## Часть первая
После того как нам показали сцену настолько непостижимую, что ни один из нас не имел ни малейшего представления, как на неё реагировать, мы сознательно решили вообще её не обсуждать. Мы попрощались с Великой Чёрной Черепахой и старушкой, а затем двинулись к следующему заданию.
— Значит, снова та же схема? — с натянутым смешком сказал Зено, глядя в спину юноше, который молча шёл впереди.
— Ничего не поделаешь, — ответил я. — Мы ведь пока не сделали ничего, что улучшило бы его мнение о нас.
— Это... тоже верно.
До сих пор юноша только вёл нас и наблюдал.
Он не разговаривал и, конечно, не помогал с заданием.
Разве что пинок, которым он отправил Зено в долину, можно было в весьма вольном смысле назвать содействием.
Хотя с точки зрения Зено это, вероятно, больше походило на нападение.
— Следующее задание — то самое, про «ткань из хлопка, которой дорожит дух пурпурных роз, живущий в лесу», верно?
— Да. Именно так там и написано.
Зено достал лист с заданием, ещё раз сверился с ним и кивнул.
Выбравшись обратно из долины, мы вернулись в лес домена Тьмы.
Деревья окружали нас со всех сторон, но ни пурпурных роз, ни хлопка пока видно не было.
— Значит, всё-таки довольно глубоко в лесу.
— Похоже на то, — сказал я. — Будь мы все духами, мы, наверное, двигались бы намного быстрее, если бы я вас не задерживал. У меня есть идея. Может быть, мне сейчас вернуться к воротам замка и подождать там?
Бертия всё равно не выходила у меня из головы. Вернуться первым и уговорить их впустить меня внутрь было не такой уж плохой идеей.
Судя по тому, что я только что видел, убедить мать Куро не казалось особенно трудной задачей.
— Н-нет, ни в коем случае, — тут же сказал Зено. — Пожалуйста, не делайте этого. Остаться с ним наедине в такой атмосфере — это пытка.
— Всё будет хорошо, — сказал я. — Ты крепче, чем кажешься, Зено.
— То, что рядом с вами человек неизбежно становится толстокожим, Ваше Высочество, — правда, но это не значит, что я хочу терпеть ещё больше лишнего стресса. Мы уже зашли так далеко, значит, и заканчивать будем вместе. Да. Именно так мы и поступим.
Зено крепко вцепился мне в руку и посмотрел на меня с твёрдой решимостью.
Эта рука вообще-то предназначена для Бертии. Впрочем, подождать, пожалуй, можно.
Если мои предчувствия верны, дальше всё тоже должно было стать довольно занимательным.
В первую очередь для Зено, разумеется.
— Ах, — легко сказал я, — похоже, мы пришли, пока ты разговаривал.
Юноша в одежде дворецкого, который шёл немного впереди нас, остановился и теперь оглядывался в нашу сторону.
Судя по выражению его лица, он, вероятно, пытался передать: «Поторопитесь и идите сюда».
— Так вот это место... Пурпурные розы здесь и правда есть, — пробормотал Зено.
Это была небольшая поляна в глубине леса.
Поскольку мы находились в домене Тьмы, даже открытое пространство без высоких деревьев над головой не купалось в солнечном свете.
Единственным, что освещало поляну и заросли пурпурных роз, разросшиеся на ней, был свет звёзд.
Хотя вокруг плотно стояли деревья, этот один-единственный участок земли был полностью укрыт розами, и картина выходила настолько странной, что почти казалась неестественной.
Зено тяжело сглотнул.
Учитывая, что Великая Чёрная Черепаха совсем недавно использовала его как мишень для стрельбы, некоторая осторожность была вполне понятна.
— Ваше Высочество, — сказал он, едва заметно отступая за мою спину, — прошу, после вас.
— Нет, — сразу ответил я. — Это ведь твоё задание, помнишь?
Всё так же улыбаясь, я мягко вытолкнул его обратно вперёд.
Юноша в одежде дворецкого наблюдал за нашим обменом, и после этого один раз глубоко и удовлетворённо кивнул мне.
Значит, именно такой ответ и был правильным.
— Как я и думал, — пробормотал Зено с тяжёлым вздохом. — Знал, что всё к этому придёт.
Опустив плечи, он поплёлся вперёд с воодушевлением человека, которого ведут на собственную казнь, и направился к месту, где пурпурные розы росли гуще всего.
На всякий случай: прямо перед тем, как Зено начал приближаться, я забрал у него коробку дзюбако.
Если снова случится что-то вроде прошлого раза, — а, честно говоря, это казалось весьма вероятным, — мне нужно было защитить инари-дзуси, которые моя жена и остальные так старательно готовили.
Хм? Разве я не собирался защищать и Зено?
Конечно нет.
С ним всё будет в порядке. Зено — крепкий малый.
Стоило Зено дойти до края розовых зарослей, как юноша в одежде дворецкого скользнул назад, к тому месту, где стоял я.
Так ты тоже отступил сюда, чтобы не попасть под раздачу, верно?
Когда он попытался отойти на позицию ещё дальше за моей спиной, наши взгляды встретились.
Он лукаво усмехнулся.
Да.
Это почти подтвердило мои подозрения.
— Эм, прошу прощения! Дух пурпурных роз здесь?
Зов Зено прозвучал в тихом лесу.
В следующее мгновение розовые заросли прямо перед ним начали шевелиться, словно живые: лозы и ветви плавно разошлись в стороны.
Из открывшегося между ними прохода вышел мужчина средних лет с синевато-пурпурными волосами и фиолетовыми глазами.
— Что такое? — сказал он, подозрительно уставившись на Зено; между его бровей легла слабая складка. — Тебе что-то от меня нужно?
За его спиной, чуть дальше по коридору из роз, зажатому с обеих сторон, я смог разглядеть что-то очень похожее на хлопок.
Значит, это и была наша цель: хлопок, который тщательно охранял дух пурпурных роз.
Именно то, о чём говорилось в задании, росло там, укрытое за стеной пурпурных розовых кустов, полной шипов, словно под их защитой.
Если он так ревностно это охранял, к переговорам следовало подходить крайне осторожно.
Иначе всё очень быстро могло стать хлопотным.
Я смотрел, как разворачивается разговор между Зено и этим мужчиной, и лёгкая улыбка тронула мои губы.
— Дело в том...
Зено дал то же объяснение и произнёс ту же просьбу, что и перед великой черепахой.
Ах... глупец.
Если кто-то так дорожит чем-то и ты сразу, прямым текстом, просишь отдать это тебе...
— Ты что, издеваешься надо мной?! — взорвался дух пурпурных роз. — Ты правда думаешь, что я так просто отдам свой драгоценный хлопок? Проклятье! Вваливаешься сюда, будто бесстыжий вор, который пытается утащить у меня что-то милое и драгоценное!
Вот и оно.
Дух пурпурных роз теперь был зол.
— Э-э-э... простите, простите... Но я ведь не просто так прошу! — закричал Зено.
Даже извиняясь, он явно не собирался сдаваться. Если он хотел вернуться к Куро, ему нужно было продолжать двигаться вперёд.
К несчастью, его попытка объясниться лишь подлила масла в огонь.
Нет, даже больше. Будто он взял целую бочку и вылил её в пламя.
Лицо духа пурпурных роз побагровело. В следующее мгновение его конечности превратились в покрытые шипами розовые лозы и хлестнули в сторону Зено.
В тот же миг массы пурпурных розовых кустов, цвётших по всей поляне, зашевелились и ринулись за ним.
— Второй раунд погони, значит? — пробормотал я.
Строго говоря, то, что случилось с великой черепахой, было не столько погоней, сколько учебным боем. Но на тебя нападают, ты убегаешь в лохмотьях, защищаешься ровно настолько, чтобы не ранить противника всерьёз... Схема была почти той же.
— Что ж, — тихо сказал я. — Чем бы мне заняться на этот раз?
Во время прошлого испытания старушка появилась посреди процесса, так что без компании я тогда не остался.
На этот раз дело обстояло иначе.
Хотя стиль атаки отличался, общий ход событий был тем же: Зено как следует трепали. Такими темпами смотреть на это мне, скорее всего, довольно быстро надоест.
Так что, пока эти мысли неторопливо проплывали у меня в голове, я некоторое время наблюдал за боевым стилем духа пурпурных роз.
Великая черепаха благодаря своему громадному телу почти не двигалась, но дух пурпурных роз был её полной противоположностью. Его лозы хлестали во все стороны, били сверху, снизу и отовсюду вокруг, с достаточным разнообразием, чтобы зрелище оставалось умеренно занимательным.
И вдруг я кое-что заметил.
Послушай, дух пурпурных роз. Ты так увлёкся атаками на Зено, что розовые заросли, защищавшие твой драгоценный хлопок, полностью исчезли. Ты уверен, что это разумно?
Я скользнул взглядом в его сторону.
Он целиком погрузился в преследование Зено и отошёл довольно далеко. На остальных он не обращал ни малейшего внимания.
— Я не собираюсь ничего красть, но, пожалуй, схожу посмотрю, — пробормотал я.
Когда защитная стена пурпурных роз исчезла, участок хлопка остался один посреди открытой поляны.
Я без малейшей спешки направился к нему.
Подойдя ближе к густым зарослям хлопка, я понял, что там кто-то есть.
Маленькая девочка.
Её волосы были чистого, прекрасного белого цвета — точь-в-точь как хлопок, росший вокруг неё.
— О? Ты дух этого хлопка?
В тот миг, когда она заметила меня, её лицо озарила яркая, совершенно простодушная улыбка.
— Что ты здесь делаешь? А, понимаю. Дух пурпурных роз, который был с тобой, убежал играть в догонялки с Зено, а ты осталась здесь смотреть.
У края хлопкового участка стоял камень, достаточно удобный, чтобы на нём сидеть.
Устроившись на нём, она болтала ногами и указывала на духа пурпурных роз, который продолжал энергично преследовать Зено.
Получается, по-настоящему дух пурпурных роз хотел защитить не сам хлопок, а эту девочку — духа хлопка.
— Мой контрактный дух тоже убежал участвовать в погоне и оставил меня без дела. Ты не против, если я составлю тебе компанию? — Я улыбнулся как можно мягче, стараясь её не напугать.
В ответ её улыбка стала ещё шире, и она несколько раз кивнула с восторженной радостью.
— Вот, хочешь попробовать? Это называется инари-дзуси. Моя жена сделала их вместе с парой духа, за которым сейчас там гоняются.
Девочка чуть подвинулась в сторону, освобождая мне место на камне.
Я сел рядом и, как недавно со старушкой, предложил ей инари-дзуси.
Сначала она выглядела озадаченной, но, когда я сам откусил кусочек, чтобы показать, что это еда, она тут же всё поняла. Её лицо просияло, и она радостно взяла одно себе и запихнула в рот.
Хорошо, что я сдержался и не съел слишком много, когда делился со старушкой.
Я не мог предложить еду маленькой девочке, а потом сидеть рядом и не есть самому. Как минимум один кусочек из вежливости мне нужно было съесть, чтобы ей не было неловко.
— Похоже, тебе нравится. Я рад.
Стоило девочке откусить инари-дзуси, как её глаза засияли. Потом она уверенно подняла большой палец.
После этого она с поразительной скоростью уничтожила то, что держала в руке, и посмотрела на меня так, словно проверяла мою реакцию.
Так что я снова протянул ей дзюбако и предложил ещё.
Поначалу она слегка наклонила голову, всем видом показывая нерешительность, но, когда я кивнул, её лицо разом просветлело, и с этого момента она только и делала, что ела.
— Вкусно? Только осторожнее, не съешь столько, что тебе станет плохо.
Когда плотно уложенные в коробку инари-дзуси исчезли уже наполовину, я не удержался и с кривоватой улыбкой дал это предупреждение.
Даже если я не желал ничего дурного, если девочка переест и у неё заболит живот, этот дух пурпурных роз с сильным уклоном в чрезмерную опеку наверняка что-нибудь мне скажет. А это звучало хлопотно.
Вскоре осталось лишь около десятой части инари-дзуси.
Более того, хотя девочка всё ещё явно хотела продолжать есть, она начала снова и снова поглядывать в сторону духа пурпурных роз.
Скорее всего, несмотря на то что еда почти закончилась, ей хотелось оставить немного и ему, потому что это было так вкусно.
Потом она заметила, что у дзюбако остался ещё один неоткрытый ярус.
На этот раз она пристально посмотрела на меня.
Ну что же. Как поступить?
Изначально это была запасная еда, так что отдать её не составляло особой проблемы.
— Тебе нужен и этот?
Я чуть приподнял неоткрытый ярус, показывая ей.
Девочка поколебалась всего мгновение, потом тихо кивнула. А затем снова посмотрела прямо на меня.
Разумеется, я мог бы проигнорировать этот взгляд, если бы действительно захотел.
Но давление этих полных надежды глаз было довольно сильным.
Полагаю, ничего страшного.
После этого мы всё равно собирались возвращаться.
— Хорошо. Можешь взять. Держи.
В тот же миг, как она услышала эти слова, девочка вскочила на ноги и подпрыгнула от радости.
Хотя выглядела она как маленькая девочка, прожила она наверняка в десятки раз дольше меня. И всё же, глядя на этого духа, я невольно вспоминал детей из приюта, которых Бертия так обожала.
Поначалу они меня боялись. Но после нескольких встреч вместе с Бертией постепенно, понемногу начали ко мне теплеть.
Я всё ещё не мог смотреть на них тем же чистым и простым взглядом, каким смотрела Бертия, но даже так мне казалось, будто по сравнению с прежним во мне что-то начало смягчаться.
— Я рад, что тебе так понравилось, и уверен, моя жена тоже обрадовалась бы. Но не ешь слишком много сразу, хорошо? Если хочешь поделиться с ним, тогда доешь инари-дзуси из того яруса, который сейчас открыт, а следующий открывай, когда вы будете вместе. На всякий случай я попросил духа времени наложить на него заклинание остановки времени.
Девочка слушала с полной серьёзностью, снова и снова кивая с милой торжественностью, а потом вдруг, похоже, что-то вспомнила. Она развернулась и скользнула в густые заросли хлопка за своей спиной.
Понятно. Значит, это хлопковое поле открывается и для неё, раз она сама дух хлопка.
Через некоторое время она вернулась, неся аккуратно сложенный отрез чистой белой ткани.
— Хм? Что это? Ты отдаёшь его мне?
Всё так же без слов улыбаясь, она протянула ткань ко мне.
С любой разумной точки зрения это и есть та самая ткань, из-за которой дух пурпурных роз гоняет Зено по всей поляне, верно?
Я посмотрел в сторону Зено.
Они всё ещё продолжали.
На всякий случай уточню: Зено и на этот раз выглядел таким же потрёпанным, потому что покрытые шипами лозы хлестали его со всех сторон.
Но что мне было делать?
Дух хлопка предлагала мне ткань по собственной воле.
Скорее всего, она хотела поблагодарить меня за инари-дзуси, и отказываться казалось довольно невежливым.
Однако это было именно то, что Зено так отчаянно пытался добыть и ради чего он даже сейчас, упрямо упрашивая духа пурпурных роз, был почти до полусмерти избит.
Будет ли правильно, если я, не приложивший к этому никаких усилий, просто приму её?
Ну и ладно, думаю, ничего страшного.
Я ведь не просил её об этом.
Дух хлопка сама решила отдать ткань мне.
Отказываться из какого-то неуместного сочувствия к Зено было бы по-своему странно.
— Прекрасная ткань. Спасибо.
Я с улыбкой поблагодарил довольного маленького духа.
После этого, когда она до последнего кусочка подчистила инари-дзуси из открытого дзюбако, дух хлопка снова скользнула в поле. На этот раз она вернулась с чаем.
Так что мы вдвоём сидели в ленивом покое, пили этот чай и ждали, когда бесконечная погоня за Зено наконец подойдёт к концу.
Ах. Этот зелёный чай как раз из тех, что понравились бы Тиа.
## Часть вторая
Немного погодя, после того как я допил чай, убегающий Зено вдруг взглянул в нашу сторону.
Поскольку наши глаза встретились, я слегка помахал ему в знак поддержки.
По какой-то причине он застыл на месте и уставился на меня с выражением полного неверия.
До этого он отчаянно спасался бегством, так что в тот миг, когда он перестал двигаться и начал смотреть куда-то в сторону, дух пурпурных роз тоже сразу почувствовал неладное и остановил атаку.
Затем он проследил за взглядом Зено... и застыл точно так же ошеломлённо.
Я ему не помахал, поскольку мы не были знакомы. Зато дух хлопка, сидевшая рядом со мной, радостно замахала обеими руками с большим воодушевлением.
Между Зено и духом пурпурных роз повисла странная тишина.
С нашей стороны, впрочем, никакой неловкости не было. Дух хлопка пребывала в отличном настроении и продолжала весело махать духу пурпурных роз.
Через некоторое время и Зено, и дух пурпурных роз, похоже, одновременно пришли в себя. С выражениями лиц, которые было слишком трудно определить, они вместе, словно товарищи, пошли к нам.
— Почему ткань из хлопка уже у вас? — спросил Зено.
— Хм? Потому что, пока вы двое бегали друг за другом, я подружился с ней. Я угостил её инари-дзуси, а она отдала мне ткань в благодарность. Какие ещё могут быть причины? — ответил я чистую правду.
Щёка Зено дёрнулась, и на его лице появилось выражение, явно отказывавшееся принимать такой исход.
— А ты почему отдала такую драгоценную вещь этому человеку? — раздражённо потребовал дух пурпурных роз, повернувшись к духу хлопка.
Ни капли не испугавшись, она сохранила яркую улыбку и протянула ему дзюбако, которое я ей отдал.
— Он дал тебе что-то вкусное, и ты в ответ подарила ему подарок? Тебя подкупили едой?
Выглядел он крайне недовольным, но, возможно, потому, что не мог заставить себя быть строгим с духом хлопка, когда она докладывала обо всём так счастливо, дух пурпурных роз лишь обмяк с усталым поражением.
Он так отчаянно сражался, защищая ту, кем дорожил, а защищаемая сама по собственной воле всё отдала.
Тут у кого угодно опустились бы руки.
Пожалуй, стоит немного помочь.
— Она отдала её только потому, что сама захотела, — сказал я с приятной улыбкой. — Похоже, ей хотелось, чтобы и вы попробовали, раз ей так понравилось.
После этих слов дух пурпурных роз бросил на меня взгляд, потом отвернулся с резким: «Понятно», и его щёки едва заметно покраснели.
Даже отвернувшись, он, однако, нежно гладил духа хлопка по голове.
Он и правда был рад.
— В таком случае, — мягко спросил я, — вы предпочли бы, чтобы я вернул ткань?
Я более или менее догадывался об ответе ещё до того, как он прозвучал, но всё равно спросил, чтобы удостовериться.
Зено вскрикнул от изумления:
— Вы возвращаете её после того, как наконец получили?!
Но даже если сама девочка, которой принадлежала ткань, сказала, что всё в порядке, если тот, кто её охранял, был против, сперва вернуть её было правильным ходом.
Оставь после себя обиду — и позже она только загноится.
Гораздо лучше один раз вернуть ткань, а затем получить её снова уже так, чтобы дух пурпурных роз действительно мог это принять.
К тому же это задание изначально предназначалось Зено.
Дух пурпурных роз нахмурился на мои слова и задумался, но тут дух хлопка крепко потянула его за одежду и неодобрительно наклонила голову. Увидев это, он обречённо запустил руку в волосы.
— Проклятье. Если та, кому принадлежит ткань, говорит, что хочет её отдать, тогда ладно. Можете забирать.
Всё хорошо, что хорошо кончается.
Окажись мы в обратном положении, я, вероятно, поступил бы так же.
Если бы Бертия посмотрела на меня такими печальными глазами, мне ничего не осталось бы, кроме как сдаться.
В итоге это задание заставило меня помочь Зено куда сильнее, чем предполагалось, но тут уж ничего не поделаешь.
Справедливости ради, свою часть он выполнил.
Если бы он не занимал духа пурпурных роз, я, вероятно, вообще не заговорил бы с духом хлопка. Возможно, мы даже не поняли бы, что она там есть.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...