Стоя на высоком помосте, Цзян Бэйфэн чувствовал себя так, будто его обсыпали колючками.
А внизу на него в упор смотрела тысяча пар глаз:
в глазах учениц читалось чистое, нескрываемое восхищение с безуминкой, а парни сочетали в себе зависть, трепет и досаду.
Эти взгляды напоминали прочные нити, накрепко привязавшие его к центру всеобщего внимания без малейшей надежды скрыться.
Брошенная преподобным Юньхэ фраза «Скажи-ка пару слов» всё ещё висела в воздухе, давя неоспоримым весом.
Отвергнуть слова главы? У Цзян Бэйфэна еще не отросли крылья для таких подвигов. Он шумно вздохнул, заставил себя успокоиться, прочистил горло и выпрямился во весь рост.
Его белые одежды поблескивали на солнце, а голос звучал чисто и ровно, с привычной прохладной дистанцией, но сейчас в нем прозвучали нотки неподдельной торжественности:
─ Ученик Цзян Бэйфэн добился некоторых успехов лишь по счастливой случайности, и хвалиться здесь нечем.
Он выдержал паузу, перевел взгляд на сидевшего сбоку на помосте даоса Линцзюэ и чуть склонил голову: ─ Прежде всего за нынешние достижения я должен поблагодарить своего наставника, мастера пика Тяньшу Линцзюэ, за его неустанную заботу и наставления.
Хотя лицо даоса Линцзюэ осталось суровым, спина его непроизвольно выпрямилась, а во взгляде мелькнуло мимолетное, скупое удовлетворение.
Цзян Бэйфэн повернулся к преподобной Мяодань: ─ И отдельная благодарность преподобной Мяодань с пика Юйхэн за спасение моей никчемной жизни. Если бы не её чудесное исцеление, ученик бы сейчас...
Преподобная Мяодань добродушно отмахнулась, говоря с ласковой теплотой, словно толковала о собственных внуках: ─ Все свои, о чем ты толкуешь.─
Когда пришла очередь благодарить товарищей, взгляд Цзян Бэйфэна сам собой скользнул по толпе. Он не стал выискивать никого специально, но в самый момент, когда произносил слова, его глаза аккурат наткнулись на изящную белую фигуру впереди сектора пика Тяньшу.
─ Нельзя не выразить признательность старшим сестрам Гу Цинхань, Су Мяоцин и Му Шиюй за их плечом к плечу стояние в битве, ─ произнес он беспристрастно. ─ Не будь вашей всесторонней поддержки, у ученика не осталось бы ни единого шанса срубить демонического мертвеца.
Гребшая взглядом помост Гу Цинхань не ожидала услышать собственное имя, сорвавшееся с уст Цзян Бэйфэна так отчетливо, отчего её всю слегка передернуло.
Она никак не думала, что он станет поминать её здесь, на глазах у всего честного народа.
Незнакомая волна тепла мощно ударила в грудь, а щеки мгновенно залил нежный румянец.
Стоявший на помосте белоснежный силуэт излучал сияние под лучами солнца, превращая знакомое лицо в столь ослепительное зрелище, на которое ей почти больно было смотреть.
Она в испуге отвела взгляд, судорожно сжав пальцы на рукаве.
В секторе пика Юйхэн Му Шиюй уже готова была подпрыгнуть от восторга.
Она мертвой хваткой вцепилась в рукав Су Мяоцин, а её голос едва заметно дрожал: ─ Старшая сестра! Сестра, ты слышала? Старший брат Цзян упомянул нас обеих! Нас обеих!─
На лице Су Мяоцин расцвела мягкая, нежная улыбка, влажные глаза устремились на Цзян Бэйфэна, и она чуть кивнула.
Затаенная в глубине души тревога и легкая горчинка в этот миг рассеялись под напором хлынувшей радости.
Выдержав небольшую паузу, Цзян Бэйфэн чуть посуровел лицом и обратился к тысячам адептов внизу:
─ Пройдя через это внешнее задание, ученик на собственном опыте познал всю тяжесть пути совершенствования и всю важность долга по защите праведности. Желаю всем нам идти рука об руку: ради нашей секты Цинюнь и ради собственного Великого пути – неустанно постигать мудрость и стремиться вперед!
Слова умолкли, и на площади воцарилась краткая тишина, сменившаяся следом взрывом оглушительных аплодисментов и восторженных криков!
На сей раз орали не только юные адептки – многие молодые мужи искренне, от всего сердца присоединились к овациям.
Пусть речь Цзян Бэйфэна вышла короткой, но в ней не было ни капли показухи или бахвальства – лишь преданность родному дому и благоговение перед искусством бессмертных.
А среди пылающих влюбленностью взглядов уже пробивалось нечто куда более горячее.
Сам же Цзян Бэйфэн мечтал лишь об одном – как можно скорее убраться отсюда. Но стоило ему сделать движение, как перед глазами замаячила черная стена из женских фигур – по меньшей мере тысяча адепток всё еще пялилась на него с надеждой, и если бы он вздумал сунуться туда сейчас, его бы наверняка разорвали на сувениры.
Пока он медлил, Лю Руянь вовремя шагнула вперед, заслонив его собой, и склонилась перед преподобным Юньхэ: ─ Глава, чествование завершено, не пора ли...─
Преподобный Юньхэ с улыбкой кивнул.
Обернувшись к толпе, Лю Руянь звонко и четко объявила: ─ Ежегодное собрание секты по итогам внешних заданий объявляется закрытым! Призываю всех учеников усердно постигать Путь, закалять волю и множить славу нашей секты Цинюнь!─
─ Повинуемся воле старших! ─ в унисон рявкнули тысячи адептов, заставив содрогнуться небеса.
Толпа начала неспешно редеть, ученики с разных пиков под руководством распорядителей потянулись прочь. И всё же многие адептки продолжали оглядываться, не в силах оторвать глаз от помоста, где застыл Цзян Бэйфэн.
Куда там оставаться! Заметив, что преподобный Юньхэ и шестеро мастеров уже растаяли в небесном зареве, он коротко поклонился Лю Руянь, блеснул белой полосой меча и взмыл ввысь, исчезнув за горизонтом в одно мгновение.
Возвращаться в свой дворик Цзян Бэйфэн не стал.
Сделав петлю в небесах, он направился прямиком вглубь владений секты Цинюнь. Вскоре перед ним выросло старинное, величественное здание.
Павильон книжных сокровищ.
Это было хранилище бесценного наследия секты, насчитывающее тысячи лет истории, где покоилась львиная доля трактатов мира Сюаньтянь, редких преданий, рецептов пилюль и чертежей формаций.
Десятиэтажный терем с загнутыми кверху карнизами и темным деревом колонн, отполированным веками, дышал глубоким, умиротворенным покоем.
Цзян Бэйфэн плавно приземлился. Подняв голову, он увидел, как павильон безмолвно возвышается над землей, словно погруженный в думы мудрец.
Хранителем павильона числился тот самый неуловимый сектантский старейшина по передаче знаний – даос Сяньюнь.
Поговаривали, что этот старейшина достиг совершенства в Трансформации Духа, но вел затворническую жизнь и почти не казал носа наружу, переложив все хлопоты на плечи учеников-распорядителей.
Цзян Бэйфэн шагнул внутрь первого этажа. Изнутри павильон казался еще просторнее, чем снаружи: ряды высоких книжных стеллажей тянулись стройными рядами до самого потолка.
Воздух был напоен особым запахом старых свитков вперемешку с ароматом духовного дерева, а тишина стояла такая, что можно было расслышать собственное сердцебиение.
Порядок на этаже поддерживал распорядитель среднего возраста, чей ранг едва дотягивал до начала стадии Золотой пилюли.
Ознакомившись с именной биркой Цзян Бэйфэна, он кивнул: ─ Младший брат Цзян может искать нужные фолианты с первого по третий этаж. Помни: портить свитки нельзя, делать тайные копии запрещено, выносить фолианты за пределы павильона – под страхом наказания.─
─ Чту наставление старшего брата, ─ отозвался Цзян Бэйфэн.
Он сразу направился в секцию боевых искусств меча. На первом этаже хранились в основном базовые основы, истоки владения клинком и общие описания школ – для него, уже познавшего Зарождающуюся душу, это было слишком мелко. Не задерживаясь, он ступил на деревянную лестницу и поднялся на второй этаж.
На втором этаже свет лился приглушеннее, а стеллажи делились точнее. Бросив беглый взгляд, Цзян Бэйфэн понял, что тут собраны лишь начальные приемы: вроде «Двенадцати базовых приемов владения мечом», «Первых шагов к энергии клинка» или «Разбора пяти стихий меча».
Полистав пару свитков, он с легким вздохом вернул их на место – эти техники уступали даже тем упражнениям, что преподавали на базовых занятиях пика Тяньшу.
Ситуация на третьем этаже повторяла предыдущую. Пусть там и находились конкретные боевые комплексы, но рангом они не выходили за рамки низшего, их мощь оставалась жалкой, а движения грубыми, так что тратить на них время он не собирался.
Вернувшись ко входу на первый этаж, Цзян Бэйфэн сложил руки в поклоне сидевшему там распорядителю: ─ Старший брат, подскажи, что требуется для доступа на более высокие этажи?─
Монах поднял на него глаза и ответил ровным тоном: ─ С четвёртого по шестой этаж требуется не менее тысячи очков заслуг перед сектой. С шестого по восьмой – не менее пяти тысяч. Ну а выше восьмого... нужно две тысячи очков, а также личное разрешение хотя бы одного из мастеров пика или старейшины по передаче знаний.─
Цзян Бэйфэн мысленно прикинул расклад.
И впрямь, истинные сокровища Павильона книжных сокровищ начинали открываться лишь для адептов стадии Зарождающейся души и выше.
Тысяча очков казалась пустяком, но простому адепту Золотой пилюли приходилось копить их годами, а то и десятилетиями. Что же до двух тысяч очков... это уже порог сектантской элиты.
Он кивнул, больше не задавая лишних вопросов, развернулся и покинул павильон.
Когда он вернулся в свой дворик, уже наступила глубокая ночь.
Цзян Бэйфэн отпер калитку – в избе царила глухая, черная тишина. Он зажег фитиль, и тусклое желтое сияние разогнало мрак, но не смогло прогнать зудящее в груди раздражение.
Завтра снова на занятия.
После сегодняшнего балагана с чествованием его имя, судя по всему, разнеслось по всем уголкам семи пиков.
Завтрашняя лекция по передаче знаний, урок меча, да даже поход в столовую за едой... он уже живо представлял себе эти приклеенные взгляды, шепотки за спиной и оценивающие оценки – то с восторгом, то с завистью.
А еще Гу Цинхань, Су Мяоцин, Лю Руянь... да даже вчерашняя Лэн Ниншуан.
Хлопоты, сплошные хлопоты.
Ему хотелось лишь спокойно совершенствоваться, сидеть тише воды ниже травы, пока не наберется сил, а там... а там видно будет. Но при нынешнем раскладе всё это выглядело так, будто кто-то усыпал камнями дорогу к его великой цели уединения.
Цзян Бэйфэн тяжело вздохнул и прямо в одежде рухнул на постель.
За окном лунный свет струился по каменным плитам двора, подобный чистой воде.
Стоило ему закрыть глаза, как перед мысленным взором вновь всплывали те горячие взгляды с помоста, вопли толпы и... испуганно сверкнувшие глаза Гу Цинхань, услышавшей его голос.
Где-то в груди неприятно кольнуло.
Он резко распахнул глаза, уставившись на потолочную балку.
─ Нет, ─ пробормотал он в темноте. ─ Ни в коем случае.─
Всякие любовные передряги и драмы – это последнее, во что он собирался ввязываться в этой жизни.
Спать.

Комментарии

Загрузка...