лучи восходящего солнца превратили водную гладь в рассыпанное золото.
Пройдя еще с десяток ли, Цзян Бэйфэн велел:
─ Причаливай.
Лодочник откликнулся и направил нос к пологому песчаному берегу. Дно зашуршало о гальку, и лодка уткнулась в ил.
Цзян Бэйфэн поднялся с Юэ Ли на руках и ступил на землю. Достав из-за пазухи камень бессмертных, он бросил его извозчику.
Тот поймал сокровище, вытаращил глаза и принялся кланяться в пояс: ─ Спа... спасибо, бессмертный господин! Благодарю!
Не говоря больше ни слова, Цзян Бэйфэн двинулся по тропинке к дамбе.
Утоптанная грунтовая дорога кишела утренними путешественниками.
У обочин стояли убогие телеги, возницы зазывали пассажиров охрипшими голосами.
Большинство составляли простые пешеходы: крестьяне с бамбуковыми корзинами за спиной, торговцы с коромыслами, женщины с детьми, а также целые группы охотников с луками и тесаками, судя по всему, направлявшиеся в чащу.
Цзян Бэйфэн с Юэ Ли на руках затерялся в толпе без лишнего шума.
Он нарочно приглушил собственную ауру, шагая ровно и неторопливо, в ногу с остальными странниками.
Полы его черного платья заляпало речной грязью, отчего он походил на обычного бродягу, заночившего в пути. Юэ Ли спрятала лицо у него на плече, а серебристые волосы укрыла платком, оставляя открытой лишь бледную щеку.
Никто из прохожих не удостоил их и вторым взглядом.
Пройдя по тракту еще лин-три, они вышли к окраинам густого леса.
То был горный хребет Цинсун к югу от Вэньтяня: бесконечные кручи, непроходимые заросли и единственный путь, ведущий на юг.
Цзян Бэйфэн, не замедляя шага, вместе с группой охотников свернул под сень деревьев.
Сначала позади еще доносился шум телег и людской гомон.
Но чем дальше они углублялись в чащу, тем тише становилось, пока не остались лишь шелест хвои под порывами ветра, щебетание птиц да хруст прелой листвы под ногами.
На развилке охотники разошлись в разные стороны, растворившись в лесных тропах.
Цзян Бэйфэн замер и опустил взгляд на свою спутницу.
Юэ Ли смотрела в ответ, и в ее серебристых глазах отражались капли дрожащего света сквозь кроны.
─ Пора спешить, ─ тихо сказал он.
Она кивнула и крепче обвила руками его шею.
В следующее мгновение изнутри его тела вырвался колоссальный всплеск духовной энергии!
Фигура Цзян Бэйфэна вспыхнула бирюзовой тенью, сорвавшись с места стрелой, пущенной из тугого лука.
Он не взмыл ввысь, хотя так было бы быстрее, а понесся вровень с землей, лавируя между стволами, лианами и валунами со страшной скоростью. Весби свистел в ушах, а пейзаж вокруг сливался в сплошную полосу.
На юг – к секте Цинюнь.
Цзян Бэйфэн принципиально избегал открытого неба.
Он прижимался к лесным массивам, хребтам и ущельям, используя любое укрытие от чужих глаз. Приходилось огибать отвесные утесы, форсировать глубокие ручьи, из-за чего путь удлинился по меньшей мере на треть.
Но ему было плевать.
Безопасность превыше скорости.
Когда они покидали Вэньтянь, солнце только поднималось; теперь же оно клонилось к закату, отбрасывая на чащу длинные черные тени.
Цзян Бэйфэн с Юэ Ли на руках преодолел уже несколько тысяч ли.
Всю дорогу Юэ Ли хранила молчание. Она просто прижималась к нему, вслушиваясь в мерный стук его сердца, ловя свист ветра и ощущая всю тяжесть этого побега, в котором странным образом зарождалось незнакомое ей доселе чувство безопасности.
Стемнело, опустилась глубокая ночь.
Цзян Бэйфэн не останавливался.
Его духовная сила продолжала бурлить в меридианах. Восстанавливающие пилюли в кольце давно кончились, и теперь приходилось полагаться исключительно на выносливость собственной базы.
Лицо осунулось, на лбу выступил холодный пот, а мышцы от непрерывного напряжения начали неметь.
Но отдых был роскошью.
Шестое чувство кричало, что опасность дышит в спину.
Поздней ночью они проносились над заснувшими селениями.
Огоньки в окнах снизу напоминали редкие звезды, рассыпанные по земле.
Юэ Ли изредка поднимала голову и видела жесткую линию его скул, замечала дрожь в руках, державших ее вес.
Ей вспомнилось, чему учил наставник в Отделе теней: «Когда ты валишься с ног від усталости, твой противник чувствует то же самое. Выживает тот, кто стискивает зубы до конца».
Но Цзян Бэйфэн... казалось, давно перешагнул за грань обычной «усталости».
На следующие сутки на рассвете он наконец притормозил перед входом в скрытую горную пещеру.
Войдя внутрь, он бережно опустил девушку на плоский камень и сам осел у каменной стены, шумно выдыхая скопившуюся гарь.
─ Сменяем повязку, ─ хрипло бросил он.
Юэ Ли без слов протянула ногу.
Извлекши остатки запасов, он обнаружил, что во флаконе осталось всего три пилюли Весеннего древа. Раскрошив одну из них, он тщательно присыпал рану. Чернота отступила еще дальше, края начали затягиваться корочкой, но меридианы по-прежнему оставались заблокированными.
Дав себе передышку с пол-огонька благовония, парень поднялся, вышел к самому устью пещеры и вгляделся на юг.
Там расстилался бесконечный океан зелени, а за ним – силуэты далеких гор.
─ Идем, ─ бросил он.
Юэ Ли протянула руки.
Подхватив ее, Цзян Бэйфэн вновь взмыл ввысь.
День за днем.
Они миновали хребет Цинсун, переправились через несколько крупных рек, пролетели мимо бесчисленных сел и городов.
На третьи сутки к полудню на горизонте проступил знакомый пейзаж
покатые холмы, аккуратные террасные поля и где-то вдалеке пограничный камень с высеченным иероглифом «Цзялань».
Царство Цзялань.
Цзян Бэйфэн внутренне подобрался.
Они уже проходили здесь по пути в столицу.
А теперь он мчался обратно, сбегая, да еще и с раненой спутницей на руках.
Однако расслабляться было рано. Пересечение границы царства Цзялань означало, что до пределов секты рукой подать
еще немного, и покажутся родные горные пики!
Но почему же...
Брови Цзян Бэйфэна сошлись на переносице.
Слишком тихо.
Где Ван Хуаньшэн? Где преследователи из демонического культа Преисподней? Обладай Ван Хуаньшэн силой поздней стадии Зарождающейся души, при полной выкладке он настиг бы их давным-давно.
Даже если они сбились с пути, петляя по рекам и чащам, следы не могли простыть настолько.
Это казалось ненормальным.
В его руках Юэ Ли шевельнулась.
За эти дни она успела пройти путь от скованности и напряжения до странного, успокаивающего доверия.
Она незаметно для себя привыкла к тому, что ее носят на руках, привыкла к теплу чужого тела и к чистому запаху, исходившему от него.
Сейчас она приподняла голову, глядя на запыленное, иссеченное ветром лицо спутника.
Черты его красивого лица казались застывшими от усталости, под глазами залегли тени, а губы потрескались от жажды.
Но глаза по-прежнему горели ярким огнем ночных звезд, уверенно устремленные вперед.
Юэ Ли вдруг почувствовала... щемящую боль в груди.
Эта мысль застала ее врасплох. Боль? С каких пор она способна испытывать жалость или тревогу за кого-то? Ей были чужды подобные переживания.
И тем не менее...
Руки, обхватившие его шею, сами собой сжались крепче.
Цзян Бэйфэн не заметил этих перемен. Все его мысли занимала дорога – секта Цинюнь была уже совсем близко.
В то же время на северной границе царства Цзялань, посреди выжженной долины,
Ван Хуаньшэн нанес сокрушительный удар кулаком, превратив землю в крошево!
Практик в одеждах внешних учеников секты Цинюнь рухнул в яму, его грудная клетка была вдавлена внутрь, фонтаны крови брызнули из горла, и он испустил дух.
Ван Хуаньшэн выпрямился, окинув налитыми кровью глазами окрестности.
Долина была усеяна десятком трупов в форме секты Цинюнь. Камни обагрились кровью, а в воздухе стоял удушливый смрад.
Четверо оставшихся под его началом еретиков, включая молодого посланца из разрушенного храма Вэньтяня, тяжело дышали; на их телах виднелись раны, но в глазах горел безумный, хищный блеск.
─ Главарь, ─ посланец стер с лица брызги чужой крови. ─ Это уже третья застава. Кажется, мы вломились на территорию Цинюнь.
Ван Хуаньшэн оскалился в злой ухмылке.
На внешних рубежах секты хватало дозорных отрядов. Эти три группы защитников едва дотягивали уровнем до Пика Золотой пилюли, так что не могли составить им конкуренцию, но свою задачу – выиграть время – они выполнили.
─ Ничтожные муравьи... – прорычал Ван Хуаньшэн сквозь зубы.
Он поднял голову и вперил взор на юг.
Там лежали земли секты Цинюнь.
─ В погоню! – взревел он, взмывая в небеса черным сгустком смертоносной энергии.
Четверо подручных устремились следом.
На дне долины остались лишь безмолвные тела павших и густая, не успевшая остыть аура убийства.

Комментарии

Загрузка...