Едва переступив порог, Цзян Бэйфэн собрался было поставить греться воду для чая.
Однако Лю Руянь остановила его легким жестом руки: ─ Не хлопочи понапрасну, младший брат Цзян. Я лишь передам тебе вещь и сразу уйду, в Зале хозяйственных дел еще полно дел.
В ее голосе было меньше обычной расслабленности и больше весомости.
Цзян Бэйфэн послушно замер на месте, переведя взгляд на ее лицо.
Шагнув ближе, Лю Руянь достала из рукава конверт глубокого зеленого цвета. На нем не было никаких надписей, лишь на месте запечатывания стояла серебряная печать с узором облаков.
То был знак тайного приказа высшего уровня секты Цинюнь.
─ Это рекомендательное письмо для аудиенции с дядей по обучающей линии Циншуем, ─ Лю Руянь стерла с лица остатки привычной улыбки, говоря предельно серьезно. ─ Возьми его и отправляйся на самый дальний пик секты – Пик Соснового хребта. У подножия тебя встретят.
Она протянула конверт, и ее кончики пальцев легонько коснулись пальцев Цзян Бэйфэна.
Конверт холодил кожу, будучи изготовленным из какого-то особого материала, сквозь который едва заметно струилась ци.
Приняв его обеими руками, Цзян Бэйфэн глубоко поклонился: ─ Благодарю управляющую Лю. Младший никогда не забудет этой милости.
Он говорил искренне. Если бы Лю Руянь не пошла на исключение и не подала прошение за него – новичка без роду и племени, – с той скрытностью и суровостью, что царили в Отделе теней, он бы вряд ли разыскал даже дорогу к их порогу.
Лю Руянь смотрела на это близкое лицо.
Последние лучи заката падали из окна косым светом как раз на его профиль.
И без того неправдоподобно прекрасные черты теперь казались покрытыми тонким слоем золотистого сияния; длинные ресницы бросали мягкую тень на веки, а пара чистых глаз сосредоточенно глядела на нее, излучая неподдельную благодарность.
Слишком близко.
Настолько близко, что она могла разглядеть в его зрачках собственное отражение и почувствовать исходивший от него неповторимый, чистый аромат горного соснового леса после снегопада.
Запах этот был ненавязчивым, но тонкими нитями проникал в дыхательные пути, заставив ее сердце пропустить удар.
Дыхание Лю Руянь на мгновение сбилось.
Ей доводилось встречать немало красивых людей – в мире совершенствования никогда не было недостатка во внешности. Но этот юноша обладал чем-то неописуемым.
Дело было не только в безупречном лице, но и в исходящей из самого его нутра чистоте и отрешенности, напоминавшей лежащий веками на вершинах гор снег: зная, что прикосновение принесет холод, все равно отчаянно тянет приблизиться.
─ Управляющая Лю? ─ заметив ее замешательство, тихо позвал Цзян Бэйфэн.
Лю Руянь резко пришла в себя.
Почувствовав, как щеки слегка заливает краской, она мысленно выругала себя за потерю самообладания, отступила на полшага назад и для вида легко хлопнула Цзян Бэйфэна по плечу...
Жест получился мягким, словно наставление старшей.
─ Младший брат Цзян, ─ она прочистила горло, говоря чуть тише обычного. ─ Будь осторожен во всем. Испытания Отдела теней – дело серьезное, не стоит усердствовать сверх меры. Если поймешь, что не справляешься... главное – сберечь себя.
Помолчав, она добавила: ─ Я пойду.
С этими словами она практически в панике развернулась и поспешно зашагала к выходу. Подол ее платья цвета молодой зелени мелькнул за дверью и растворился в сгущающихся сумерках.
Цзян Бэйфэн стоял на месте, глядя на чуть покачивающуюся створку, и в его душе промелькнуло легкое недоумение.
Управляющая Лю сегодня вела себя... странно?
Но он тут же отбросил эту мысль.
Опустив взгляд на глубокий зеленый конверт в руке, он ощутил приятный холод, который тотчас взбодрил его разум. Отдел теней – эта таинственная и могущественная организация, путь к высшим полномочиям и ресурсам – лежал прямо перед ним.
Подойдя к столу, он налил себе уже совсем остывшего чаю и осушил пиалу залпом. Холодная влага скользнула по горлу, немного уняв бушевавшее внутри волнение.
Медлить было нельзя.
Осторожно спрятав конверт во внутренний карман у самого сердца, Цзян Бэйфэн толкнул дверь, в одно мгновение взмыл на мече и, превратившись в белый росчерк света, рассек темнеющее небо, направляясь в самую глубь владений секты.
Пик Соснового хребта находился в сердцевине земель Цинюнь, поблизости от ядра защитной формации.
Обычно это место являлось запретной зоной, куда простым ученикам запрещалось соваться без разрешения. Пробыв в секте больше года, Цзян Бэйфэн лишь издали лицезрел очертания этой горы...
Невысокой, но необычайно пышной: все склоны заросли густыми вековыми соснами, а вершину круглый год окутывали туманы.
Расстояние оказалось немалым.
Даже на скорости полета меча средней стадии Зарождающейся души ему потребовалось почти пол-благовонной палочки времени.
Наступила ночь, горы внизу погрузились во тьму, и лишь редкие огоньки на вершинах мерцали подобно упавшим звездам.
Пик же впереди выглядел черным пятном без единого проблеска света, безмолвно возвышаясь в ночи, словно затаившийся дикий зверь.
Цзян Бэйфэн приземлился у горных ворот.
Ни вывески, ни каменных стражей – лишь простая тропа из синего камня вилась вверх, скрываясь в густой хвое. Горный ветер гулял среди ветвей, и шум сосен напоминал морской прибой, но помимо этого не было слышно ни звука.
Слишком тихо.
До леденящего кровь безмолвия. То была не обычная тишина, а абсолютное отсутствие даже намека на пение птиц или стрекотание насекомых. Казалось, всю гору опутал незримый барокко, отрезавший любые проявления жизни.
Едва Цзян Бэйфэн успел выпрямиться, как из сосновой чащи вышла фигура.
Это был молодой ученик лет двадцати в стандартных одеждах внешнего круга секты Цинюнь; его заурядное лицо храпило полное безразличие.
Остановившись в трех шагах от Цзян Бэйфэна, он бесстрастно спросил: ─ Зачем пожаловал?
Цзян Бэйфэн сложил руки в приветствии, достал из-за пазухи темно-зеленый конверт и протянул его обеими руками.
Увидев письмо, юноша едва заметно сузил зрачки. Он поспешно взял его обеими руками и тщательно проверил тисненый облачный узор на печати. Убедившись в подлинности, он вмиг сменил равнодушие на почтительное и напряженное выражение лица.
─ Следуй за мной, ─ он повернулся боком, указывая дорогу, и понизил голос: ─ Шагай тихо, вопросов не задавай.
Кивнув, Цзян Бэйфэн двинулся следом по каменной тропе.
Дорога петляла, с обеих сторон громоздились исполинские сосны с переплетенными ветвями, напрочь закрывавшие и без того скудный свет звезд.
В чаще не наблюдалось никаких признаков живых существ...
Ни мелькнувшей меж ветвей белки, ни крика ночной птицы, и даже звук ветра, казалось, поглощался слоями хвои, оставляя лишь зловещую пустоту.
Проводник шел крайне быстро, бесшумно ступая по земле – очевидно, его уровень культивации был весьма высок, а маршрут знаком до мелочей.
Цзян Бэйфэн молча следовал за ним, предельно натянув струны бдительности. Он ощущал, что гора, несмотря на внешнее спокойствие, буквально сочится странностями...
20
В воздухе витали слабые отголоски формаций, причем далеко не одного уровня.
Пройдя примерно четверть часа, они неожиданно вышли к открытому пространству.
Они достигли вершины. Здесь не было величественных залов – лишь скромный павильон площадью в пару му.
Перед ним расстилался вымощенный белыми нефритовыми плитами двор, гладкий, как зеркало, в котором отражались редкие небесные светила. В самом конце двора стоял изящный домик с белыми стенами и синей черепицей, чьи плотно закрытые оконные рамы источали тусклый свет свечи.
Остановившись у входа, молодой ученик жестом пригласил Цзян Бэйфэна войти: ─ Дядя ожидает внутри. Можешь идти прямо туда.
С этими словами он поклонился и быстро растворился в сосновом бору, откуда они только что пришли.
Глубоко вздохнув и поправив одежды, Цзян Бэйфэн шагнул на вымощенный белым нефритом двор.
Его шаги звучали в мертвой тишине с пугающей четкостью.
Как только он оказался в самом центре двора, дверь домика бесшумно отворилась.
Изнутри вышла человеческая фигура.
То был мужчина средних лет на вид лет сорока, одетый в простую синюю даосскую робу; длинные волосы были небрежно заколоты деревянной шпилькой, а несколько прядей падали на лоб.
У него было худощавое лицо с тонкими чертами, в которых угадывались следы былой привлекательности, но глаза казались слишком глубокими, напоминая два немых колодца без единой ряби.
Более всего Цзян Бэйфэна поразило другое...
Он не ощущал от этого человека ни малейшего колебания духовной энергии.
Дело было не в слабости культивации, а в том, что она достигла стадии возвращения к истокам, когда аура полностью скрыта внутри. Подобное означало как минимум Стадию Трансформации Духа, если не выше.
Мужчина остановился под карнизом, окинул Цзян Бэйфэна долгим взглядом и лишь после этого заговорил ровным, без единой эмоции голосом:
─ Я – даос Циншуй.
Цзян Бэйфэн тут же сложил руки: ─ Ученик Цзян Бэйфэн приветствует дядю Циншуя.
Даос Циншуй едва заметно кивнул в знак ответа. Сойдя с крыльца в центр двора, он встал напротив Цзян Бэйфэна. Лунный свет падал на его синюю робу, отливая холодным блеском.
─ Раз ты пришел сюда, значит, осознал, на что идешь, ─ даос говорил коротко и прямо, без лишних любезностей. ─ Испытания всего два. Пройдешь – Отдел теней примет тебя. Не пройдешь...
Он сделал паузу, и в его ровном тоне прозвучало непререкаемое предупреждение:
─ Я сотру эти воспоминания. С этой минуты ты не будешь иметь никакого отношения к Отделу теней, и второго шанса у тебя не появится.
Не дожидаясь, пока Цзян Бэйфэн выразит понимание, он стремительно шагнул вперед и легко опустился в самом центре площадки.
И просто замер там.
Над площадкой мгновенно повисло тяжелое, незримое давление.
Это было не банальное подавление чужой ци, а нечто принципиально иного уровня...
Словно из ниоткуда возникла целая гора, придавившая грудь, или будто весь небосвод наклонился к этому человеку, сделав его центром мироздания.
Цзян Бэйфэн перехватил дыхание, его внутренний зародыш автоматически пришел в движение, и ци хлынула по меридианам, едва позволяя выдержать этот удар по сердцу.
Даос Циншуй повернул голову, вновь уставившись на него.
В его глазах-колодцах на миг промелькнуло некое чувство...
То не было предвкушением или оценкой, скорее – холодным испытанием.
Он разомкнул уста, и три слова отчетливо разнеслись в ночной тиши:
─ Испытание первое.
─ Атакуй меня.

Комментарии

Загрузка...