Если верить многовековым традициям секты Цинюнь, дойти до стадии Зарождающейся души удавалось лишь единицам.
Подавляющее большинство внутренних учеников навеки застревало на ступени Золотой пилюли, а те, кому удавалось хотя бы коснуться порога Зарождающейся души, уже казались редчайшими самородками среди сверстников.
Стоило же кому-то ступить на заветную ступень, как секта тотчас предлагала несколько совершенно разных путей развития.
Речь шла не просто о распределении льгот – это определяло саму траекторию дальнейшего совершенствования на десятки, а то и сотни лет вперед.
Первый путь был самым привычным: остаться в обители и войти в число её главных боевых столпов.
Таким практикам поручали важнейшие сектантские задания, причем без фиксированного жалованья – вместо этого они получали «очки заслуг», зависевшие от сложности и успешности миссии.
Чем больше очков набиралось, тем шире становились привилегии: открывался доступ к тайным обителям высшего уровня, появлялась возможность обменивать их на редкие трактаты и даже вживую выслушивать наставления старейшин.
Второй путь звался «внешними поручениями». Подобные задачи обычно исходили от мирских династий, бессмертных кланов или торговых союзов, что теснились под крылом секты Цинюнь. За них полагалось щедрое вознаграждение в виде камней духа, которые делились поровну между сектой и исполнителем.
Здесь свободы было куда больше, но стоило разгореться конфликту секты с иными силами, как эти ученики обязаны были немедленно мчаться назад, чтобы повести за собой в бой адептов Золотой пилюли.
На сегодняшний день во всех реестрах секты Цинюнь числилось едва ли больше сотни адептов на стадии Зарождающейся души. Причем добрая их половина из года в год пропадала на заданиях вне стен обители, а в самих горах оставалось менее сорока человек.
Вторым выбором было учительство.
Остаться в обители в качестве наставника, чтобы с определенной периодичностью обучать адептов младших ступеней, получая от секты стабильное жалованье и ресурсы для культивации.
Лишь единицы из адептов Зарождающейся души выбирали эту дорогу – в основном те, чьи пределы развития уже обозначились, а надежды на прорыв рухнули, из-за чего они предпочитали отдать остаток дней просвещению молодежи. Пусть лишались они былых шансов на дерзкие прорывы во внешнем мире, зато обретали тишь да гладь.
Что же до третьего пути, то он слыл самым таинственным и жесточайшим: вступить в сектантский «Отдел теней».
Отдел теней являлся самой секретной силой секты Цинюнь, подчиняясь напрямую главе и общему совету всех семи пиковых мастеров.
Избранным предстояло пройти через жесточайшие проверки и испытания, чтобы исполнять самые тайные и опасные поручения.
Они вечно скрывали свои лица, словно священные драконы, являя хвост, но пряча голову, и порой годами не показывались в пределах обители, зато ежемесячно забирали пайки ресурсов, далеко превосходившие те, что получали их равные по силе собратья.
Из-за чрезмерной секретности Цзян Бэйфэн почти ничего не ведал об истинном положении дел в Отделе теней.
Он знал лишь то, что число их было ничтожно мало, каждый – истинный мастер своего уровня, а методы поражали воображение.
─ Отдел теней... ─ Цзян Бэйфэн сидел на кровати, скрестив ноги, и в его глазах вспыхивал и угасал призрачный свет.
Через полгода грядут полугодовые сектантские смотры, и тогда скрыть его среднюю стадию Зарождающейся души уже не удастся. И вместо того чтобы оставаться в обители всеобщим достоянием под прицелом сотен глаз или же мотаться по внешним заданиям на виду у всех жадных взглядов, не лучше ли...
─ Вступить в Отдел теней.
Суть учения о выживании в тени сводилась к слову «скрытность». Адепты Отдела теней приходили без следа и уходили без тени, их имена хранились в строжайшем секрете, а действия оставались незримыми – выбор выглядел так, будто его создали специально для него.
Тут тебе и сектантская подпитка ресурсами, и возможность свести к минимуму излишнее внимание да докучливые хлопоты.
Стоило ему вообразить ту вольготную жизнь, где он в тишине совершенствуется, втайне исполняет поручения да изредка наведывается в обитель за пайками, как перед Цзян Бэйфэном словно бы распахнулся залитый ярким светом путь.
Он поднялся, разминая затекшие суставы: внутренняя духовная энергия циркулировала легко и плавно, не встречая ни малейшего затыка.
Грязь и шлаки, исторгнутые телом во время прорыва, запеклись на коже тонкой корочкой; тогда он велел нагреть воды и с наслаждением погрузился в купель.
Парная вода омывала плоть, смывая все следы скверны.
Цзян Бэйфэн опустил взгляд на собственные руки: кожа отливала белизной нефти, линии тела казались безупречными, а каждый дюйм плоти таил в себе взрывную силу.
Средняя стадия Зарождающейся души не только многократно увеличила запас духовной силы, но и позволила потокам ци вновь и вновь закалить бренную оболочку, вознеся её на новую ступень.
Облачившись в свежие белые исподние одежды, он вновь уселся на ложе, смыкая веки для укрепления границ прорыва.
Три дня пролетели одним мгновением.
Когда Цзян Бэйфэн снова разлепил глаза, за окном забрезжило утро третьего дня.
Раны затянулись окончательно, духовная энергия в теле бурлила и переливалась неиссякаемой силой, а Зарождающаяся душа безмолвно покоилась в даньтяне, источая мягкое, матовое сияние.
Все эти три дня его никто не потревожил. Не заглянула Гу Цинхань, не пришла Су Мяоцин, даже Му Шиюй носа не казала.
Видимо, сектантские задания одно за другим подходили к концу, и на каждом пике вовсю готовились к сегодняшнему итоговому собранию.
Редкая, благословенная тишина.
Цзян Бэйфэн поднялся, распахнул створки, и в лицо ему пахнуло утренней прохладой.
По идее, к сегодняшнему дню все полевые отряды должны были вернуться, а в полдень на площади Цинъюнь намечалось торжественное подведение итогов.
Пусть их отряд и выполнил поручение, но сам путь выдался тернистым: он сам едва не отдал концы в беспамятстве, Гу Цинхань с остальными тоже еле унесли ноги – о каких наградах тут вообще могло идти речь.
И слава богам.
С легким сердцем он оседлал меч и взмыл ввысь, направляясь к площади Цинъюнь.
Вдоль всей дороги то там, то здесь вспыхивали мечи и проносились полосы света – бесчисленные адепты спешили из разных пределов, и все они двигались к одному месту.
Затерявшись в толпе и еще не успев коснуться плиточного пола, Цзян Бэйфэн невольно замер от открывшейся картины.
Вот это да.
Вся площадь была усыпана человеческими фигурами, ученики с семи пиков разбились по секторам, и на первый взгляд их насчитывалось не меньше десятка тысяч.
Адепты на ступени Золотой пилюли явились почти в полном составе, да и внутренние ученики стадии Заложения Основы заполнили площадь едва ли не наполовину; шум стоял невообразимый, гул голосов напоминал прибой.
Цзян Бэйфэн приземлился на самом краю сектора пика Тяньшу, стараясь держаться в тени. Однако едва его ноги коснулись камня, как вокруг тут же зашептали, заахали:
─ Смотрите, старший брат Цзян!
─ Небеса, он что, оправился от ран?
─ И всё так же хорош собой...
─ Говорят, в той пустыне он чуть не...
Цзян Бэйфэн сделал вид, будто оглох, и устремил безмятежный взгляд на высокий помост в центре площади.
В этот миг рядом с ним блеснула знакомая вспышка белого меча.
Повеяло прохладным, чистым ароматом.
Сегодня Гу Цинхань облачилась в парадные одежды первой старшей ученицы пика Тяньшу: белее снега ткани, длинный меч на поясе, волосы высоко подобраны на затылке, а сама она казалась острой, только что извлеченной из ножен холодной сталью. И всё же, бросив взгляд на Цзян Бэйфэна, она на миг качнула ресницами.
Не видевшись два дня, она едва сдерживала порыв навестить его. А теперь, увидев вновь, отметила про себя, что аура вокруг него стала еще прозрачнее и чище, а лицо в лучах утреннего солнца выглядело настолько...
Гу Цинхань спешно отвела глаза, чувствуя, как щеки обдает жаром. Сделав вид, будто ей вовсе нет дела до происходящего, она тихонько бросила:
─ Младший брат Цзян полностью исцелился?
─ Благодарю за заботу, старшая сестра, совсем здоров, ─ кивнул Цзян Бэйфэн, ответив ровным, подчеркнуто вежливым тоном.
Это показное отчуждение вонзилось в сердце Гу Цинхань острой иглой. Она опустила веки, так сильно вжав ногти в ладони, что побелела кожа.
Разумеется... как только задание подошло к концу, та незримая стена между ними выросла вновь.
Она вовсе не желала подобного исхода, но ума не приложу, как эту стену разрушить.
В ту же секунду помост посреди площади залило ослепительным сиянием.
Семь фигур возникли словно из ниоткуда. Во главе стоял сам глава секты Цинюнь, преподобный Юньхэ – в скромной даосской ризе, с седыми волосами и бородой, добродушным лицом, но источавший вокруг себя мощную, подобную океану подавляющую волю.
Позади него выстроились остальные шесть пиковых мастеров:
даосс Линцзюэ с пика Тяньшу, преподобная Мяодань с пика Юйхэн, предок Башань с пика Пойкун, Сюаньцзи-цзы с пика Тяньцзи, преподобный Ваньшоу с пика Приручения зверей и предок Холянь с пика Шэньбин.
Ауры шестерых небожителей на стадии Трансформации Духа переплелись воедино, отчего вся площадь вмиг погрузилась в благоговейную тишину.
Преподобный Юньхэ легко кашлянул – звук вышел негромким, но благодаря колебаниям духовной силы отчетливо долетел до каждого адепта: ─ Вы все изрядно потрудились. Сегодня день итогов, так что старик не станет тратить лишнее время и сразу огласит результаты.
Он сделал легкий жест рукой, и из-за края помоста вспорхнула изящная женская фигура.
То была Лю Руянь.
Нынче она облачилась в уставное облачение распорядителя Зала хозяйственных дел, отчего её обычная лень куда-то испарилась, уступив место собранности.
Приняв из рук преподобного Юньхэ исписанный духовными знаками свиток, она прочистила горло, и её звонкий, чеканный голос поплыл над площадью:
─ Десять отрядов, удостоенных наград третего класса... ─
По рядам пронесся недовольный гул. Лю Руянь без спешки перечислила названия отрядов, суть выполненных поручений и награды: по тысяче камней духа на брата. Названные команды тут же радостно заголосили, а их лидеры с сияющими лицами зашагали на помост за заслуженным.
─ Пять отрядов, удостоенных наград второго класса... ─
Шум на площади стал еще громче. Награды второго класса сулили не только три тысячи камней духа, но и дополнительные очки заслуг вместе с правом разового посещения тайной обители среднего уровня. Главы пяти команд вздернули подбородки, сияя от гордости.
Лю Руянь выдержала паузу, дождавшись, пока гул немного стихнет, и заговорила вновь:
─ Три отряда, удостоенных наград первого класса.
Вся площадь затаила дыхание.
─ Первый – отряд Лэн Ниншуан, зачистивший логово короля демонов в снежных горах Северного Края и спасший более трех сотен плененных селян.
─ Второй – отряд Гу Цинхань, уничтоживший Короля кровавых трупов в Бескрайней пустыне и выследивший следы экспериментов секты Кровавой Ша.
─ Третий – отряд Ро Ле, укротивший мятеж морских драконов на Южном море и защитивший тринадцать прибрежных городов.
Едва слова затихли, как толпа внизу взорвалась ревом, подобным девятому валу!
Гу Цинхань и Цзян Бэйфэн переглянулись в растерянности – как это они тоже в списках?
Они обменялись взглядами; в глазах Гу Цинхань мелькнуло удивление, но она быстро взяла себя в руки. Оседлав меч, она взмыла к помосту.
Первым на помост поднялся Ро Ле с пика Приручения зверей.
Одетый в грубые звериные шкуры, широкоплечий и мощный, он с лихой улыбкой воздел награду над головой, вызвав у сородичей по пику бурю восторженных воплей, похожих на волчий вой.
За ним последовала Гу Цинхань.
Стоило ей взлететь на помост, как площадь внизу взвыла с новой силой.
Бесчисленные ученики замахали руками, выкрикивая «Старшая сестра Гу!» и «Богиня!», ситуация едва не вышла из-под контроля.
Сохраняя ледяное выражение лица, Гу Цинхань приняла награду, даже не удостоив толпу взглядом. Стоявшая рядом Лю Руянь подмигнула ей и, понизив голос, усмехнулась: ─ А поклонников-то у тебя не убавилось.
Проигнорировав её слова, Гу Цинхань повернулась и зашагала прочь.
Последней шла Лэн Ниншуан.
Когда она воспарила на помост, даже Цзян Бэйфэн не удержался и бросил на неё лишний взгляд.
Короткая стрижка по уши, в чертах лица угадывалась лихая удаль, фигура высокая и ладная, а обтягивающий походный костюм подчеркивал упругие линии мышц.
Стоя там, она походила на готовый сорваться с ножен меч – острая и ослепительная.
Площадь вновь взорвалась исступленным ликованием. Какой-то адепт надрывал горло: ─ Славна старшая сестра Лэн! ─ Выходи за меня, старшая сестра Лэн!
Лэн Ниншуан не только не разозлилась, но весело усмехнулась, качнула кулаком в сторону толпы и широко улыбнулась, обнажив белые зубы.
Эта улыбка, одновременно яркая и дерзкая, мигом разожгла страсти до предела.
Предок Башань на помосте расплылся в самодовольной улыбке и с вызовом покосился на даоса Линцзюэ: ─ Гляди-ка! Какова моя ученица? Не сегодня-завтра все молодое поколение секты Цинюнь ляжет к её ногам! Тебе со мной не тягаться!
Даос Линцзюэ лишь беспомощно вздохнул: ─ Да-да, конечно, куда уж мне... ─
Получив награду, Лэн Ниншуан лихо спрыгнула с помоста.
По всем правилам на этом чествование должно было закончиться. Однако Лю Руянь не сдвинулась с места – она молча стояла на прежнем положении, обводя взглядом десятки тысяч адептов.
Странное предчувствие поползло по рядам.
Каждый невольно затаил дыхание.
Лю Руянь заговорила вновь – её голос звучал весомо и гулко, чеканя каждое слово прямо в сердцах собравшихся:
─ И наконец...─
─ Высшая награда, единственная в своем роде.─
─ Отряд Гу Цинхань, Цзян Бэйфэн.─
─ Будучи на ступени Золотой пилюли, превозмогли ступени и сразили Короля кровавых трупов стадии Зарождающейся души.─
─ Посему – особая награда...─
Она сделала паузу, и её взор, прошив толпу, безошибочно упал на белую фигуру в самом хвосте сектора пика Тяньшу.
На площади повисла мертвая тишина.
Десятки тысяч пар глаз синхронно обратились к Цзян Бэйфэну.

Комментарии

Загрузка...