Едва дневные занятия подошли к концу, Цзян Бэйфэн сорвался с места быстрее порыва ветра.
Он не стал дожидаться, пока наставник договорит последнюю фразу, и лишь мелькнул спиной в дверях аудитории.
Гу Цинхань сидела на своем месте, глядя туда, где он только что «сбежал», и ее пальцы сами собой сжались в кулаки, впиваясь ногтями в ладони.
Опустив веки, она лишь спустя долгое время тихо вздохнула.
Этот вздох, легкий, словно пушинка, упал на пустые скамьи и тут же рассеялся под напором сквозняка из окна.
Цзян Бэйфэн летел на мече к главному залу пика Тяньшу, лихорадочно перебирая в уме варианты.
Он подумывал напрямую просить аудиенции у даоса Линцзюэ.
Как ученик пика Тяньшу, с таким серьезным вопросом, как вступление в Отдел теней, он по идее должен был сперва обратиться к мастеру пика.
Однако он не был прямым учеником даоса Линцзюэ, да и в учениках-то числился номинально. Пытаться запросто предстать перед главой пика – нарушение субординации и затея заведомо бесперспективная.
По уставу секты подобные вопросы надлежало сперва проводить через Зал хозяйственных дел.
Зал хозяйственных дел… то есть к Лю Руянь.
Притормозив полет в небесах и немного подумав, Цзян Бэйфэн сменил курс, направляясь к второстепенному пику, где располагался Зал хозяйственных дел.
Времени оставалось мало, солнце еще не закатилось за горизонт. Действовать нужно было немедля.
Враждебный взгляд Чжао Цяня все еще стоял перед глазами, а одержимость Гу Цинхань и нежность Су Мяоцин образовывали ту самую невидимую сеть, от которой у него начинал сдавать воздух.
Отдел теней – вот его единственный шанс на спасение.
Зал хозяйственных дел занимал центральную часть внутренних земель секты Цинюнь.
Управлением ведал мастер зала ранга Трансформации Духа, однако вот уже полгода, как он покинул пределы секты по секретному заданию и до сих пор не вернулся. Ныне же делами заведовала Лю Руянь.
Управлять Залом хозяйственных дел, на чьем балансе числились десятки тысяч учеников и все их повседневные нужды, имея за душой лишь Пик Золотой пилюли – звучало абсурдно.
Но Лю Руянь благодаря своему выдающемуся эмоциональному интеллекту и безупречной деловой хватке умудрялась держать в идеальном порядке всю секту Цинюнь.
Начиная с распределения ресурсов между семью пиками и заканчивая выдачей ежемесячного жалованья адептам – все проходило через ее руки без единой помарки, заслуживая похвалы даже от самих мастеров пиков.
Цзян Бэйфэн приземлился перед Залом хозяйственных дел. Здание представляло собой трехъярусный дворец с загнутыми кверху крышами и распахнутыми алыми воротами, через которые непрерывным потоком шли адепты.
Предъявив на входе свою именную нефритовую биршку и дождавшись короткой проверки дежурного, он проследовал во внутренние помещения.
Миновав передний зал, он вышел в длинную крытую галерею. Из боковых комнат доносился стук костяных счетов, шуршание бумаги и приглушенный говор учеников.
В Зале хозяйственных дел дежурило не меньше сотни человек, и хотя все они были погружены в работу, при появлении Цзян Бэйфэна по рядам пробежала сдержанная волна шепотка.
─ Это же младший брат Цзян!
─ С чего бы ему являться в Зал хозяйственных дел?
─ Тсс… тише вы…
Шепотки зазвенели комариным роем за спиной. Цзян Бэйфэн шел вперед, не поворачивая головы, пока провожатый не привел его к тихому внутреннему дворику.
В центре двора зеленело несколько стеблей бамбука, стоял каменный стол и пара табуретов. Провожатый велел ему подождать, а сам постучал в дверь жилых покоев.
Вскоре дверь отворилась, и ученик вернулся, отвесив поклон: ─ Младший брат Цзян, распорядительница Лю ждет вас.
─ Благодарю, старший брат, ─ отдал должное вежливостью Цзян Бэйфэн и переступил порог.
Внутри царили чистота, порядок и лаконичная элегантность.
Лю Руянь сидела за каменным столом у окна, углубившись в изучение какого-то свитка. Услышав скрип двери, она подняла голову.
Сегодня на ней не было парадного облачения распорядительницы, лишь простое домашнее платье цвета топленого молока, а длинные волосы были небрежно собраны, причем несколько непослушных прядей упали на шею.
На ее красивом и соблазнительном лице играла привычная улыбка, а во взгляде читалась та ленивая, но расчетливая проницательность.
─ Ох? ─ она отложила свиток, и улыбка стала шире. ─ Какими судьбами младший брат Цзян? Редкий гость, прошу, садись.
Цзян Бэйфэн опустился на каменный табурет напротив нее. Расстояние между ними составляло меньше локтя, и он явственно улавливал исходящий от женщины тонкий аромат, напоминающий мускус и орхидею.
─ Распорядительница Лю, ─ начал он, подбирая слова.
Однако Лю Руянь уже успела наполнить для него чашку.
Чай был прозрачным, источая бодрящий духовный аромат. ─ Попробуй, это «Туманные ростки», я привезла их с Южного региона, – толкнув чашку к нему, она лукаво улыбнулась. ─ Впрочем, у меня и самой к тебе разговор.
Цзян Бэйфэн чуть помедлил: ─ Слушаю вас, распорядительница Лю.
─ Лучше ты начинай, ─ подперев щеку рукой и сияя улыбкой, произнесла она. ─ Раз уж ты сам пришел ко мне, значит… случилось нечто срочное?
Ее глаза были слишком пронзительными, казалось, они насквозь видят чужую душу.
Цзян Бэйфэн не стал ходить вокруг да около: отпив глоток отменного чая, оставившего сладковатое послевкусие, он прямо посмотрел ей в глаза:
─ Не подскажете, распорядительница Лю… не могли бы вы рассказать мне об Отделе теней?
─ Отдел теней? ─ улыбка на лице Лю Руянь мгновенно испарилась.
Она выпрямилась, и ее вечно игривые глаза сделались острыми, оценивающе впитывая фигуру Цзян Бэйфэна так, будто она видела его впервые в жизни.
Секунду спустя она подалась вперед и тихо проговорила, недвусмысленно предостерегая:
─ Младший брат Цзян, об Отделе теней… лучше даже не заикаться.
Цзян Бэйфэн покачал головой, сохранив невозмутимость, но в голосе его прозвучала непреклонная твердость: ─ Распорядительница Лю, скрывать не стану, мне нужна ваша помощь.
Выдержав паузу, он чеканно произнес:
─ Я хочу вступить в Отдел теней. Подскажите… какова процедура отбора?
Лю Руянь округлила глаза.
Посмотрев на него так, будто услышала самую нелепую шутку в мире, она на мгновение замерла, а затем разразилась звонким смехом, от которого ее плечи затряслись, а в уголках глаз выступили слезы:
─ Младший брат Цзян, ты… ты шутишь…
Продолжая хихикать и качать головой, она пояснила: ─ Во-первых, самое главное условие для вступления в Отдел теней – наличие стадии Зарождающейся души. Причем среди них отбирают лишь элиту, и после череды жесточайших испытаний у тебя появляется лишь призрачный шанс…
Не дослушав, Цзян Бэйфэн поднялся со своего места.
Его фигура, отбрасываемая лучами заходящего солнца, казалась высокой. Взглянув на Лю Руянь, он произнес спокойным, веским тоном:
─ А что, если я уже достиг Зарождающейся души?
Рука Лю Руянь, подносившая чашку к губам, резко дрогнула.
─ Пх-х! – брызги чая полетели на угол каменного стола. Не обращая на это внимания, она резко вскинула голову, вперив в него взгляд изменившимся от шока голосом:
─ Ты! Перестань шутить!
Цзян Бэйфэн не ответил, вместо этого сделав полшага вперед.
Расстояние между ними сократилось до предела.
Лю Руянь отчетливо ощутила исходящий от него уникальный чистый аромат, напоминающий морозный сосновый бор после снегопада.
Этот запах был ей знаком!
Он не бил в нос, но от него необъяснимо учащалось сердцебиение и мутился рассудок.
─ Распорядительница Лю, ─ голос Цзян Бэйфэна звучал в непосредственной близости, источая ту самую железобетонную уверенность. ─ Я не просто на этой стадии – у меня средняя стадия Зарождающейся души. И я прошу… помочь мне связаться с нужными людьми для прохождения отбора в Отдел теней.
Дыхание Лю Руянь замерло.
Слегка дрожащей рукой она протянула ладонь к его запястью: ─ Погоди… не сдерживай ауру, дай мне прочувствовать.
Цзян Бэйфэн не стал возражать.
Он позволил духовной энергии свободно течь по каналам. В следующее мгновение чистейшая, бездонная, мощная волна силы неторопливо хлынула из его тела наружу!
Эта аура не была свирепой, ее даже можно было назвать мягкой. Но заключенные в ней качество и плотность духовной силы заставили Лю Руянь покрыться мурашками с головы до ног!
─ Ты и впрямь…! – она вскочила со скамьи, отшатнувшись на два шага назад и врезавшись спиной в книжный шкаф с глухим стуком.
Стопка свитков свалилась на пол, но ей было не до того – она сверлила Цзян Бэйфэна взглядом, полным дикого, ничем не прикрытого изумления:
─ Как ты это сделал?! Ты… ты ведь поступил в секту всего год назад! Год назад ты был лишь на стадии Создания оснований!
Цзян Бэйфэн горько усмехнулся, вновь подавляя ауру: ─ Я не собирался ничего скрывать специально. Просто… обстоятельства слишком сложны, чтобы вдаваться в детали. Можете не сомневаться, распорядительница Лю, у меня нет никаких дурных помыслов насчет секты.
Лю Руянь рухнула обратно на табурет, ее грудь тяжело вздымалась.
Она залпом осушила несколько чашек холодного чая, пытаясь унять бурю в душе.
Спустя долгое время она глубоко вздохнула, и ее лицо стало исключительно серьезным. Подойдя к Цзян Бэйфэну и наклонившись к самому его уху, она прошептала едва слышно:
─ Младший брат Цзян… об этом деле я должна доложить лично. Возвращайся к себе и жди от меня вестей, никому ни слова, уяснил?
Цзян Бэйфэн кивнул и почтительно поклонился: ─ Благодарю вас, распорядительница Лю.
Не говоря больше ни слова, он развернулся и вышел из дворика.
Лучи заката вытягивали его тень на каменных плитах. Стоя в дверях, Лю Руянь провожала его взглядом до самого выхода, а затем прижала ладонь к продолжавшему бешено колотиться сердцу.
─ Средняя стадия Зарождающейся души… – пробормотала она, а в ее глазах мерцало неуверенное пламя. – Этот паренек… прячет козыри так глубоко, что аж страшно.
Вернувшись на мече в свое жилище, Цзян Бэйфэн обнаружил, что уже смеркалось.
Приземлившись во дворе, он отворил дверь и вошел в погруженную в тишину комнату. Присев на край кровати, он уставился на опускающиеся за окном сумерки, чувствуя, как мысли роятся в голове.
Каким… будет этот отбор?
Для такой тайной организации, как Отдел теней, стандарты отбора обязаны быть чудовищно высокими.
А слова Лю Руянь о том, что она «доложит лично», означали, что дело приобрело грандиозный масштаб и, возможно… привлечет внимание самого главы секты.
Он лег на постель и прикрыл глаза.
Перед внутренним взором тут же всплыли холодный взгляд Гу Цинхань, кроткая улыбка Су Мяоцин и злая враждебность Чжао Цяня.
─ Скоро, – прошептал он в темноту. – Совсем скоро.

Комментарии

Загрузка...