## Часть первая
Перед нами стоял замок, в который мы не могли войти.
Внутри была моя жена.
Позади нас стоял юноша в одежде дворецкого, всё ещё устремляя на Зено ледяной взгляд, а в руках у него были два запечатанных конверта.
— Зено, — сказал я, — есть способ разбить этот барьер?
Стоило мне спросить, как сзади в нашу сторону ударила совершенно отчётливая волна жажды убийства.
— Это ведь барьер Короля Тьмы, да? — ответил Зено, уже звуча смирившимся. — Если бы мне помогли дядя или родители, тогда, может быть. Но одному? Без шансов. Тьма специализируется на защите, а это король, стоящий на самой вершине этого атрибута. Если она заперлась за барьером, пробраться внутрь или что-то оттуда вытащить почти невозможно. Если бы речь шла о прямом бою, способ победить, возможно, нашёлся бы, но...
Едва слово «бой» сорвалось с его губ, убийственное давление, прежде лишь касавшееся меня, полностью исчезло и с удвоенной силой обрушилось на него.
— Н-нет, я не собираюсь этого делать! Не собираюсь, клянусь! — Зено тут же обернулся и затряс головой так яростно, что это выглядело почти комично. — Она мать Куро! Я не собираюсь на неё нападать!
Примерно этого я и ожидал.
Прорваться через барьер, чтобы добраться до женщины, на которой намереваешься жениться, — это одно.
Атаковать мать этой женщины, когда ничьей жизни ничто не угрожает и когда ни его пара, ни кто-либо другой не пострадали, — совсем другое.
В лучшем случае это было бы глупо.
В худшем — могло бы испортить его отношения с Куро без возможности восстановления. К тому же мать Куро не сказала, что будет держать Куро и Бертию у себя вечно.
Она даже не сказала, что не пустит нас в замок навсегда.
Она сказала только одно: если мы хотим, чтобы нас приняли, мы должны выполнить назначенное задание.
Хотя почему она вообще сочла нужным наложить такое условие — другой вопрос.
Возможно, она просто хотела узнать, действительно ли Зено любит Куро как личность или он всего лишь один из тех мужчин, которых способна увлечь любая маленькая, выглядящая по-детски девочка, появившаяся рядом.
Я искоса посмотрел на юношу в одежде дворецкого.
Он продолжал смотреть на нас острым немигающим взглядом, но не предпринимал попыток заговорить.
Есть в нём одна-две вещи, которые вызывают любопытство, но даже если я спрошу, сомневаюсь, что он ответит.
У него был именно такой вид.
В таком случае самый быстрый и безопасный способ снова встретиться с Бертией и остальными, вероятно, заключался в том, чтобы поступить ровно так, как сказала мать Куро, и заняться поставленным перед нами заданием.
— Тогда у нас остаётся только один путь, — сказал я. — Давайте пройдём это так называемое испытание. Лично я не желаю, чтобы моё время с женой задерживали дольше необходимого.
С этими словами я протянул руку к молчаливому юноше, мрачно смотревшему на нас, и жестом велел ему передать конверты с нашим заданием.
Он некоторое время смотрел на мою вытянутую руку.
Затем, с появившейся между бровей складкой, перевёл взгляд на Зено.
Это был взгляд, почти равный обвинению.
Это задание было наложено на Зено, того, кто хотел стать парой Куро.
Я был лишь сопутствующим лицом.
Я действовал потому, что хотел поскорее закончить и вернуться к Бертии, но по сути именно Зено должен был взять инициативу на себя.
А то, что он так и не шагнул вперёд даже после того, как первым двинулся я, несомненно, засчитывалось не в его пользу.
— Это твоё задание, — сказал я, убирая руку. — Значит, именно ты должен решать, как к нему подступиться.
— А? Я ведь не возражаю и всё такое... — сказал Зено, недоумённо склонив голову, когда мы с юношей оба посмотрели на него.
Я понял сразу. В Альфасте я был его хозяином, и за долгое время он привык исполнять мои распоряжения как мой камердинер. Вероятно, он ни разу не оказывался в положении, где вся инициатива должна была принадлежать ему самому.
Но сейчас так не годилось.
— Это ведь твоё дело, не так ли? — сказал я, глядя на него острее. — Я могу помогать тут и там, потому что хочу быстрее вернуться к жене, но главный участник здесь — ты.
Лишь тогда понимание, кажется, дошло до него.
Его глаза чуть расширились.
Затем, после короткой вспышки стыда на лице, выражение его стало твёрже. Он выпрямился и как следует повернулся ко мне и к юноше с конвертами.
— Простите, — сказал Зено. — Вы правы. Это касается нас с Куро. Буду глубоко благодарен за ваше содействие.
После этого он как следует поклонился нам обоим.
Как и следовало ожидать от того, кто каждый день служил камердинером, жест был безупречен.
— Пожалуйста, скажите мне, какое задание назначила мать Куро.
Снова обратившись к юноше, Зено протянул руку.
Юноша всё ещё не двигался. Его выражение оставалось таким же суровым.
Пока это тянется, я невольно переживаю, не устроила ли Бертия там внутри какую-нибудь неприятность. Мне очень хотелось бы вернуться к ней как можно скорее.
Если эти деликатные маленькие обмены взглядами о проверке чьей-то искренности можно было бы отложить на потом, я был бы весьма признателен.
— Если так продолжится, — наконец сказал я, — мы не только не сможем вернуться к Королю Тьмы, но и ты сам не сможешь вернуться к её стороне. Она уже ясно обозначила задание, не так ли? В таком случае разве не разумнее судить, можешь ли ты принять Зено, по самому заданию?
Они просто стояли и молча сверлили друг друга взглядами, и мне это начало надоедать. Так что я предложил это, вложив в невысказанную часть весь смысл: закончите как можно быстрее.
Юноша, до сих пор смотревший только на Зено с ледяным неодобрением, наконец перевёл этот взгляд на меня.
Я ответил ему приятной улыбкой.
Почему-то он дёрнулся.
Затем с явной неохотой взял один из двух конвертов и протянул его Зено.
Зено, я ведь услышал твоё тихое бормотание о том, что страх перед королём демонов жив и здравствует даже в мире духов.
Если бы я и правда был королём демонов, кто знает, что могло бы случиться после этих слов.
Улыбку, которую я до сих пор дарил юноше, я вместо этого перенёс на Зено.
Зено с максимально возможной скоростью отвёл глаза.
Хорошо. Похоже, он и без моих слов всё прекрасно понял.
— Э-эм... — Зено принял конверт, в котором, вероятно, было задание, а затем покосился на второй, оставшийся в руке юноши. — А тот?
Это был явно такой же конверт.
Даже если содержимое отличалось, не было сомнений, что оба пришли от матери Куро.
Вопрос был вполне очевиден.
Почему он передал только один из конвертов? Что он собирался делать со вторым?
Об этом, безусловно, стоило задуматься.
Пока мы с Зено ждали ответа, юноша отвёл оставшийся конверт подальше от досягаемости Зено и скривил губы в понимающей улыбке.
В итоге он вообще ничего не ответил. Вместо этого он мотнул подбородком в сторону дороги, уходившей от ворот, и молча пошёл вперёд.
— Понятно, — пробормотал Зено. — Значит, этот ты мне не отдашь. А я надеялся, что там может быть какая-нибудь подсказка, которая поможет нам пройти задание.
Продолжая ворчать себе под нос, он уныло поплёлся за юношей.
— Итак, Зено, — сказал я, поравнявшись с ним, — что написано в полученном тобой конверте?
Не было смысла задерживаться на том, чего нам не дали. Лучше обратить внимание на то, что у нас есть. Пока Зено не откроет этот конверт, мы не узнаем, в чём вообще состоит задание.
Слепо идти за этим юношей, не зная ничего, было опасно. Кто знает, вдруг он ведёт нас прямиком в какую-нибудь немедленную беду.
— Ах, верно. Сначала нужно это проверить.
Стараясь не отстать от юноши, который продолжал шагать вперёд так, будто нас не существовало, Зено открыл конверт и изучил содержимое.
На листе внутри были написаны два указания.
Первое — принести осколок панциря великого духа-черепахи тьмы, живущего на дне долины.
Второе — добыть кусок ткани, сотканной из хлопка, который тщательно охраняет дух дерева фиолетовых роз, обитающий в лесу.
Не обладая более глубокими знаниями о духах, я не мог судить, насколько трудным окажется каждое из этих заданий.
Я посмотрел на Зено, думая, что раз он сам дух, то, возможно, знает что-то полезное, но обнаружил, что он недоумённо склонил голову. Вероятно, это означало, что ни один из двух названных в письме ему знаком не был.
Это едва ли было удивительно.
В конце концов, «дух» — понятие широкое. Духов существовало бесчисленное множество. Было бы страннее, если бы он знал каждого из них.
Я точно так же растерялся бы, если бы кто-то сказал: «Ты человек, значит, наверняка знаешь вот этого человека», — и начал говорить о незнакомце, которого я никогда не встречал.
— Значит, пока можно считать, что мы идём туда, где проще первым получить один из двух предметов?
— Думаю... наверное, — сказал Зено, хотя уверенности ему явно недоставало. — Но он выглядит не слишком склонным сотрудничать, так что точно сказать не могу.
После такого открыто грубого поведения любой почувствовал бы беспокойство.
Мгновение назад он лишь передал письмо. Он ничего не сказал ни о том, что думает сам, ни о том, что именно намерен делать.
Даже сейчас всё, что мы фактически делали, — двигались, предполагая, что он, вероятно, ведёт нас куда-то.
— И всё же, думаю, всё будет в порядке, — сказал я. — Похоже, он действует по приказу матери Куро. А если отдающая распоряжения одна и та же, сомневаюсь, что путь серьёзно разойдётся с целью.
— Очень на это надеюсь.
Так мы ещё какое-то время шли через тёмный лес, пышно заросший странной жизнью, пока юноша в одежде дворецкого внезапно не остановился.
— О? Мы пришли?
Там... ничего не было.
Да, ничего.
Точнее, впереди больше не было земли.
— Э? Здесь? — Зено растерянно огляделся. — Тут нет ни черепахи, ни фиолетовых роз, ни хлопка.
Я понятия не имел, почему он не понял сразу.
Земля перед нами обрывалась. Иными словами, мы стояли на краю утёса. А если под утёсом есть место...
— Зено, где, говорилось в письме, живёт великий дух-черепаха тьмы?
— Великий дух-черепаха тьмы живёт на дне долины. Подождите, значит, место, куда мы сейчас направляемся, — это...
Я снова перевёл взгляд на юношу, который остановился и молча наблюдал за нами.
Не меняя выражения лица, он указал вниз, к нашим ногам.
Нет, не к ногам. На отвесный обрыв, раскрывавшийся под нами.
— И как именно нам туда спускаться?
Зено осторожно заглянул за край утёса, и лицо его напряглось от тревоги.
Когда он наклонился вперёд, чтобы посмотреть в долину, юноша легко пнул его прямо в зад.
— Что—?!
Зено в полнейшем потрясении обернулся к нам, потерял равновесие и полетел прямо за край.
Довольно жестоко.
— Эй! Ты что творишь?! Это было опасно!
Мгновение спустя тот же Зено, который только что упал, всплыл обратно, бледный как смерть, прижимая дзюбако к груди так, будто от этого зависела его жизнь, и, тяжело дыша, выкрикнул протест.
По крайней мере, Зено, похоже, вспомнил, что он вообще-то дух, причём особенно искусный в обращении с ветром.
Так мы и получили ответ на вопрос, как добраться до дна долины.
Что ж... был ли этот маленький трюк его способом помочь нам, намёком, так сказать, или...
— Цк.
Даже если это можно было считать намёком, этот цокнувший звук ясно показывал: злой умысел там тоже был.
Зено продолжал возмущённо тявкать на него, едва не плача, а юноша в каменном молчании отвёл взгляд, словно отказывался признавать существование Зено.
Он совершенно явно недолюбливал «лоликона», который посмел связаться с принцессой, дочерью Короля Тьмы.
— Зено, — сказал я, — хватит лаять. Спустимся вниз.
— Даже вы ужасно со мной обращаетесь, Ваше Высочество! Я только что чуть не умер!
— Ты забыл, что ты дух? Более того, высокоранговый дух, особенно искусный с ветром и водой? Такой, как ты, не умрёт только потому, что упал с утёса.
В конце концов, его только что столкнули, и он вернулся без малейших реальных проблем.
Хотя, наверное, испугался он и правда до смерти.
— Дело не в этом! Это было страшно!
— Ах да. Какая трагедия.
— В этом вообще ни капли искренности, верно?!
Он сменил цель своего возмущения и перенаправил её с юноши на меня.
Я на миг подумал, не взять ли пример с юноши и не проигнорировать его.
— Оставим это, — сказал я. — Ты ведь вспомнил, что умеешь летать? Раз у нас теперь есть способ спуститься, будь добр, принеси пользу и побудь лошадью.
— Ужасно! И что значит «лошадью»?! — взвизгнул Зено. — Почему это я должен становиться лошадью и нести вас, Ваше Высочество?! Есть ведь сколько угодно других способов вас перевезти!
— А что тогда? Ты собирался нести меня на руках, как принцессу? Сразу предупреждаю: я отказываюсь.
Зено скривился.
— Я бы тоже этого не хотел.
На мгновение мы оба это представили — и оба выглядели глубоко недовольными.
— К тому же, — продолжил Зено, — никакие переноски или лошади вообще не нужны. Я могу просто нормально переместить вас силой духа. Вы ведь видели, как моя мать раньше заставила дзюбако и нихонсю парить? Принцип тот же.
— Ах, хорошо. Значит, решено.
Разобравшись с этим, мы начали спуск на дно долины.
— Обычно, когда люди оказываются подвешены в воздухе высоко над землёй, они пугаются, — спустя некоторое время заметил Зено. — А у вас даже выражение лица не изменилось.
— Потому что я знаю: Зено ни за что не уронит своего драгоценного заключившего контракт.
— Приятно, когда тебе доверяют, но даже тогда нормальный человек должен испытывать инстинктивный страх... Нет, вопрос был глупым. У Вашего Высочества ведь нет таких эмоций, как страх.
— Ты правда очень непринуждённо вставляешь грубые замечания, да?
Зено не хватило бы духу намеренно убить человека, а главное, я находился здесь с прямого разрешения Короля духов.
Если бы он навредил мне с настоящим злым умыслом, даже Зено, племянник Короля духов, не отделался бы легко.
Конечно, всегда оставалась ничтожная вероятность какой-нибудь случайной неудачи по неосторожности, но высокоранговый дух такой силы, как Зено, в обычных обстоятельствах едва ли потеряет контроль и уронит меня.
При всём этом чего именно мне было бояться?
— Мы на месте.
Едва мои ноги коснулись земли с лёгким стуком, весь мой вес снова лёг на них.
Зено, вероятно, именно в этот момент отпустил поддерживавший меня ветер.
— Он отказался, чтобы ты его нёс, но с ним всё в порядке?
Зено предложил перевезти юношу вместе со мной, но тот отказался настолько полно и безоговорочно, что это почти впечатляло.
И всё же он тоже был духом.
С таким простым делом, как самостоятельный полёт, он наверняка справится.
Думая об этом, я поднял взгляд, выискивая в небе единственного, кто ещё не приземлился, и сразу нашёл его: он медленно спускался, дрейфуя и порхая, совсем не так, как Зено уверенно ехал на ветре.
Пожалуй, это заняло бы у него чуть больше времени, но выглядел он совершенно нормально.
Как только ноги юноши коснулись земли, Зено нарушил молчание. — Хорошо, начнём поиски этой великой черепахи.
Он бросил на другого духа взгляд, в котором довольно открыто читалась надежда на подсказку.
Однако юноша просто подошёл к каменному выступу неподалёку, выглядевшему достаточно удобным для сидения, уселся на него и больше не двинулся.
Он занял безупречную позицию наблюдателя.
Не было ни малейшего признака, что он намерен помогать.
Зено выглядел немного подавленным, но быстро взял себя в руки и начал осматривать дно долины, настолько просторное, что оно почти не ощущалось дном ущелья.
С обеих сторон отвесно поднимались скалы.
В одном направлении долина тянулась открыто и свободно, настолько, что было легко увидеть: далеко-далеко впереди нет ничего, кроме голого камня.
Другая сторона, однако, была загорожена чем-то огромным, скорее похожим на холм, чем на валун, и потому невозможно было увидеть, что находится дальше.
— Хм... В той стороне, кажется, ничего нет. А вот дальняя сторона этой большой скалы выглядит подозрительно.
С этими словами Зено двинулся вперёд, и я последовал за ним.
Чем ближе мы подходили, тем очевиднее становился сам масштаб этой штуки. И всё же сильнее размера моё внимание привлёк правильный узор, проступавший на её поверхности.
Этот узор...
Я уже видел нечто похожее.
— Я заберусь наверх и посмотрю, есть ли черепаха с другой стороны.
— Нет, думаю, лучше тебе этого не делать.
Теперь я был совершенно уверен, что узнал этот узор.
— А? Но мы ведь не видим, что за этой скалой, — возразил Зено. — Всё будет нормально. Если использовать ветер, забраться будет нетрудно.
Если ты собираешься использовать ветер, разве не разумнее просто взлететь, а не карабкаться на подозрительный холм, который прямо-таки кричит об опасности?
— Не говори потом, что я не предупреждал.
— Всё в порядке. Мы в мире духов. Мне не нужно беречь силу так, как в человеческом мире.
— Вот как? — Я легко улыбнулся. — Тогда на всякий случай я подержу коробку с едой, которую ты несёшь.
— Доброта Вашего Высочества почему-то заставляет меня нервничать.
— Это не доброта, — сказал я приятно. — Это необходимая мера, чтобы защитить инари-дзуси, над которыми так старалась Бертия.
После этого Зено настороженно посмотрел на меня и передал дзюбако.
Приняв его, я отошёл от холма подальше и, как юноша в одежде дворецкого, нашёл удобный камень и сел.
Мы с юношей молча наблюдали, как Зено, пользуясь силой ветра, лёгкими быстрыми прыжками взбирается по склону холма.
И вот, когда он уже достиг вершины...
— Аргх! Кто посмел так грубо взобраться мне на спину?!
Холм взревел.
В следующее мгновение он содрогнулся, и из-под него вырвались конечности.
— Ч-что? А? Что?!
Испуганный и рёвом, и внезапным движением, Зено замахал руками, пытаясь удержать равновесие, и издал звук, очень близкий к воплю.
— Как я и думал. Именно поэтому я сказал тебе туда не забираться, — пробормотал я, наблюдая за его паникой. Зено, судя по всему, прекрасно меня услышал, потому что повернулся ко мне со слезами на глазах.
— Е-если вы знали, то надо было сказать!
— Я сказал тебе остановиться, как следует и совершенно ясно, — ответил я на возмущение Зено, слегка пожав плечами. — К тому же, возможно, из-за чёрного цвета и мха это было трудно разглядеть, но узор панциря был совершенно черепашьим. И вообще, учитывая, что именно то, что мы искали, называлось великой черепахой, вовсе не заподозрить ничего было довольно небрежно, тебе не кажется?
На этот раз, по крайней мере, моей вины не было.
Я любезно предупредил его не делать этого.
Правда, я намеренно воздержался от объяснения, почему именно считаю подъём плохой идеей, потому что подозревал: может случиться что-нибудь забавное... но это было уже неважно.
— Это совершенно логично! Полностью логично! И всё равно я это не принимаю! — крикнул Зено в ответ, отчаянно цепляясь за яростно брыкающийся панцирь разгневанной великой черепахи.
Хотя, если подумать, вместо того чтобы цепляться из последних сил, разве не умнее было бы отпустить и подняться в воздух?
— Зено, — позвал я, — вместо того чтобы продолжать этот разговор со мной, не стоит ли тебе извиниться перед великой черепахой и попробовать договориться о кусочке панциря?
— Как будто сейчас такая ситуация, где я могу о чём-то договариваться!
— А-а-а!
Великая черепаха продолжала реветь и возмущённо брыкаться, а Зено со слезами цеплялся за неё, демонстрируя всё достоинство человека, чья жизнь пошла совсем не так.
Впрочем, если бы он сейчас попытался извиниться или договориться, то, вероятно, сначала прикусил бы себе язык.
Борьба между ними продолжалась какое-то время, но наконец закончилась тем, что Зено сорвало в сторону. Прежде чем врезаться в камни, он поймал себя силой ветра, и на этом столкновение наконец приостановилось.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...