В груди у Цзян Бэйфэна отчаянно ёкнуло.
─ Побудь здесь ещё пару дней...
Слова звучали мягко и заботливо, но для него они прозвучали не иначе как смертный приговор.
Остаться ещё на два дня? Здесь, в гостевых покоях пика Юйхэн? Где в любой момент может заглянуть Су Мяоцин, а то и вовсе снова столкнуться нос к носу с разъярённой Гу Цинхань?
Нет. Ни в коем случае.
─ Старшая сестра Су, ─ тут же отозвался Цзян Бэйфэн, и в его хрипловатом голосе отчётливо зазвучала стальная непреклонность.
─ За эти дни лечения я постиг новые грани меча, и мне жизненно необходимо вернуться на пик Тяньшу для уединённых размышлений. Завтра же на рассвете я должен уйти.
Он говорил с такой искренней серьёзностью, что даже приплёл благовидный предлог насчёт «постижения меча».
Строго говоря, это было не совсем враньё: выданное системой «Сердце меча» действительно подарило ему совершенно иное понимание искусства владения клинком.
Су Мяоцин на мгновение замерла, а затем прикрыла ладонью улыбку: ─ Старший брат Цзян слишком серьезен, я же просто пошутила.
Её уголки глаз изогнулись в мягкой улыбке, но в прекрасных глазах, обычно излучавших лишь нежность, на миг промелькнула тень – словно погасшая в ночном небе звезда.
Хоть это и длилось доли секунды, от взгляда Цзян Бэйфэна ничего не укрылось.
Он тяжело вздохнул про себя. Девичьи чувства были ему не чужды, но в текущем водовороте событий отвечать на них он не смел и не мог.
Су Мяоцин быстро совладала с собой, достала из рукава миниатюрный нефритовый пузырёк и протянула ему.
В лунном свете её пальцы казались тонкими и белоснежными, а кончики нежно розовели, словно выточенные из благородного тёплого минерала.
─ Это «Большая пилюля возвращения», которую я приготовила специально для старшего брата Цзяна, ─ её мягкий голос звучал со свойственной алхимикам заботливой тщательностью.
─ Она укрепляет изначальную сущность и лучше всего помогает исцелить повреждённые меридианы. Принимай по одной каждое утро в течение семи дней, и внутренние раны бесследно исчезнут.
Цзян Бэйфэн смотрел на неё. Лунный свет струился по её фигуре, подчёркивая простое скромное платье цвета молодой листвы и водопад струящихся волос; её лицо, не терявшее мягкой улыбки ни на мгновение, сейчас казалось удивительно безмятежным.
Что-то в глубине его души и впрямь дрогнуло.
Эта девушка была умна, нежна и проницательна: она просидела у его постели всю ночь, когда он был тяжело ранен, а теперь заблаговременно подготовила целебные пилюли.
Окажись он в иных обстоятельствах, вдали от этого проклятого серпентария... быть может...
Нет. Никаких «быть может».
Цзян Бэйфэн решительно подавил неуместные мысли, принял нефритовый флакон, и его пальцы случайно коснулись прохладной кожи её рук. Су Мяоцин едва заметно вздрогнула, но отстраняться не стала.
─ Благодарю, старшая сестра Су, ─ он убрал флакон в пространственное кольцо, и голос его прозвучал мягче прежнего. ─ Только вот от постоянного лежания тело совсем затекло. Не поможешь ли мне немного прогуляться?
Глаза Су Мяоцин вспыхнули, словно две звезды, внезапно зажгвшиеся в ночи: ─ Конечно!
Она торопливо поднялась и протянула руку, чтобы поддержать его, попутно заботливо выговаривая: ─ Не слишком ли рано вставать, старший брат Цзян? Ты только-только пришёл в себя, не нужно себя перенапрягать.
Однако в действиях её не было ни малейшей нерешительности: одной рукой она обхватила его за локоть, а другую естественно перекинула ему за спину, практически прижав к себе.
Они оказались невероятно близко.
Чистый и свежий запах Цзян Бэйфэна окутал её с головой, смешиваясь с тонким ароматом лекарственных трав, напоминающим утренний туман над заснеженным сосновым бором.
Щёки Су Мяоцин мгновенно залились краской, а сердце заколотилось так громко, что ей показалось, будто она сейчас потеряет сознание.
Она крепко держала его, ощущая сквозь тонкую ткань одежд рельефные мускулы на его руках и исходящее от тела тепло.
Цзян Бэйфэн с трудом приподнялся, опираясь на неё. Стоило выпрямиться, как по всему телу волной прокатилась острая боль: меридианы казались пронизанными мириадами тончайших игл, а рана на груди пылала жарким пламенем.
Он глухо застонал, и на лбу выступили капли холодного пота.
─ Старший брат Цзян! ─ заметив неладное, Су Мяоцин крепче прижалась к нему, принимая на себя большую часть веса. ─ Может, всё-таки вернёмся...?
─ Всё в порядке, ─ покачал головой Цзян Бэйфэн, сквозь зубы справляясь с болью. ─ Просто хочу подышать свежим воздухом, в комнате душно.
Больше не пытаясь отговаривать, Су Мяоцин бережно поддержала его, и они шаг за шагом направились к выходу.
Стоило распахнуть дверь, как ночной ветерок дохнул прохладой и влажным ароматом зелени, мгновенно проясняя мысли.
Снаружи раскинулся изящный внутренний дворик для исцеления.
Плиты из синеватого камня серебрились под лунным светом, а по углам и вдоль стен росли тщательно ухоженные духовные травы: раскидистые кусты Травы успокоения духа, Лоза питания меридианов с нежно-лиловыми бутонами и несколько побегов Ночной светящейся травы, источавших мягкое сияние, превращавшее дворик в сказочное видение.
Стоило поднять голову, как в зените чернильного неба обнаружилась полная луна, заливающая бледным сиянием далёкие контуры гор.
Цзян Бэйфэн закрыл глаза и глубоко вдохнул. Воздух пика Юйхэн действительно отличался мягкостью и гармонией, неся в себе животворную энергию расцветающей природы; проникая в лёгкие, он и впрямь приносил облегчение ранам и подпитывал меридианы.
─ Пик Юйхэн – поистине прекрасное место, ─ тихо произнёс он, и слова эти отчётливо прозвучали в тишине ночи.
Су Мяоцин повернула голову, вглядываясь в его лицо.
Лунная вода подчёркивала безупречные черты его профиля.
Длинные ресницы отбрасывали тень, прямой нос, бледные от кровопотери губы – всё это лишь добавляло ему отстранённой, неземной красоты.
А сейчас она прижималась к нему всем телом, чувствуя плечом его плечо и улавливая малейшие движения грудной клетки при дыхании.
Тепло, запах, прикосновения... Всё это слилось воедино, заставляя сердце Су Мяоцин стучать подобно боевому барабану.
Она наконец поняла, отчего столько старших и младших сестер сходят по нему с ума.
Очарование Цзян Бэйфэна крылось не только в смазливом лице и не в одном лишь выдающемся таланте. Было в нём нечто... неуловимое, из-за чего стоило приблизиться – и отвести взгляд уже невозможно.
Словно неприступный горный снег: зная о его холоде, всё равно тянешься прикоснуться; словно далёкая луна на небосводе: недосягаемая, но неизменно притягивающая взоры.
─ Если... ─ щёки Су Мяоцин пылали, а голос звучал чуть громче шёпота. ─ Если старшему брату Цзяну здесь нравится, он может... навещать пик Юйхэн почаще.
Произнеся это, она испугалась собственных слов – до чего же смело это прозвучало!
Цзян Бэйфэн открыл глаза, посмотрел на неё и кивнул: ─ Угу.
Всего один простой ответ, но сердце Су Мяоцин затрепетало от радости.
Она медленно вела его по дворику круг за кругом... оставляя на каменных плитах две слившиеся воедино длинные тени.
─ Да, кстати, ─ Су Мяоцин вспомнила кое-что. ─ Младшая сестра Му заходила после обеда, но, увидев, что ты спишь, не стала будить. Она оставила травы для укрепления каналов, я сложила их в аптечный шкаф.
Цзян Бэйфэн ограничился коротким мычанием. О том, что Му Шиюй питает к нему нежные чувства, он знал давно. Только вот сил разбираться с этим у него сейчас не было.
Пройдя ещё один круг и почувствовав, что силы на исходе, а боль в груди усилилась, он попросил проводить его обратно в комнату.
Устроившись на постели, он посмотрел на девушку, по-прежнему дежурившую у изголовья: ─ Благодарю тебя, старшая сестра Су. Поздно уже, ступай к себе отдохнуть.
Су Мяоцин понимала, что это вежливое выдворение. Как ни сильна была тоска, она помнила правило золотой середины, а потому послушно кивнула с неизменной улыбкой: ─ Не стоит благодарности, старший брат Цзян, я всего лишь делаю то, что должна.
Поднявшись, она дошла до двери, оглянулась на прощанье. Свет луны падал из-за её спины, очерчивая мягкий контур силуэта.
─ Тогда... я больше не буду мешать, Мяоцин уходит. ─ Улыбнувшись, она тихо притворила дверь.
Вокруг воцарилась прежняя тишина.
Цзян Бэйфэн облегчённо выдохнул и закрыл глаза. Навалилась непреодолимая усталость, и на сей раз он не стал сопротивляться, позволяя темноте поглотить себя.
Рано утром, едва забрезжил рассвет, Цзян Бэйфэн проснулся.
Попытавшись пошевелиться, он отметил, что боль поутихла, хотя и не исчезла полностью.
Преподобная Мяодань действительно исцеляла мастерски, а в сочетании с мощной природной регенерацией практиков Золотой пилюли за ночь удалось восстановить добрые три-четыре десятых сил.
Медлить больше нельзя.
С трудом поднявшись, он облачился в чистое белое одеяние адепта, сгреб в пространственное кольцо пилюли от Су Мяоцин, травы от Му Шиюй и прочую мелочь.
Распахнув дверь, он обнаружил, что утренняя дымка ещё не рассеялась, а пик Юйхэн погружён в предрассветный сон.
Выпустив из рук тусклый синеватый свет меча, он неуверенно взмыл в воздух и направился к пику Тяньшу.
Путь предстоял неблизкий.
В обычные дни полёт на полной скорости занял бы не больше четверти часа. Но сейчас, лишённый прежнего запаса сил и со свежими ранами, он мог позволить себе лишь самую плавную и медленную скорость, напоминая сорванный ветром осенний лист.
Внизу раскинулись живописные пейзажи секты Цинюнь.
Горные пики тонули в утреннем тумане, а зелёные моря бесконечных лесов следовали изгибам рельефа, переливаясь бирюзой. Чистейшие ключи срывались с утёсов серебристыми водопадами, чьё далёкое журчание едва доносилось до слуха.
Между вершинами кружились духовные птицы, и время от времени проносились торопливые фигуры сородичей-учеников, чертящие белые следы в облаках.
Бессмертная красота, словно ожившая картина.
Наблюдая за этим великолепием, Цзян Бэйфэн почувствовал, как сердце наполняется странным покоем.
Пусть проблем и опасных интриг вокруг предостаточно, но этот кусочек мира после его перерождения стал самым настоящим домом.
Дорога, которая в норме преодолевалась за минуты, растянулась на целый полдень.
Когда знакомые очертания пика Тяньшу наконец показались вдали, Цзян Бэйфэн ощутил себя так, словно пережил целую жизнь. Снизившись, он доковылял до калитки собственного двора: всё выглядело точно так же, как перед уходом – просто, чисто и пустынно.
Как же хорошо.
Волоча ноги, он добрался до постели, повалился на неё прямо в верхней одежде и сразу закинул в рот пилюлю.
Лекарство растаяло, посылая тёплые волны по телу, притупляя боль в повреждённых каналах.
Сон снова навалился лавиной. Закрыв глаза, он провалился в глубокий сон.
Тем временем...
На пике Юйхэн, у тех самых гостевых покоев.
Белая вспышка меча рассекла воздух, приземлившись прямо у входа. Гу Цинхань в парадных одеждах старшей ученицы пика Тяньшу стояла с высоко завязанными волосами, а её лицо хранило прежнее холодное выражение, за исключением чуть заметного беспокойства на дне глаз.
Она подняла руку и трижды постучала в дверь.
Никакого ответа.
Подождав немного, она постучала ещё три раза. Внутри по-прежнему стояла тишина, и лишь утренний ветерок доносил со стороны далёких полей аромат лекарственных культур.
Слегка нахмурившись, Гу Цинхань толкнула створку.
Комната пуста.
Одеяла на кровати сложены аккуратной стопкой, холодная подушка аккуратно покоится у изголовья, а простая орхидея на подоконнике тихо распускает лепестки – всё сияло чистотой, будто здесь никто и не ночевал.
Подойдя к ложу, Гу Цинхань провела ладонью по ткани: там всё ещё чувствовался слабый остаток тепла.
Ушёл недавно.
Эта мысль заставила сердце сжаться. Цзян Бэйфэн вернулся к себе.
Судя по его характеру, если у него хватило сил на уход, значит, раны перестали представлять угрозу, или по крайней мере он мог передвигаться самостоятельно.
По идее, радоваться надо. Но почему-то на душе у Гу Цинхань стало тяжело.
Вернувшись накануне на пик Цинхань, она не сомкнула глаз до утра. Перед глазами неотступно вставали картины: то, как он заслонил её от удара в песках, его бледное лицо без сознания, его холодный взгляд по пробуждении сегодня утром... и тот невольный объятия.
Она никогда ещё не теряла контроль над собой столь явно.
И никогда так отчётливо не понимала, что после случившегося прежнего расстояния между ними больше не будет.
Теперь он ушёл к себе, в уединение своего двора. Отношения вернулись на привычные рельсы:
Старшая сестра-наставница и скромный младший брат, не пересекающиеся нигде, кроме служебной необходимости.
Какой предлог изобрести, чтобы навестить его? Поблагодарить за спасение? Но слова уже были сказаны вчера. Проведать раненого? Он ушёл сам, в помощи не нуждается.
Гу Цинхань присела на краешек постели, до боли сжав пальцами подол.
В этот момент снаружи раздались лёгкие шаги.
Су Мяоцин появилась на пороге с бамбуковым коробом в руках, откуда струился аппетитный пар: там лежали свежесваренная рисовая каша на духовном рисе и лёгкие закуски.
На её лице ещё играла улыбка, но при виде Гу Цинхань на краю чужой кровати эта улыбка мгновенно застыла.
─ Старшая сестра Гу? ─ удивилась та. ─ Ты как...
Договорить она не успела: бросив взгляд на пустую постель, а затем на помрачневшее лицо гостьи, Су Мяоцин вмиг всё поняла.
Гу Цинхань подняла глаза на короб в руках соперницы. От него всё ещё поднимался горячий пар – еда была приготовлена и доставлена без промедления.
Необъяснимая доселе глухая досада нашла выход, заставив её бросить колкость:
─ Какая же заботливая младшая сестра Су, спозаранку встала стряпать.
Произнеся это, она сама себя испугалась.
Подобные слова были ей чужды. Она никогда не отличалась мелочностью и тем более не опускалась до шпилек в адрес соратниц по секте.
Но сейчас, видя, с какой неизменной заботой Су Мяоцин печётся о Цзян Бэйфэне, подавляемое раздражение грозило выплеснуться через край привычной сдержанности.
Сама Су Мяоцин, только что огорчённая побегом Цзян Бэйфэна, услышав язвительный тон соперницы, почувствовала, как в груди вспыхивает искра ответного гнева.
Лёгкая улыбка сошла с её губ, она молча уставилась на Гу Цинхань.
Две девушки замерли под лучами раннего солнца. Белоснежная холодная строгость напротив мягкой нежной зелени – воздух между ними искрил от скрытого напряжения.
Встретив этот взгляд, Гу Цинхань ощутила ещё большую смуту в мыслях.
Она понимала, что неправа, но гордость не позволяла извиниться.
Куда сильнее пугало другое: ей отчаянно не нравилось, когда Су Мяоцин оказывалась слишком близко к Цзян Бэйфэну.
Столь незнакомое и яростное чувство собственника вызывало у неё растерянность и страх.
Поднявшись с каменным лицом, она проигнорировала Су Мяоцин и зашагала к выходу.
Проходя мимо, она услышала спокойный и твёрдый голос за спиной:
─ Я не отступлю, старшая сестра Гу.
Шаги Гу Цинхань на миг замедлились.
Она не обернулась и ничего не ответила, лишь расправила плечи и вышла со двора. Утренний ветер подхватил полы её белых одеяний, взметнув пару выбившихся прядей волос.
Внешние поручения обычно занимали около недели.
Возвращение группы Цзян Бэйфэна раньше срока из-за столкновения с Королем кровавых трупов являлось исключением.
Ещё день-другой, пока вернутся остальные отряды, секта проведёт торжественное награждение, после чего возобновятся обычные будни занятий и тренировок.
По идее, это должно было стать началом возвращения к привычной рутине.
Но для самого Цзян Бэйфэна настоящая буря только зарождалась.
Вернувшись домой, он проспал сутки напролёт. Очнулся лишь ко второй половине следующего дня.
Раны затянулись на большей части тела, да и духовные силы восстановились наполовину. Скрестив ноги на кровати, он наконец получил возможность изучить выданную системой «столетнюю чистую культивацию».
Согласно общепринятым правилам, поглощение чужой энергии требовало предельной осторожности, желательно под защитой наставников и в абсолютной безопасности. Но Цзян Бэйфэн больше не желал ждать: полумёртвому от ран, ему требовался рост сил прямо сейчас.
«Аккуратнее – и всё будет в порядке», – подумал он.
Сосредоточив сознание на даньтяне, он осторожно потянул за золотистый комок энергии, запечатанный в глубинах разума.
Сначала всё текло тонкими ручейками: мягкая сила вливалась в каналы, исцеляя повреждения с таким блаженством, что хотелось застонать. Цзян Бэйфэн успокоился и добавил напора.
И тут...
Золотой сгусток взорвался!
Подобно прорванной плотине, словно извержение вулкана, предельно чистая столетняя энергия хлынула ураганной волной, мгновенно смывая все выстроенные им пути циркуляции!
─ Кать твою... ─ успел подумать он, прежде чем сознание окончательно утопило в бушующем океане ци.
Мир померк, и он снова вырубился.
Гу Цинхань долго кружила в небе над пиком Тяньшу.
Сумерки сгущались, закат окрашивал облака в золото и багрянец, а внизу уже зажигались огоньки ученических кварталов. Она видела силуэт двора Цзян Бэйфэна: окна темнели, огней не было.
Он отдыхал или предавался медитации?
Сомневаясь до последнего, она всё же опустилась на мече перед знакомой калиткой.
Дверь заперта, вокруг ни звука. Стоя у входа, Гу Цинхань подняла руку, но стучать так и не решилась.
Задание завершено.
Совместная борьба со смертью в пустыне, короткое соприкосновение в лазарете – всё растворилось вместе с окончанием миссии.
Они с Цзян Бэйфэном вновь разделены невидимой стеной.
Она – высокородная первая ученица Тяньшу, он – предпочитающий скрытность рядовой адепт.
Без общих поручений и смертельных угроз оставался ли у неё хоть какой-то повод стучаться в эту дверь?
Рука Гу Цинхань медленно опустилась.
Стоя в наступающих сумерках, она чувствовала, как полы её белых одеяний трепещут на ветру. Спустя долгое время она крутанулась на мече и взмыла вверх, растворяясь в темнеющем небе.
И в этом силуэте сквозила неизъяснимая тоска.
Когда Цзян Бэйфэн очнулся в следующий раз, за окном стояла глубокая ночь.
Резко сев, он прежде всего проверил состояние организма – и остолбенел.
Прежней круглой сияющей Золотой пилюли в даньтяне больше не было. Вместо неё клубилось целое море плотной духовной энергии, чья мощь заставляла трепетать внутренние органы.
А в самом центре этого океана сидел со скрещенными ногами крошечный «человечек».
Фигурка сияла чистейшим нефритом, чертами лица в точности повторяя самого Цзян Бэйфэна, но уменьшенную во много раз.
Сложив пальцы в печать на коленях, малыш был окружён золотистым ореолом, и с каждым его вдохом и выдохом всё облако энергии синхронно поднималось и опускалось.
Зарождающаяся душа.
Главный признак практика стадии Зарождающейся души: даньтянь породил младенца, а духовное сознание обрело форму!
Цзян Бэйфэн затаил дыхание, вникая в состояние этого миниатюрного воплощения.
Энергетический фон оказался неожиданно плотным и величественным, намного превосходящим обычных новичков этого ранга, даже...
Его глаза округлились.
С такой концентрацией ци, с такой силой давления и степенью материализации...
Никакая это не начальная стадия.
И даже не ранняя ступень.
Это... Средняя стадия Зарождающейся души!
Столетняя чистейшая культивация позволила ему не просто перешагнуть гигантскую пропасть от пика Золотой пилюли до Зарождающейся души, но и сразу взлететь до её середины!

Комментарии

Загрузка...