Гу Цинхань стояла перед дверью гостевой лечебницы и трижды легко постучала.
Ответа не последовало.
Подождав немного, она снова повторила стук. За дверью по-прежнему царила тишина – лишь утренний ветер, пролетая сквозь галерею, приносил издалека тонкий аромат лекарственных полей.
Слегка нахмурившись, Гу Цинхань толкнула дверь.
Внутри было пусто.
Одеяла на ложе были аккуратно сложены, нефритовая подушка строго лежала в изголовье, а нежная орхидея у окна безмолвно распускала лепестки – все вокруг казалось настолько безупречным, будто минувшей ночью здесь никто и не жил.
Подойдя к постели, Гу Цинхань провела ладонью по покрывалу – на нем еще теплился едва уловимый след чужого тепла.
Ушел совсем недавно.
Эта мысль заставила ее сердце тяжело ухнуть вниз. Цзян Бэйфэн вернулся в собственный внутренний двор.
Судя по его характеру, раз у него хватило сил уйти, значит, ранения не представляют серьезной опасности – по крайней мере, способность передвигаться он восстановил.
Сама по себе новость была хорошей. Но почему-то на душе у Гу Цинхань скребли кошки, а в груди отчаянно давило.
Прошлой ночью, вернувшись на пик Цинхань, она не сомкнула глаз до самого рассвета. В мыслях неотступно крутились те же картины: его широкая спина, заслонившая ее от удара посреди бескрайних песков; его бледное, исступленное лицу в беспамятстве; его пронзительный, холодный взгляд, когда она очнулась сегодня утром, и еще... то невольное объятие, которому она не смогла противиться.
Никогда прежде она не теряла самообладание столь неподобающим образом.
И никогда еще с такой жгучей ясностью не осознавала: стоит чему-то надломиться, и прежнего пути назад уже не будет.
Теперь он вернулся на пик Тяньшу, в свое уединенное жилище. Казалось, между ними вновь пролегла привычная пропасть дистанции.
Старшая сестра-наставница и молчаливый младший ученик – помимо неизбежных дел секты, их пути больше не пересекались.
Под каким предлогом ей теперь навестить его? Поблагодарить за спасение жизни? Но слова благодарности уже были сказаны накануне. Проведать раненого? Он уже способен передвигаться самостоятельно, в уходе явно не нуждается.
Присев на край кровати, Гу Цинхань машинально принялась теребить пальцами подол одеяния.
В этот момент из-за двери послышались легкие шаги.
Вошла Су Мяоцин, неся в руках плетеную бамбуковую шкатулку с едой, от которой исходил густой пар и аппетитный аромат – внутри были свежеприготовленная каша на духовном рисе и несколько легких закусок.
На ее губах еще играла мягкая улыбка, но, заметив сидящую на постели Гу Цинхань, Су Мяоцин заметно опешила.
─ Старшая сестра Гу? – с удивлением произнесла она. ─ Ты... почему здесь?
Не успела она договорить, как ее взгляд скользнул по пустой постели, а затем перешел на слегка отрешенный силуэт Гу Цинхань – и всё встало на свои места.
Гу Цинхань подняла глаза на шкатулку в руках Су Мяоцин. От крышки все еще поднимался горячий пар – еду явно приготовили наскоро и принесли сюда впопыхах.
Необъяснимая тоска, сдавливавшая грудь, мгновенно нашла выход, и в голосе помимо воли прорезался ядовитый сарказм:
─ Младшая сестра Су поистине заботлива, раз спозаранку решила лично стряпать.
Слова сорвались с губ раньше, чем она успела себя остановить.
Такого в ее манере поведения прежде не водилось. Она никогда не отличалась едким нравом и тем более не позволяла себе безосновательно шпынять сородичей по секте.
Но сейчас, глядя на то, как Су Мяоцин выказывает столь трогательную, домашнюю заботу о Цзян Бэйфэне, смутное раздражение едва не разорвало на куски ее привычную ледяную выдержку.
Су Мяоцин и без того тревожилась из-за того, что Цзян Бэйфэн ушел тайком, не попрощавшись, а услышав столь явную шпильку от Гу Цинхань, почувствовала, как внутри вспыхивает искра застарелой злости.
Улыбка на ее лице постепенно увяла. Ничего не ответив, она лишь молча уставилась на собеседницу.
Две девушки замерли друг напротив друга в лучах утреннего солнца. Одна – в белоснежных одеждах, холодна и безупречна, как горный снег, другая – в зеленом платьице, мягкая и текучая, подобно весенней воде, но воздух между ними искрил невидимыми лезвиями.
Выдерживая этот тяжелый взгляд, Гу Цинхань ощутила, как смутная тревога в груди разгорается с новой силой.
Она знала, что сболтнула лишнее, но гордость не позволяла признать ошибку.
Куда сильнее ее пугало другое: она с жуткой отчетливостью поняла, что вовсе не желает видеть Су Мяоцин рядом с Цзян Бэйфэном.
Это чужеродное, удушающее чувство собственничества пугало и сбивало с толку.
С каменным лицом поднявшись на ноги, она демонстративно отвернулась от соперницы и зашагала к выходу.
Когда они равнялись в дверях, из-за спины донесся тихий, но непоколебимый голос Су Мяоцин:
─ Я не отступлю, старшая сестра Гу.
Шаги Гу Цинхань на мгновение замерли.
Оглядываться она не стала и отвечать тоже – лишь гордо выпрямила спину и решительно вышла из двора. Утренний ветерок колыхнул ее белые одежды, взметнув пряди растрепавшихся волос.
Обычно выполнение внешних поручений секты занимало около недели.
То, что отряд Цзян Бэйфэна вернулся досрочно из-за столкновения с Королем Кровавых Трупов, было редким исключением.
Еще день-два, и по возвращении остальных групп руководство секты устроит смотр достижений и итоговое собрание, после чего размеренный уклад учебы и тренировок войдет в привычную колею.
Казалось бы, всё должно было вернуться на круги своя.
Но для самого Цзян Бэйфэна настоящие бури только начинались.
Вернувшись к себе, он проспал сутки напролет. Очнувшись, он обнаружил, что на дворе уже вечер следующего дня.
Большая часть ран зажила, а духовная энергия восстановилась наполовину. Скрестив ноги на кровати, он наконец получил возможность вплотную заняться наградой Системы – «Сто лет чистой культивации».
Обычные правила гласили, что поглощение чужой мощи требует предельной осмотрительности: желательно присутствие наставника для защиты и абсолютно безопасная обстановка. Однако Цзян Бэйфэн больше не мог ждать – оставшись полуисцеленным, он нуждался в немедленном усилении.
─ Буду осторожен, должно обойтись, ─ пробормотал он про себя.
Погрузив сознание в даньтянь, он осторожно потянул за золотистый комок света, затаившийся в глубинах его разума.
Поначалу это походило на журчание ручейка: мягкие потоки духовной силы плавно вливались в каналы меридианов, унимая боль в поврежденных жилах так сладостно, что хотелось застонать от облегчения. Чуть ослабив бдительность, Цзян Бэйфэн позволил себе усилить приток.
И в этот самый миг...
Золотой сгусток разорвало изнутри!
Словно прорвало плотину, словно извергся вулкан – чистейшая, беспримесная столетняя энергия ринулась бурлящим валом, мгновенно сминая все барьеры и выстроенные им предохранительные шлюзы!
─ Какого черта... ─ успела промелькнуть мысль, прежде чем его рассудок захлестнуло бешеным штормом духовной мощи.
Мир погрузился во мморок, и он вновь потерял сознание.
Тем временем Гу Цинхань долго кружила в небе над пиком Тяньшу.
Сумерки сгущались, закат окрашивал облака в багрянец, и внизу, среди ученических построек, одна за другой зажигались редкие огоньки. Ей был виден силуэт знакомого дворика – окна там оставались темными, безмолвными.
Он отдыхает после тягот или ушел в медитацию?
Колеблясь битый час, она всё же опустила меч у порога знакомого жилища.
Дверь была заперта, вокруг ни звука. Гу Цинхань замерла на пороге, вскинула руку, но пальцы так и не коснулись дерева.
Испытание завершено.
Смертельная схватка в песках и мимолетное сближение в лечебнице остались позади, превратившись в финальную точку совместного задания.
Для нее и Цзян Бэйфэна мир словно снова разделился на две непересекающиеся сферы.
Она – неприступная старшая наставница пика Тяньшу, он – скромный ученик, предпочитающий держаться в тени.
Без общих поручений и угрозы гибели какой предлог мог заставить ее снова стучаться в эту дверь?
Рука Гу Цинхань медленно опустилась.
Стоя в наступающих сумерках, она чувствовала, как ветер треплет края ее белых одежд. Спустя долгое время она молча развернулась, взмыла ввысь на мече и растаяла в густеющей синеве неба.
В ее одинокой фигуре сквозила неизбывная тоска.
Когда Цзян Бэйфэн очнулась во второй раз, за окном уже глубокая ночь.
Резко сев на постели, он первым делом проверил состояние тела – и застыл на месте.
В области даньтяня сияющее, круглое Золотое Ядро бесследно исчезло. На его месте раскинулось бескрайнее облако духовной энергии, похожее на туманное море, где густые, концентрированные потоки ци медленно вращались, излучая пугающее давление.
А в самом центре этого облака, скрестив ноги и прикрыв глаза, восседал крошечный «человечек».
Фигурка была прозрачной и чистой, как нефрит, чертами лица в точности повторяя Цзян Бэйфэна, но уменьшенная в бесчисленное множество раз.
Сложив пальцы в печать на коленях, она была овеяна слабым золотистым сиянием, и каждый ее вздох заставлял колыхаться целое море духовных паров вокруг.
Зародившийся Младенец.
Главный признак культиватора стадии Зарождающейся Души: обретение плоти духа в даньтяне и кристаллизация ментального начала!
Затаив дыхание, Цзян Бэйфэн принялся внимательно изучать состояние новорожденного младенца.
Его аура излучала устойчивую, мощную силу – она казалась неизмеримо плотнее, чем у обычных новичков этого ранга, и даже...
Его глаза округлились.
Степень концентрации энергии и мощь давления, исходившие от духовного тела...
Это была не ранняя стадия.
И даже не начало пути.
Это... средний этап Зарождающейся Души!
Сто лет чистой культивации позволили ему не просто перешагнуть гигантскую пропасть между пиком Золотого Ядра и ранним Зародившимся Младенцем, но и разом взлететь до среднего этапа!

Комментарии

Загрузка...