С наступлением сумерек улицы вокруг Резиденции генералиссимуса перекрыли кордонами.
Черный автомобиль марки Форд плавно затормозил у парадного входа, водитель выскочил наружу распахнуть дверцу, и Линь Ци шагнул на асфальт.
Нынче вечером он отказался от костюма, облачившись в тщательно сшитый темный халат с узором. Тканью служил отборный сучжоуский шелк, тончайший пошив выдавал скрытую сдержанность традиционного интеллигента.
На ногах у него были матерчатые туфли на многослойной подошве, шагавшие по влажному плитняку бесшумно, точно тени.
Почетный караул ожидал у входа, почтительно провожая гостя внутрь.
Миновав передний двор, они прямиком вошли в западную столовую на первом этаже.
Переступив порог, Линь Ци сразу уловил необычную атмосферу.
В просторном зале не было никого из старейшин Штаба, ни единого высокопоставленного военного или чиновника. На длинном дубовом столе, покрытом белоснежной скатертью, стояли лишь три прибора с серебряными вилками и ножами.
Господин в серо-синем френче без застегнутого воротника выглядел непринужденно.
Госпожа в темном ципао с неброским узором держалась с изысканной простотой.
Они стояли рядышком у края стола.
Разве это походило на обычный дружеский ужин? Степень приватности здесь зашкаливала.
Линь Ци ускорил шаг, слегка поклонившись:
─ Господин и госпожа долго ждали, Точжи до смерти испуган.
Господин с улыбкой шагнул навстречу, взял Линь Ци под руку и усадил за стол:
─ Сегодня посторонних нет, о государственных делах ни слова, только семейный разговор. Садись, Точжи.
Линь Ци занял место, украдкой обведя взглядом ресторан.
В левом углу стоял старый граммофон, чей медный раструб источал мягкие звуки западной симфонической музыки, а справа массивная ширма из красного дерева с резьбой отделяла зал от смежной комнаты.
Линь Ци слегка повел носом: помимо цветочного аромата, в воздухе витал тончайший шлейф парфюмерии.
Французский товар – этот запах он учуял вчера в галерее.
За ширмой кто-то прятался.
Третья барышня отсутствовала за столом, но подслушивала за перегородкой.
В этот миг всё встало на свои места: природа ужина обернулась иной стороной.
Бескровная политическая вербовка, или, проще говоря, пиршество сватовства под прикрытием.
То, что барышня не показывалась открыто, сохраняло приличия светской дамы и одновременно оставляло обоим простор для отступления: сорвись всё – разговор сочли бы пустой болтовней, и никто не потерял бы лица.
Слуги внесли вино, наполнив богатые кубки, после чего бесшумно растворились в тени, заперев массивные двери столовой.
Госпожа подняла бокал, улыбаясь тепло и обаятельно:
─ Точжи, этот бокал за тебя. Ты принял арсенал считанные дни назад, а уже наладил выпуск исправных патронов; господин второй день подряд только и делает, что расхваливает твою прыть перед всеми.
Линь Ци поспешно поднял свой бокал, опустив край ниже края госпожи, и легко коснулся ее стекла.
─ Госпожа преувеличивает. Я всего лишь смыслю самую малость в станках да химии, а держусь в заводе лишь авторитетом самого господина.
После нескольких глотков вина атмосфера потеплела.
Госпожа отложила приборы, промокнула губы шелковой салфеткой, и разговор сам собой заплыл в воды прошлого Линь Ци.
─ Цзывэнь рассказывал, что ты в молодости пробыл несколько лет в Бостоне, а после заведовал делами на побережье Сан-Франциско, ─ ее глаза излучали материнское участие. – Тяжко ведь пришлось вести дела в одиночку на чужбине?
Линь Ци отправил в рот кусочек говядины, тщательно пережевывая, пока в памяти листались страницы выдуманной биографии.
─ Не то чтобы тяжело. Дед, уходя на Юг, оставил кое-какую базу. Когда я учился в Массачусетском технологическом институте, свелся с единомышленниками, а после мы вместе подались на Западное побережье – химией да машинами промышляли.
Он продолжал плести кружева гладко и без швов: – Американцы падки на выгоду; стоит технике оказаться надежной, как из нее всегда удается выжать копеечку.
Господин слушал молча, одобряюще кивая.
─ Спасать родину через реальное дело – верный курс. Нам как раз не хватает таких знающих да хватких людей.
Госпожа тотчас подхватила нить:
─ Каких бы высот ни достиг мужчина в делах, ему подобает иметь рядом заботливую душу.
Она вздохнула, и в голосе ее зазвучало еще больше сочувствия: – Дни и ночи напролет горбатиться у пороховых станков, не имея возле себя близкого человека... Как выдержит такое человеческое тело?
Вступление завершилось, маски были сброшены.
Рука Линь Ци, сжимавшая приборы, замерла на мгновение. Началось.
Не давая гостю опомниться, госпожа с лучезарной улыбкой бросила жребий:
─ Третью сестрицу ты тоже видел: училась в Колледже Уэллсли в Штатах, получила европейское воспитание. Все эти дни она только и делала, что говорила о тебе, восхищаясь масштабностью мысли такого промышленника.
Она посмотрела на Линь Ци чистым, преданным взглядом:
─ Мы с господином крайне благосклонны к этому союзу. Если Точжи сочтет его подходящим, мы возьмем на себя хлопоты по устройству свадьбы. Станем одной семьей, и пока ты ставишь на ноги военпром в Гуанчжоу, дом Сун и господин будут твоим надежным тылом.
Граммофон продолжал выводить трели, но воздух в столовой будто застыл.
За резной ширмой из красного дерева.
Третья барышня в тончайшем шелковом пеньюаре стояла босиком на ковре.
Ее пальцы мертвой хваткой сжимали шелковый плат, дыхание замерло, а ухо прижалось к щели в ширме – сердце стучало так громко, что казалось, вот-вот выпрыгнет из горла.
У обеденного стола.
Линь Ци прекратил всякие движения.
Аккуратно положив нож и вилку по обе стороны тарелки, он двигался с пугающей медленностью.
В голове крутился безумный вихрь умозаключений.
Согласиться?
Это равносильно тому, чтобы добровольно сунуть собственную шею в удавку финансового клана Цзянчжэ.
Впредь покупка каждого куска чугуна и отливка каждой пули для арсенала будут зависеть от милости капитала.
Его планы по построению независимой тяжелой индустрии пойдут прахом.
Отказать?
Но как? Заявить, что недостоин? Слишком банально.
Сказать, что не любен?
Это значит смертельно обидеть семейство Сун и самого господина.
Требовалось найти такой убойный аргумент, против которого не попрешь, да еще и заставить их самих чувствовать себя должниками.
Он поднял голову, и прежнее спокойствие исчезло без следа.
На смену ему пришло изумление, испуг от незаслуженной милости, который мгновенно сменился горькой, непреклонной решимостью. Такая игра лицом не уступала мастерству старых лисов из республиканской верхушки.
Линь Ци оттолкнул стул и поднялся на ноги.
Обойдя стол, он встал перед господином и госпожой и отвесил глубокий поклон под прямым углом.
И замер так надолго, что не выпрямлялся.
Господин опешил, улыбка госпожи увяла, сменившись растерянностью.
─ Точжи, к чему это? – господин поспешил протянуть руку, чтобы поднять его.
Линь Ци выпрямился, а его глаза казались слегка влажными.
─ Господин, госпожа, вашу доброту мне не искупить даже смертью, ─ голос его дрожал, источая тяжелую, сдавленную скорбь. – Родство с третьей барышней – предел мечтаний любого смертного. Но кто я такой, простой человек из низов, чтобы заслужить подобное?
Он глубоко вздохнул, и тон его стал зловеще-тяжелым:
─ Но я не могу дать согласие. И смею заверить – не осмелюсь.
За ширмой пальцы третьей барышни впились в ткань платка столь сильно, что ногти вонзились в ладонь.
Брови госпожи сошлись на переносице: ─ Точжи, неужто здесь кроется какая-то тайная причина?
Линь Ци закрыл глаза, словно выдерживая мучительную борьбу с самим собой.
Когда он вновь открыл их, взгляд его сделался ясным, а слова прозвучали твердо, как сталь:
─ Госпожа, я уже упоминал при третьей барышне: в Сан-Франциско у меня есть невеста, с которой мы сосватаны с детства. Тогда я не стал раскрывать ее происхождение.
Выдержав паузу, он выложил первую козырную карту:
─ Она не простая дочь купца. Стоящий за ней клан контролирует колоссальные ресурсы и держит в руках тайные контрабандные маршруты, связывающие американское Западное побережье напрямую с Дальним Востоком.
Лицо господина слегка изменилось: в годы революционной юности за границей он слишком хорошо изучил возможности отдельных заморских китайских семей.
─ Пятнадцать тысяч серебряных долларов, пожертвованные мной по возвращении, высокоточные станки, специальные тигли для плавки стали и катализаторы, столь необходимые для очистки бездымного пороха, которые прибудут в порт Гуанчжоу в следующем месяце...
Линь Ци смотрел прямо в глаза господину: – Всё это – стратегические военные материалы, ввоз которых запрещен великими державами. В одиночку мне их не достать и не вывезти; весь этот груз завязан на клан невесты. Именно они задействовали свои связи на таможне, чтобы отправить оборудование на пароход.
Его голос зазвучал еще печальнее:
─ Господин! Если в эту минуту я расторгну помолвку и возьму новую жену, весть об этом достигнет Сан-Франциско к исходу дня, и заокеанский канал поставок перекроют немедля, а оборудование, плывущее морем, пустят ко дну Тихого океана.
Он шагнул вперед, повысив голос:
─ Моя никчемная жизнь ничего не стоит, а дела сердечные – пыль. Но арсенал не может обойтись без этого оборудования! Новая армия Юга не может оставаться без ружей и пушек! Я не имею права ради собственных утех перерезать революционный оружейный пульс!

Комментарии

Загрузка...