Выбравшись из внутреннего двора Зала хозяйственных дел, Цзян Бэйфэн замер в тени крытой галереи, на мгновение погрузившись в молчание.
Утренний ветер пронёсся сквозь колонны, донося издалека щебетание птиц да беззаботный смех учеников, но звуки эти словно разбивались о невидимую преграду – глухие и чуждые.
Путь он выбрал сам: шагнуть в Отдел теней, раствориться во мраке в обмен на высшие полномочия и свободу.
Именно этого он изначально и жаждал.
Однако, когда этот день наконец настал, в груди поднялось неизъяснимое одиночество.
Словно корабль, готовый покинуть тихую гавань: зная, что впереди лежит бескрайний океан, он всё равно оборачивается, чтобы кинуть прощальный взгляд на привычные огоньки на берегу.
Ему требовалось больше свободы, больше мощи, ещё более глубокое уединение.
Такой стратегии выживания он придерживался с самого момента своего перемещения в этот мир.
Неприметно развиваться, действовать наверняка и в тишине чужих глаз взобраться на самую вершину. Вступление в Отдел теней подходило для этой дороги лучше всего.
Но платой за это стало отречение от всего, что окружало его прежде.
Цзян Бэйфэн взмыл в небеса на мече, направляясь к пику Юйхэн. В памяти всплыли те, кого он звал друзьями в секте Цинюнь.
Если это громкое слово вообще к ним применимо, то Су Мяоцин – одна из них, Лю Руянь – вторая, а Му Шиюй – наполовину, судя по её восторженному подобострастию младшенькой.
Что же до Гу Цинхань...
Строго говоря, её тоже можно было причислить к их числу.
Вот только вчера он собственными руками оттолкнул её.
Ледяной меч рассекал густые облака, а на сердце Цзян Бэйфэна вдруг легла тень сомнения. Верна ли его доходящая до безумия осторожность?
Он ведь всего-навсего хотел выжить, закрепиться в этом чужом мире бессмертных и однажды обрести достаточно сил, чтобы защитить то, что дорого, и докопаться до истинной сути своего перерождения.
Но не слишком ли многим он пожертвовал ради этой цели – теплом, которое вполне мог удержать в ладонях?
Показался пик Юйхэн.
Стоило приблизиться, как в лицо пахнуло густым, горьковатым ароматом трав, заполнившим всю долину. В отличие от звенящей, пронзительной ауры мечей на пике Тяньшу, здесь повсюду царило умиротворение и покой.
Искусство алхимии требовало безупречного душевного равновесия – лишь в абсолютной тишине рождались чистые пилюли.
У входа дежурила молоденькая ученица с завязанными в пучки волосами, на вид не старше четырнадцати-пятнадцати лет. Увидев приближающегося Цзян Бэйфэна, она радостно всплеснула глазами, а затем смущенно прикрыла рот ладошкой, прыская со смеху.
Цзян Бэйфэн предъявил именной нефритовый жетон: ─ Скажи, старшая сестра Су Мяоцин сейчас на пике?
─ Ой, старшая сестра Су... – протянула девочка, сощурив глазки в лучики. – Она как раз ведет занятие в Зале лекций о пилюлях! Сегодня рассказывает о тонкостях контроля пламени для создания «пилюли Успокоения духа», безумно интересно!
Говоря это, она то и дело украдкой бросала взгляды на лицо Цзян Бэйфэна, и щеки ее заметно порозовели.
Поблагодарив ее, Цзян Бэйфэн направился дальше по указанному пути.
Архитектура пика Юйхэн отличалась изяществом: извилистые галереи, дворы, засаженные редкими травами и диковинными цветами, и редкие струйки белого дыма, поднимающиеся из алхимических печей и несущие с собой самые разные лекарственные ароматы.
Зал лекций о пилюлях представлял собой полуоткрытое здание, окруженное окнами с трех сторон, благодаря чему внутри было невероятно светло. Еще до того, как подойти ближе, оттуда донесся мягкий, чистый женский голос – ровный, размеренный, чеканящий каждое слово.
Цзян Бэйфэн остановился за дверью.
Через распахнутые створы была отлично видна Су Мяоцин, сидевшая на циновке у возвышения.
Сегодня на ней было платье нежно-зеленого оттенка, а длинные волосы были собраны на затылке простой нефритовой шпилькой. Солнечный свет падал из бокового окна, окутывая ее легким сиянием.
В руке она держала нефритовый свиток, подробно поясняя тонкости древних рецептов: ─ ...Главный секрет пилюли Успокоения духа кроется в соотношении «три к семи». Первые три доли времени пламя должно быть слабым, чтобы лишь поддерживать тепло, а остальные семь – жарким, чтобы сплавить ингредиенты. Момент переключения огня определяется по изменению оттенка травы Духа зелени...
Голос звучал мягко, но уверенно, и десятки учеников внизу ловили каждое ее слово.
Цзян Бэйфэн так и стоял неподвижно за порогом.
Су Мяоцин, казалось, что-то почувствовала: ее голос на секунду оборвался. Она подняла голову, обвела взглядом учеников и посмотрела на вход.
И в этот миг она увидела ту самую белую фигуру.
Мгновенно ее глаза засияли так, будто в них упали звезды.
Она едва не вскочила на ноги по привычке, но вовремя опомнилась, осознав, что идет урок, и сдержала порыв, хотя скрыть сияние улыбки на лице уже не смогла.
Глубоко вздохнув, она постаралась вернуть голосу невозмутимость и обратилась к залу: ─ Пожалуйста, пока самостоятельно осмыслите записанное, а я... я скоро вернусь.
Едва договорив, она нетерпеливо поднялась и легкой поступью направилась к выходу.
Полы платья трепетали на ходу, нефритовая шпилька покачивалась в волосах, а на ее кротком и прекрасном лице расцвела самая искренняя, ничем не прикрытая радость.
─ Цзян-сюн! – она остановилась в шаге от него, сияя глазами. – Ты чего вдруг пришел?
В голосе слышалось столько чистого восторга, будто она была готова броситься ему на шею.
Несколько дней не виделись, а старший брат Цзян все такой же красавец...
Нет, кажется, стал еще привлекательнее. Су Мяоцин и помыслить не могла, что Цзян Бэйфэн сам явится на пик Юйхэн ради нее, и от этой мысли на сердце разлилось горячее тепло. Наверное, у него какое-то дело? Ах, даже если просто заглянул по делу, она все равно безумно рада!
Цзян Бэйфэн, глядя на нее, почувствовал, как в груди шевельнулось что-то мягкое.
Эта обычно рассудительная и собранная гениальная алхимичка сейчас выглядела ребенком, получившим неожиданный подарок – одни лишь чистые лучи счастья на лице.
Ее чувства к нему никогда не выставлялись напоказ слишком навязчиво, но и не скрывались, оставаясь неизменно мягкими и теплыми, словно весенний ветерок.
─ Старшая сестра Су, – заговорил он, и собственный голос показался ему на удивление тихим. – Я без дела... просто зашел проведать тебя.
Глаза Су Мяоцин засияли еще ярче.
Он зашел просто так, ради нее!
От этого осознания у нее едва не закружилась голова, но тут же вспомнилось кое-что еще, и на лице промелькнула тень смущения: ─ Цзян-сюн, видишь ли... мне нужно довести лекцию до конца. Давай в полдень... в полдень я покажу тебе весь пик Юйхэн, хорошо?
Она говорила виновато, чуть ли не просящим тоном, страшно боясь получить отказ.
Глядя на эту робкую надежду в ее глазах, Цзян Бэйфэн почувствовал, как на душе становится тяжело.
Он покачал головой и извлек из пространственного кольца небольшой нефритовый талисман.
Изделие было нежно-зеленого цвета, теплое на вид, с тонким узором в виде облаков по поверхности, сквозь который пробивалось легкое движение духовной энергии. Эту вещь он получил среди наград за недавние заслуги, и главным ее свойством было укрепление концентрации и ясности разума у владельца.
Для алхимика это был поистине бесценный вспомогательный артефакт.
─ Старшая сестра Су, – он протянул ей вещицу. – Это награда секты за последние дни. Возьми.
Су Мяоцин замерла.
Она перевела взгляд с талисмана на спокойное лицо юноши, и лишь спустя пару секунд до нее дошло происходящее.
Она бережно приняла подарок обеими руками, касаясь пальцами прохладной гладкой поверхности так, будто держала хрупкое сокровище.
─ С-спасибо, Цзян-сюн, – голос ее едва заметно дрогнул. – Я... я буду беречь его.
Она прижала талисман к груди, а лицо ее озарила сияющая улыбка – настолько чистая и яркая, что казалось, будто она затмила собой все солнце пика Юйхэн.
Бросив взгляд на замерших в классе учеников, она обернулась к нему, полная нескрываемого сожаления: ─ Цзян-сюн, подожди меня немного! Я закончу занятие и сразу же вернусь!
Цзян Бэйфэн кивнул: ─ Хорошо.
Су Мяоцин легкой, пружинистой походкой побежала обратно к возвышению, вся излучая радостное предвкушение.
Снова опустившись на циновку, она прочистила горло и продолжила лекцию, но голос ее стал еще мягче прежнего, а в уголках глаз искрилось веселье.
Проводив взглядом ее сосредоточенный профиль, Цзян Бэйфэн тихо вздохнул.
Ждать он не стал.
Повернувшись, он взмыл на мече и полетел к пику Тяньшу.
Некоторые прощания можно выразить лишь наполовину. Затяни он их – и испугался бы, что собственные сомнения возьмут верх.
Вернувшись на пик Тяньшу, он застал как раз перемену.
На тренировочных площадках, лужайках и в коридорах то тут, то там толпились группы учеников: звонкий смех, звуки показательных поединков и крики духовных птиц сливались в единый гул.
День выдался солнечным, лучи падали на серые плиты дорог и белые одежды адептов, наполняя все вокруг живой энергией.
Цзян Бэйфэн приземлился возле зала передачи мастерства и окинул взглядом лужайку.
Гу Цинхань нигде не было.
Он вошел в учебную аудиторию.
Людей внутри почти не осталось – лишь несколько особо усердных адептов дописывали конспекты. А на самом первом месте в ряду сидела знакомая фигура в белом, закрыв глаза и погрузившись в медитацию.
Гу Цинхань.
Она по-прежнему держалась прямо, словно выкованный меч, положив руки на колени. Дыхание ее было мерным и глубоким – то ли она восстанавливала ци, то ли просто дремала.
От нее по-прежнему веяло холодом, не подпускающим никого близко.
Цзян Бэйфэн подошел ближе и тихо позвал: ─ Старшая сестра Гу.
Гу Цинхань не открыла глаз, лишь холодно бросила: ─ Зачем?
В голосе не прозвучало никаких эмоций – лишь привычное отчуждение.
Цзян Бэйфэн смолк на мгновение.
Судя по словам Лю Руянь, дорога в Отдел теней не будет гладкой, и впереди во мраке таится множество угроз.
А Гу Цинхань была одной из немногих в этом мире, кто искренне помогал ему.
Совместные бои в песках, защита во время исцеления и та молчаливая, но осязаемая забота.
Появившись здесь сегодня, он, возможно, просто хотел взглянуть на нее напоследок.
Цзян Бэйфэн достал из пространственного кольца темно-золотой нефритовый свиток и аккуратно положил его перед Гу Цинхань.
Поверхность свитка мерцала слабым светом – это был пропуск в секретную область высшего уровня.
Такой же трофей из числа его главных наград. В той обители клубилась концентрированная духовная энергия и оставались следы мечей древних мастеров, что сулило огромную пользу для постижения Пути меча.
─ Старшая сестра Гу, – голос его прозвучал едва слышно. – Это тебе.
Гу Цинхань наконец открыла глаза.
Сначала она посмотрела на свиток, а затем перевела взгляд на лицо Цзян Бэйфэна. В ее холодных глазах мелькнуло недоумение, сменившееся сдерживаемой бурей.
Она не понимала, к чему это.
Только вчера он заявлял о стремлении «идти путем одинокого совершенствования», велел ей «сосредоточиться на учебе» и отгородился стеной ледяного безразличия.
Тогда она испытывала гнев и боль!
А теперь он является с подарками?
В груди Гу Цинхань закипел целый коктейль из сложных чувств.
Если ты не хочешь сближаться – зачем все это?! Если ты отталкиваешь меня, то к чему эти знаки внимания?! За кого ты меня держишь – за игрушку, с которой можно играть по настроению?!
Но одновременно с этим в самых глубинах души зашевелилась слабая искра надежды.
Может быть... он одумался?
Может, вчерашние слова были лишь глупостью, и теперь он пришел с извинениями?
Эта мысль, подобно огоньку в темноте, заставила ее против воли вскинуть взгляд и вглядеться в глаза Цзян Бэйфэна. Голос ее дрогнул – едва уловимо для нее самой, но выдав скрытое ожидание:
─ Цзян Бэйфэн... ты...
Цзян Бэйфэн, заметив этот слабый свет в ее глазах, сглотнул подступивший к горлу ком.
Он отвел взгляд, произнеся чуть запинаясь:
─ Старшая сестра Гу, за это время... спасибо тебе за все.
Выдержав паузу, он продолжил, выдавливая каждое слово с огромным трудом:
─ Из-за некоторых обстоятельств... мне, пожалуй, придется покинуть пик Тяньшу на какое-то время.
Едва эти слова сорвались с губ, воздух в классе словно застыл.
Выражение лица Гу Цинхань мгновенно окаменело.
В ее обычно ясных и холодных глазах промелькнула растерянность – она словно не до конца расслышала смысл сказанного.
А затем растерянность исчезла, уступив место оглушающему шоку и наступающей волной ледяной стуже.
Покинуть пик Тяньшу?
На время?
Что это значит? Он уходит? Куда? Зачем?
Вчерашние слова... выходило так, что это была вовсе не холодная стена, а... предвестник прощания?
Она-то еще вчера злилась и убивалась из-за его «отказа», а теперь он заявляет...
Что он уходит.
Вся та злость, вся боль и напускное «отпущение» в этот момент обернулись жалкой, нелепой шуткой.
Она чувствовала себя дурой.
Гу Цинхань показалось, будто кто-то невидимый безжалостно сжал ее сердце в кулаке и резко рванул наотмашь, лишая возможности вдохнуть.
Боль была настолько острой и холодной, что пронзила все ее жилы, доводя кончики пальцев до онемения.

Комментарии

Загрузка...