Юэ Ли потянула Цзян Бэйфэна за рукав, и, легкие словно ласточки, они в несколько прыжков взобрались на раскидистое гигантское дерево, уходящее кроной в небеса.
Ствол древнего исполина был толстым, а листва – густой, образуя на высоте естественную скрытую площадку, откуда открывался отличный обзор на всю лесную поляну внизу.
Припав к толстым ветвям, они сквозь листву принялись внимательно разглядывать мрачное горное селение.
Внутри лагеря то и дело мелькали тени: там снучали ученики демонического культа в черных мантиях, суетливо занятые какими-то приготовлениями.
Из щелей между постройками время от времени вырывались клоки черного тумана, источавшие зловещий, тлетворный дух, совершенно чуждый живому дыханию окружающего леса.
Цзян Бэйфэн затаил дыхание, погрузившись в раздумья.
О демоническом культе Преисподней ему довелось вычитать немало сведений в сектантских трактатах. Секта Кровавой Ша поначалу тоже была обыкновенной сектой бессмертных, пока не сбилась с пути, обратившись к запретным искусствам ради быстрого роста.
В конце концов, все они преследовали общую для мира культиваторов цель – «усилить собственные познания и мощь»; пусть методы их оказывались жестокими, но суть сводилась к жажде силы.
Если в секте Кровавой Ша еще теплилась искра «человечности», то демонический культ Преисподней представлял собой абсолютное, античеловечное зло.
Происхождение культа окутывало таинственное марево: одни сказывали, будто он порожден остаточной волей древних демонических божеств, другие – что его основал некий погрузившийся в безумие непревзойденный мастер.
Но их цели ясны как день: подчинить весь мир Сюаньтянь, погрузить всё сущее во тьму, истребить праведные ордены и утвердить порядок, где властвует демоническое начало.
Ради этого они шли на любые меры.
Ежегодно от рук адептов культа гибли десятки тысяч праведников. Резни в городах, кровавые жертвоприношения, извлечение душ, создание трупных марионеток... подобные отвратительные злодеяния были для них обычным делом.
Взгляд Цзян Бэйфэна блуждал по селению, пока не замер на черном тереме в самом его сердце.
Это здание заметно выделялось на фоне остальных.
Сложенное целиком из какого-то черного камня, оно было покрыто по поверхности извивающимися рунами, а вокруг башни клубилась густая черная дымка, заставлявшая даже на таком расстоянии чувствовать неприятную, тревожную тяжесть в груди.
Маг Нило должен прятаться там.
Цзян Бэйфэн мысленно прикинул: судя по густоте черной ауры и испускаемому давлению, уровень этого мага не так уж низок, но вряд ли превышает позднюю стадию Зарождающейся души.
Иначе к чему им городить столь скрытное убежище – они бы вели себя куда наглее.
И всё же вламываться напролом нельзя.
Как бы мал ни был опорный пункт демонического культа, он непременно нашпигован массивами, ловушками, защитными печатями и неизвестным количеством рядовых сектантов. Прямой штурм – глупейшая из затей.
Цзян Бэйфэн скосил глаза на Юэ Ли.
Она по-прежнему лежала в засаде, не сводя серебристо-серых глаз с того, что происходило внизу, превратившись в ледяную статую – даже её дыхание казалось почти неслышным.
─ Старшая сестра Юэ Ли, ─ понизив голос до едва уловимого шепота, спросил он. ─ Каков наш план?*
Юэ Ли не ответила сразу.
Она продолжала всматриваться в лагерь, переведя взгляд с одних входов и выходов на патрульные маршруты и узлы массивов, словно прокручивая в уме возможные варианты развития событий. Лишь спустя долгое время она еле слышно выронила слово:
─ Ждать.
Голос звучал тихо, как шуршание падающего листа.
Цзян Бэйфэн кивнул и больше не расспрашивал.
Раз она велела ждать – будут ждать. Подчинение приказам проводника – первейший закон в заданиях Отдела теней.
И ожидание это затянулось ровно на сутки.
Из светлого времени суток в ночь, а из ночи в новое утро.
Цзян Бэйфэн устроился на крепкой ветви поудобнее. В густой листве старого дерева даже днем сквозь щели пробивались лишь блеклые блики, а маскировка стояла отменная.
Юэ Ли же не сменила позы ни на йоту.
Она и правда походила на изваяние.
Нет, статуя хотя бы обладает очертаниями материи, а она словно слилась с тенями ветвей, полностью утаив собственное дыхание. Не будь она перед глазами, Цзян Бэйфэн усомнился бы в присутствии живого существа рядом.
Он оставлял всякие попытки завести беседу.
Раз уж досталась такая напарница, остается лишь смириться.
Он просто закрыл глаза, погрузился в медитацию и принялся крутить циркуляцию своей техники, постепенно разгоняя усталость от долгих перелетов. Изредка он приоткрывал веки, чтобы проследить за лагерем, но большую часть времени проводил в тишине.
Время в молчаливом лесу текло медленно.
От утра к полудню, от полудня к вечеру.
В самом поселке ничего особо не менялось. Ученики культа исправно несли дозор, то и дело кто-то входил или выходил, а черная дымка продолжала сочиться из каменной башни. Все шло своим чередом, удушающе и монотонно.
Цзян Бэйфэн даже начал сомневаться: чего именно ждет Юэ Ли? Заметила ли она что-то неладное? Или... таков стандартный порядок работы в Отделе теней?
Бесконечная слежка, пока ситуация не переменится?
Снова опустилась ночь.
Лес погрузился в непроглядную тьму, и лишь мертвенно-зеленые огоньки демонических фонарей вокруг лагеря подсвечивали черные фигуры сектантов, делая их похожими на призраков.
И в тот момент, когда Цзян Бэйфэн решил, что им предстоит провести еще одну бессмысленную ночь,
ворота лагеря медленно отворились.
Тяжелые чернодеревянные створки издали глухой скрип, прозвучавший в ночной тишине с неприятным скрежетом.
Десятки учеников культа выстроились в колонну: на всех красовались одинаковые черные мантии и мертвенно-бледные маски, в руках они держали тусклые зеленые фонари, двигаясь в едином строю с жутковатым ритуальным убранством.
А в центре процессии плыл парящий в воздухе паланкин.
Корпус его был выкрашен в смоляно-черный цвет и вырезан из материала, напоминающего то ли дерево, то ли металл, сплошь покрытый извилистыми рунами.
Занавески были опущены, скрывая внутреннее убранство, но от самой повозки исходило тяжелое дыхание смерти и тлена, будто её только что выкопали из могилы.
Паланкин плыл в трех футах от земли, медленно продвигаясь вперед.
Куда бы он ни направлялся, трава и кустарники на пути увядали и осыпались прямо на глазах, словно у них разом выпили всю жизненную силу.
В воздухе поплыл тошнотворный смрад гниения, заставивший Цзян Бэйфэна поморщиться от отвращения даже на таком расстоянии.
Дыхание Юэ Ли едва заметно споткнулось.
Она повернула голову, и её серебристо-серые глаза блеснули в темноте, уставившись на спутника. Почти бесшумным, шелестящим шепотом она произнесла отчетливо каждое слово:
─ Мы идем за ними.

Комментарии

Загрузка...