Небо еще не посветлело, а утренний туман все еще окутывал горные хребты пика Тяньшу.
Цзян Бэйфэн проснулся от серии очень легких, мерных ударов в дверь.
Этот звук был неторопливым, будто гость боялся его потревожить, но при этом настойчиво повторялся: тук, тук, тук – стучало в тишине наступающего рассвета.
Он открыл глаза, какое-то время смотрел в потолок и только потом неспешно приподнялся.
За окном все еще серело, смутно вырисовывались очертания дальних гор, до восхода солнца оставалось по меньшей мере полчаса.
Кому пришло в голову заявляться так рано?
В груди Цзян Бэйфэна тревожно зазвенели колокольчики. Набросив простое белое ханьфу и кое-как собрав волосы на затылке, он направился к калитке.
Стоило отворить дверь, как утренний ветер дохнул в лицо свежим и изысканным ароматом лекарственных трав.
На пороге стояла юная дева в светло-зеленых одеждах даоса.
Ее длинные волосы водопадом ниспадали на плечи, а простое, не тронутое косметикой лицо излучало нежную кротость. Она закусила губу, одаривая его виноватой и в то же время робкой улыбкой.
В руках она держала бамбуковый ланч-бокс, из щелей которого поднимались тонкие струйки теплого пара.
Это была Су Мяоцин.
─ Извините за беспокойство, старший брат Цзян, ─ ее мягкий голос звучал так, будто она боялась разорвать хрупкую пелену утреннего тумана. ─ Я... я принесла вам немного завтрака.
Она чуть приподняла ланч-бокс, демонстрируя искусно приготовленные угощения: полупрозрачные пирожные из духовного риса, лунные пряники с лотосовой пастой, украшенные бледно-фиолетовыми лепестками, и чашечку лекарственной каши, от которой исходило едва заметное сияние.
Заметив ошеломленное выражение лица Цзян Бэйфэна, Су Мяоцин торопливо пояснила: ─ Я добавила в эти сладости немного порошка духовной травы для укрепления меридианов, это полезно для культивации. Хотела принести попозже, да испугалась, что остынет...
Ближе к концу фразы ее голос затих, а щеки покрыл легкий румянец.
Она опустила глаза, длинные ресцы подрагивали, а пальцы, сжимавшие ручку корзинки, чуть побелели от напряжения.
В голове Цзян Бэйфэна гулко зазвенело.
Крателен. Его ментальная крепость была на грани разрушения.
Который сейчас час? Еще даже рассвет не наступил! Старшая ученица пика Юйхэн, гениальный алхимик, кроткая красавица, о которой вздыхают бесчисленные мужчины по всей секте, заявилась к нему на порог с корзинкой наперевес ни свет ни заря?!
Только не это! – вопил он в глубине души. – Мне нужно одиночество! Мне нужно уединение! Я – одинокий волк! Волк, который просто хочет тихонько отсидеться в тени до скончания веков!
Но стоило взглянуть на глаза Су Мяоцин, полные надежды и скрытой тревоги, на ее влажные от утренней росы пряди и на побелевшие от волнения пальцы...
Слова отказа застряли в горле, намертво перекрыв дыхание.
Цзян Бэйфэн на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл вновь, на его лице уже царило привычное невозмутимое спокойствие.
Он протянул руку и принял из ее рук ланч-бокс – тот приятно тешил ладонь теплом.
─ Благодарю, старшая сестра Су, ─ голос его прозвучал ровно, с намеренно добавленной ноткой прохладной дистанции. ─ Завтрак я беру. Но впредь... умоляю, не делай больше так.
Улыбка на лице Су Мяоцин мгновенно застыла.
Огонек робкой надежды погас так резко, будто на тлеющие угли плеснули ледяной воды.
Сердце кольнуло острой болью, словно его сжали железными тисками, отчего на секунду перехватило дыхание.
В конце концов, они даже не с одного пика.
В обычные дни, если нет срочных поручений, они и за год толком не пересекутся.
Совместная вылазка была редким исключением, а теперь, когда задание позади, стоило ей проявить пассивность, и он... постепенно забыл бы о самом существовании какой-то там Су Мяоцин.
Сама эта мысль внушала ей панический ужас.
─ Старший брат Цзян... ─ превозмогая подступивший к горлу ком, прошептала она так тихо, что едва можно было разобрать слова. ─ Почему?
Почему нельзя приходить? Почему даже такое крошечное проявление заботы нужно отталкивать?
Цзян Бэйфэн покачал головой, перехватив ее покрасневшие глаза, и тяжело вздохнул про себя.
─ Старшая сестра Су прекрасна, ─ смягчив тон, но не отступив ни на йоту, произнес он. ─ Дело во мне самом.
Помолчав, он поднял взгляд на светлеющее небо: ─ Время позднее, мне нужно собраться к началу занятий. Старшая сестра Су... тоже ступай домой.
Вежливое выдворение прозвучало предельно ясно.
Су Мяоцин опустила голову, ее длинные волосы упали на плечи, скрывая большую часть лица. Она до крови закусила нижнюю губу, не давая жгучей обиде выплеснуться наружу. Простояв так добрую минуту, она выдавила из себя дрожащий голос:
─ Хорошо... Старший брат Цзян... я иду.
Она развернулась и, позабыв даже призвать меч, нетвердой походкой зашагала вниз по тропе.
Светло-зеленый силуэт постепенно растворялся в утренней дымке, напоминая согнутое бурей нежное травинки стебелек.
Стоя на пороге, Цзян Бэйфэн проводил ее взглядом, после чего вернулся в комнату с ланч-боксом в руках.
Угощения внутри еще хранили тепло. Присев за стол, он взял кусочек рисового пирожного и отправил в рот. Нежный, в меру сладкий вкус с тонким ароматом трав безошибочно выдавал колоссальный труд, вложенный в готовку.
Это было очень вкусно.
Но во рту ощущалась лишь пресная пустота.
Рассвело окончательно.
Переодевшись в парадные одежды внутренних учеников пика Тяньшу и аккуратно завязав волосы, Цзян Бэйфэн убрал в пространственное кольцо начатые вчера заметки по технике владения мечом.
Стоило распахнуть калитку, как утреннее солнце залило каменные ступени.
Взмыв в небеса на мече, он направился к лекционному павильону.
У подножия зала на площади толпилось немало адептов. Заметив его появление, многие тут же устремили на него взгляды.
Любопытные, восхищенные, восторженные, и лишь в редких глазах читалась скрытая враждебность.
─ Доброго утреннего часа, младший брат Цзян!
─ Вчера ты был просто невероятен, младший брат!
─ Старший брат Цзян! Я тут раздобыл редких духовных сладостей, возьми отведать!
Приветствия сыпались со всех сторон. Цзян Бэйфэн мог лишь с каменным лицом кивать в ответ и, не сбавляя шага, спешно пробираться внутрь павильона.
Его постоянное место располагалось в самом дальнем углу класса, у окна.
Это был результат его целенаправленных усилий на протяжении последнего года. Уединенно, незаметно и сводит к минимуму любые шансы привлечь к себе лишнее внимание.
В этот момент то самое место пустовало.
Цзян Бэйфэн с облегчением выдохнул, быстрым шагом дошел до скамьи и опустился на нее. За окном расстилались гряды далеких гор и клубящиеся облака; разложив на столе конспекты, он попытался погрузиться в изучение теоретических основ.
Ученики один за другим заполняли помещение, гул голосов, скрип мебели и взаимные приветствия сливались в единый хор, наполняя аудиторию живой утренней атмосферой.
И тут повеяло знакомым, прохладным, словно горный снег, ароматом.
Чутко уловив перемену, Цзян Бэйфэн поднял голову.
Гу Цинхань приближалась к его ряду и совершенно естественно опустилась на соседнее пустующее место. На ней, как и всегда, были белоснежные одежды, волосы забраны в высокий хвост, за поясом позвякивал меч, а черты правильного лица сохраняли абсолютную невозмутимость – вид у нее был такой, будто она просто случайно выбрала свободную лавку.
Однако сердце Цзян Бэйфэна рухнуло в пропасть.
Дрянь дело.
Будучи первой старшей ученицей пика Тяньшу, Гу Цинхань всегда занимала самые передние, самые почетные места на первой линии.
Таковы были привилегия и долг главного ученика.
Она сделала это нарочно.
От осознания сего факта у Цзян Бэйфэна зачесался затылок.
Он уже живо представлял себе развитие событий.
Каждый день Гу Цинхань будет «случайно» садиться здесь, окружающие ученики станут шушукаться, бросая на них многозначительные взгляды, а по секте молнией поползут различные слухи и домыслы...
Ни за что! Ни в коем случае!
Не раздумывая ни секунды, он бросил быстрый взгляд на другой конец аудитории. В противоположном углу тоже пустовало место у окна: пусть не столь уединенное, но всё же удаленное от Гу Цинхань.
Оно годилось.
Цзян Бэйфэн захлопнул конспекты, подхватил меч и поднялся на ноги.
Движения его были резкими и решительными, без малейших колебаний.
И в тот самый миг, когда он встал, сидевшая рядом Гу Цинхань едва заметно вздрогнула всем телом.
Пусть она не смотрела на него прямо, боковое зрение улавливало каждое его движение.
Видя, как он без колебаний поднимается, как его взгляд шарит по сторонам, как он подбирает вещи, собираясь уйти...
В груди кольнуло так, словно туда вонзили кинжал.
О богам известно, каких трудов стоило ей решиться на этот шаг сегодня.
Она специально припозднилась, дождавшись, пока аудитория заполнится почти до отказа, чтобы рядом «случайно» осталось лишь одно-единственное место. Она притворялась невозмутимой и спокойной, хотя ее сердце колотилось о ребра, как безумное.
Она думала... он хотя бы молча стерпит это.
Но он не пожелал оставаться рядом с ней даже мгновения.
Неужели он... настолько ее ненавидит?
Накопившиеся с самого вчерашнего вечера обида, разочарование и неведомая ей прежде горечь в один миг смыли все остатки самообладания.
Она резко повернула голову, уставившись на уже сделавшего шаг к отступлению Цзян Бэйфэна.
Голос ее звучал ледяно, но в нем отчетливо дрожали подавляемые нотки:
─ Куда это ты собрался?

Комментарии

Загрузка...