Горный ветер свистел в ушах.
В тот миг, когда Цзян Бэйфэн с Юэ Ли на руках выпрыгнул из пещеры, его тело описало в воздухе низкую дугу, и он бесшумно опустился носками стоп на землю, не издав ни звука.
Он тут же припал к земле, сведя собственную ци к минимуму, и понесся вглубь хребта тенью, стелющейся по поверхности.
Шум ветра, щебет птиц, шелест листвы.
И едва слышное рассечение воздуха его собственными одеждами.
Юэ Ли надежно покоилась у него на руках.
Её руки привычно обвивали его шею; ни зажатости, ни сопротивления – словно этот маневр они репетировали бесчисленное количество раз.
Её серебристо-серые глаза хладнокровно сканировали окрестности в полумраке, вылавливая малейшее движение.
Рана на правой ноге была тщательно перебинтована и пока не кровоточила, но леденящий яд продолжал медленно разъедать ткани.
Хуже всего было то, что сейчас она совершенно не могла черпать духовную силу –
Ядовитые миазмы заблокировали связь даньтяня с меридианами, превратив её в обычного смертного.
Мчась вперед, Цзян Бэйфэн лихорадочно просчитывал варианты.
Секта Цинюнь лежала строго на юг. Но если сорваться на юг прямо сейчас, они окасятся слишком заметны и мгновенно попадутся на глаза зависшему в небе Ван Хуаньшэну.
Придется сперва углубиться в горы, запутать следы с помощью сложного рельефа и лишь потом искать момент для взлета.
Его скорость поражала воображение, шаги были выверены до мелочей – каждый прыжок приходился то на стыки скал, то в тень под корнями деревьев, сводя количество следов к минимуму.
Прижатая к нему Юэ Ли казалась невесомой.
Настолько легкой, что трудно было поверить, будто перед тобой практик поздней стадии Зарождающейся души.
Её тело было напряжено – дело не в страхе, а в многолетней привычке постоянно оставаться начеку.
Легкий запах крови смешивался с прохладным природным ароматом её тела, щекоча ноздри.
Цзян Бэйфэн нахмурился.
Не из-за запаха, а потому что в голову вдруг пришла одна мысль –
У подручных Ван Хуаньшэна наверняка есть способы выслеживания.
Ищейки? Магические артефакты? Какая-нибудь тайная техника?
Что бы это ни было, оставляемые ими с Юэ Ли следы, особенно кровь и ци, служат идеальным ориентиром.
И в этот момент –
─ Есть след! ─
Громкий крик на дальнем горном хребте разорвал тишину.
Облаченный в черные одежды культист возбужденно размахивал руками, а рядом с ним припала к земле огромная злобная собака с красными глазами и торчащими наружу клыками –
Она бешено втягивала носом воздух, глядя в сторону покинутой ими пещеры, и издавала низкое скуление.
─ Все за мной, мать вашу! ─
Голос Ван Хуаньшэна донесся сверху, переполненный еле сдерживаемым ликованием и жаждой убийства.
Десятки черных силуэтов устремились в ту точку.
Цзян Бэйфэн резко прибавил ходу, сменил рисунок шага и перестал заботиться о маскировке следов, рванув к краю горной гряды на пределе возможностей.
Лес впереди редел, открывая вид на просторные равнины – они почти миновали горный массив.
Прорваться!
Цзян Бэйфэн со всей силы оттолкнулся носком от валуна и стрелой вылетел за пределы гор.
Стоило им покинуть сень скал, как запертая внутри ци бурно вырвалась наружу!
Аура средней стадии Зарождающейся души заполнила пространство без остатка.
Крепко прижимая к себе Юэ Ли, он взмыл ввысь, обратившись в бирюзовую полосу света, и помчался на юг.
Ветер свистел в ушах.
Леса, деревеньки и дороги внизу мелькали, превращаясь в крошечные клетки шахматной доски.
Юэ Ли приподнялась в его объятиях, бросая взгляд назад –
─ Они настигают нас, ─ ровно произнесла она, её слова растворились в шуме ветра.
Цзян Бэйфэн не оглядывался.
Его духовное восприятие уже охватывало пространство на десять ли вокруг, прорисовывая любые изменения в голове.
─ В дне пути отсюда лежит город Вэньтянь, ─ на ходу бросил Цзян Бэйфэн спокойным тоном. ─ Крупнейший город царства Наньюнь, миллионное население, сильные мастера гарнизона, жесткие порядки. Стоит нам войти за стены, и Ван Хуаньшэн не посмеет буянить открыто. ─
Юэ Ли едва заметно кивнула.
Это и правда был лучший выход на данный момент.
Будучи пограничным бастионом, Вэньтянь запрещал любые стычки внутри себя, к тому же там имелись защитные массивы и патрули; сколь бы ни был нагнлен демонический культ, врываться туда с облавой они не решатся.
Но проблема заключалась в другом –
Сумеют ли они продержаться до этого времени?
При нынешней скорости Ван Хуаньшэн настигнет их уже через пару часов. А до Вэньтяня еще тысяча ли.
Нужно выиграть время.
Цзян Бэйфэн опустил взгляд на Юэ Ли. Лицо по-прежнему белое, но взгляд сосредоточен –
Ткань на её икре была порвана для перевязки, обнажая полоску бледной кожи со следами темно-бурой запекшейся крови.
Кровь...
В глазах Цзян Бэйфэна мелькнула догадка.
Придумал.
Правой рукой он по-прежнему надежно удерживал Юэ Ли, а левой сложил пальцы в виде меча –
Ткань на голени девушки с окровавленным пятном аккуратно отслоилась после короткого взмаха.
Юэ Ли удивленно уставилась на него.
Объяснять некорректно. Он мгновенно обмотал эту испачканную кровью тряпицу вокруг рукояти своего меча, туго затянув узел.
После чего глубоко вдохнул, бешено раскочегарив ци в даньтяне.
Сердце меча, активировать.
Странная, непостижимая аура поднялась от него. Это было не давление силы, а чистая, первозданная суть самого понятия «меч».
Воздух вокруг замер на долю секунды, даже ветер затих.
Зрачки Юэ Ли сузились.
Цзян Бэйфэн выставил меч с обвязанным кровавым лоскутом вперед, острием указывая на правый фронт.
Там, примерно в пятидесяти ли, вилась серебряной лентой небольшая гладь озера, сверкающая на солнце. Берега поросли густым камышом, рельеф сложный, идеальное место для укрытия.
─ Вперед, ─
Мягко бросил он.
Клинок внезапно полыхнул ослепительным бирюзовым светом, превратившись в пронзивший небеса лазер, и умчался в сторону озера.
Скорость была такова, что в воздухе остался прямой световой след, и через мгновение меч растворился у горизонта.
Цзян Бэйфэн даже не взглянул в ту сторону; прижав к себе Юэ Ли, он влил в рывок новые силы, увеличив скорость еще на треть, и продолжил стремительный полет на юг.
Час спустя.
Ван Хуаньшэн с кучкой приспешников выскочил из предгорий.
Красная глазастая ищейка бешено закружилась на месте, принюхиваясь к земле, после чего взвизгнула от восторга и рванула на юго-восток.
─ За ними! ─ оскалился Ван Хуаньшэн.
Толпа бросилась следом за зверем по равнине. Проскакав еще с четверть часа, пес резко затормозил, взрыхлив передними лапами яму в грунте, и испустил растерянное скуление.
Он поднял голову, озираясь по сторонам, в глазах читалось недоумение.
Прямо по курсу – на юг – запах был слабым, но отчетливым.
Справа – на юго-восток – запах стоял густой, отдает свежей кровью.
Пес покрутился на месте и, выбрав более сильный аромат с правой стороны, коротко рявкнул и припустил туда первым.
Ван Хуаньшэн нахмурился, но, видя уверенность зверя, махнул рукой: ─ Делимся! Половина со мной на юг, остальные за псом! ─
У него шевельнулось недоброе предчувствие, но ищейка не ошибалась ни разу. А сильный запах крови означал, что по крайней мере один из беглецов ослаб от ран, и упускать такой шанс нельзя.
Черные силуэты распались на две группы, растворяясь за горизонтом.
Секта Цинюнь, Зал проповедей пика Тяньшу.
Полуденное солнце пробивалось сквозь резные деревянные окна, бросая причудливые тени на синеватый каменный пол.
На возвышении наставник стадии Зарождающейся души вещал о тонкостях «Превращения ци в меч»; голос его звучал размеренно, источая неоспоримый авторитет.
Внизу сотни учеников сидели с прямой спиной, впитывая знания.
И лишь в самом центре первого ряда, на месте старшей ученицы пика Тяньшу, восседал человек, явно витавший где-то далеко.
Гу Цинхань подперла щеку рукой, а пальцы другой бессознательно чертили невидимые узоры на крышке стола.
Глаза её глядели на кафедру, но казалось, что взгляд прошил наставника насквозь и устремился куда-то за пределы зала.
Она чуть склонила голову, бросив боковой взгляд на самый дальний угол последнего ряда в Зале проповедей.
Пусто.
Место, принадлежавшее Цзян Бэйфэну с момента его появления в секте, пустовало уже ровно семь дней.
На столешнице скопился тонкий слой пыли. В пробивающемся луче солнца было видно, как пылинки медленно кружатся в лучах – словно на бесшумных похоронах.
Гу Цинхань отвела глаза, пальцы инстинктивно сжались в кулак.
Семь дней назад она бросила в спину уходящему Цзян Бэйфэну изо всех сил: ─ Уйдешь – больше не смей возвращаться! ─
И он действительно не вернулся.
Первые два-три дня Гу Цинхань бесновалась от злости.
Всю жизнь её баловали как одаренную девочку, гения меча, ученицу самого даоса Линцзюэ, первую ученицу Тяньшу. Все вокруг восхищались ею, шли за ней – с чего бы кому-то так с ней обходиться?
Цзян Бэйфэн отверг её предложение объединиться, отверг её доброту и даже... её чувства.
Она не понимала.
Там, в пустыне, он закрыл её от смертельного удара Короля кровавых трупов, весь в крови, балансируя на грани гибели.
В тот момент она думала, что всё поняла –
В его сердце она есть, просто он не умеет выражать эмоции.
Но что случилось после возвращения в секту?
Он очнулся, залечил раны и... отдалился.
С какой стати?
Гу Цинхань не находила ответа и выбрала самый простой путь –
Гнев.
Гнев – прекрасная эмоция, она позволяет заглушить боль, защитить гордость и держать голову высоко поднятой, оставаясь холодной и неприступной первой ученицей Тяньшу.
Поэтому она попыталась забыть.
День за днем просиживая на лекциях, раз за разом отрабатывая удары мечом, медитируя до исступления и вновь пропуская ци по кругу.
Она забила свой график до отказа, не оставляя лазеек, чтобы «мысли о Цзян Бэйфэне» не нашли лазейку.
Но это не помогало.
Чем сильнее она старалась, тем ярче вставали перед глазами картины.
Его спина, заслонившая её в пустыне.
Его нахмуренные брови, когда он лежал без сознания в секте Лююнь.
Его смущение, когда они сидели за одной партой.
Оказывается, незаметно для неё самой этот человек пустил слишком много корней в её жизнь.
Следующие дни дались Гу Цинхань тяжело.
Гордыня колола сердце в самом уязвимом месте.
Стоило ей решить переступить через себя, пойти и во всем разобраться, как эта колючка напоминала о себе –
Гу Цинхань, ты старшая ученица Тяньшу, у тебя есть гордость.
Оставалось лишь терпеть и пытаться стереть всё из памяти.
Но разве можно выбросить человека из головы так просто?
Наставник убрал нефритовую табличку, ученики стали подниматься, покидая зал по двое и по трое.
Кто-то тихо обсуждал тонкости техник, кто-то договаривался о спарринге на арене, кто-то болтал о последних сплетнях в секте.
Шум уплывал к выходу и растворялся.
Гу Цинхань сидела одна на своем месте, не шевелясь.
Солнце постепенно смещалось, сползая с её плеч на спину, оставляя на полу длинную одинокую тень.
Прежняя жизнь казалась ей упорядоченной, наполненной смыслом и... невероятно скучной.
Тренировки, постижение пути, лекции, рутина пика, редкие вылазки на задания.
День за днем, год за годом – словно выточенный мастером клинок, острый, холодный, безупречный, но совершенно лишенный тепла.
Пока не появился Цзян Бэйфэн.
Он впервые заставил её узнать, каково это – переживать за кого-то.
Он впервые заставил её почувствовать вкус растерянности.
Из-за него она впервые испытала укол ревности, глядя, как Су Мяоцин дежурит у его постели и как они естественно близки.
Он даже заставил её ждать: в классе она то и дело поглядывала в тот угол, надеясь увидеть входящего парня в белом, чтобы потом сделать вид, будто ей всё равно, и сесть рядом.
Оказывается, за это время её жизнь изменилась до неузнаваемости.
И лишь теперь она поняла: пытаясь вырезать Цзян Бэйфэна из своей судьбы, она вырвала из неё самую живую, трепещущую часть.
Гу Цинхань медленно поднялась.
Она подошла к последнему ряду в Зале проповедей, остановившись у присыпанного пылью парного места.
Протянула руку, легонько проведя пальцем по поверхности стола.
Пыль смахнулась, обнажив гладкую деревянную текстуру.
─ Цзян Бэйфэн... ─ тихонько выдохнула она имя, и звук получился легче вздоха.
За окном одинокая птица рассекла небо и быстро скрылась за облаками.
Тех, кого забываешь со временем, лучше больше никогда не встречать.

Комментарии

Загрузка...