Часть 1
День выдался ясный и солнечный.
Под безбрежным синим небом, где золотое солнце сияло над прозрачным морем, наконец началась долгожданная свадебная церемония принцессы Лисонны и наследного принца Алейса.
— Ах, принцесса Лисонна такая красивая! И Его Высочество Алейс тоже просто чудесен!
Глаза Бертии уже блестели от волнения, хотя церемония ещё толком не началась. Она не отрывала взгляда от пары, которая шла рука об руку. Принцесса Лисонна была в традиционном свадебном наряде королевства Сихилби — простом и при этом изящном белом платье, а наследный принц Алейс сопровождал её рядом.
— Они и правда выглядят счастливыми, — тихо сказал я.
Мягкая улыбка Алейса, казалось, снимала напряжение принцессы. Её лицо, чуть скованное от волнения, смягчалось под этим теплом.
Когда мы только прибыли в Сихилби, эти двое держались друг с другом неловко. Но теперь, стоя бок о бок, они выглядели настолько естественно, что было трудно представить их иначе.
Из них получится хорошая пара, — подумал я и, обняв Бертию за плечи, смотрел, как они идут по тёмно-синей дорожке, проложенной прямо через белый песок.
Мы находились в уединённой королевской бухте — части церемониальных владений королевства Сихилби, предназначенной только для королевской семьи. Наверху, на утёсе, стоял большой зал, где собирались гости, а длинная каменная дорожка спускалась отсюда, к бухте, где совершались священные обряды.
В этом королевстве змеиное божество — покровитель Сихилби — одновременно считалось и морским богом. Поэтому святилища, посвящённые Змеиному богу, часто строили у самой воды. Даже церемониальное святилище королевской семьи находилось не в здании на утёсе, а здесь, скрытое у края бухты.
Иными словами, верхнее здание служило для торжественных церемоний и проводов, а нижнее святилище — для богов: там, перед лицом моря, возносили молитвы и приносили дары.
Проход, соединявший верхнее здание с этой скрытой бухтой, был аккуратно вырублен в склоне утёса. Прочная лестница шириной около трёх метров, с надёжными перилами, не давала никому рисковать падением в море внизу.
Если учесть, что во время священных церемоний ею пользовались высокопоставленные жрецы, члены королевской семьи и знатные сановники, неудивительно, что её построили столь основательно.
В королевстве Сихилби почти любое королевское событие — от свадьбы до похорон — включало ритуал благодарности и молитвы божеству-покровителю страны. Обычно гости оставались в главном зале на вершине утёса, а спуститься по лестнице в эту закрытую бухту позволялось лишь тем, кто получил разрешение присутствовать при священном обряде.
Впрочем, бухта служила ещё и личным пляжем королевской семьи. После завершения ритуалов святилище, разумеется, оставалось строго запретным местом, зато остальную часть бухты открывали и для других гостей.
*Хотя, если честно, сомневаюсь, что многие стали бы по собственной воле спускаться сюда по* такой длинной лестнице.
— Они уже вошли внутрь, — прошептала Бертия.
Мы проводили взглядом принцессу Лисонну и наследного принца Алейса, исчезнувших в пещере, где, как говорили, находилось святилище. Затем подошли к подготовленным для нас местам и с благодарностью приняли поданный охлаждённый чай.
Как близкие друзья принцессы Лисонны, мы сегодня получили редкую честь спуститься в королевскую бухту. Вокруг сидели члены королевской семьи Сихилби, несколько высокопоставленных дворян и представители королевства Умьюв, приехавшие на церемонию.
Даже нас, допущенных в бухту, в пещеру со святилищем не впустили. Это место, похоже, было священным для королевской крови Сихилби. Даже во время подобных церемоний туда могли входить лишь немногие, включая верховного жреца.
В большинстве святых мест всё было примерно так. Впрочем, здесь дело было не только в святости: сама пещера была не слишком велика, так что чисто физически вместить она могла ограниченное число людей.
— Какое красивое место, — вздохнула Бертия, глядя на море, мерцавшее под солнечными лучами.
Она была права. Здесь и правда было так красиво, что можно было забыть и о подъёме, и о жаре, и даже о самом времени.
Сердцем бухты была полоса чистейшего белого песка. С обеих сторон берег обнимали и сторожили отвесные скалы и острые камни, словно сама земля свернулась вокруг этого места, чтобы сохранить его в безопасности. Пещера, где находилось змеиное святилище, уходила в одну из этих скальных стен.
У наших ног лежал безупречный пляж. Слева и справа скалы вздымались так резко, что казались почти грозными. Прямо впереди до горизонта тянулся синий океан. Отсюда были видны все настроения моря: гладкое спокойствие, разбивающийся прибой, дальняя дымка. Это было захватывающе красиво — и, что тоже немаловажно, великолепно с точки зрения обороны.
— Может, мне стоит выяснить, нет ли у нас в Альфасте чего-то похожего? — задумчиво сказал я.
Конечно, у нас тоже было несколько закрытых пляжей для королевской семьи, но ни один не располагался в таком естественно защищённом месте. Где бы мы ни устраивали отдых у воды дома, приходилось выставлять приличную охрану, и сама мысль расслабиться у моря от этого становилась немного беспокойной. Если же обустроить личное место в подобном ландшафте, можно было бы, вероятно, обойтись меньшим числом стражников и действительно наслаждаться океаном.
— Какая чудесная идея! Если бы в Альфасте было такое место, все могли бы собраться и веселиться! — сказала Бертия, почти сияя, пока солнечные блики рассыпались по воде.
— Все... — повторил я с лёгкой улыбкой. — Твоим друзьям это понравится. Моим помощникам тоже.
То, что она сразу забыла о возможности, что там можем быть только мы вдвоём, было так похоже на Бертию, что я не удержался от усмешки. Был бы я этим недоволен? Немного — да. Но, с другой стороны, именно эта её черта мне тоже нравилась.
Даже если она говорит «все», её внимательные друзья, скорее всего, сами поймут, когда пора дать нам побыть вдвоём.
Им самим наверняка хотелось бы и общего веселья, и времени наедине со своими партнёрами.
Если кто-то и попытался бы активно вмешиваться, то, вероятнее всего, маркиз Ночес, который обожал дочь и продолжал суетиться вокруг неё даже после её замужества. Но с этим, если как следует постараться, могла бы разобраться маркиза.
— С тех пор как мы выпустились из Академии Хальм, нам почти не удавалось собрать всех вместе и поиграть, как раньше. Я была бы так рада, если бы у нас получилось!
Бертия весело болтала, глаза её сияли, и я не мог не улыбаться в ответ.
И тут совершенно внезапно я почувствовал на себе чей-то взгляд.
Я мысленно вздохнул и решил притвориться, что ничего не заметил. Не стоило тратить на это силы.
Для ясности: виновниками были два принца — принц Рамтак и принц Изларих.
— Кстати, — небрежно спросил я, удерживая взгляд где угодно, только не в их стороне, — как у тебя сейчас дела с мисс Джун?
Плечи Бертии тут же опустились, а её сияющее лицо увяло, словно цветок, лишённый солнца.
— Ссориться с кем-то так тяжело, — пробормотала она, явно мучаясь противоречивыми чувствами. — Я очень старалась испортить с ней отношения. Правда старалась. Но когда она говорит со мной с такой искренней радостью... я просто не могу быть холодной или игнорировать её.
— Могу представить.
Даже сейчас Джун смотрела на Бертию с другого конца мест для гостей, и её лицо было полно такой привязанности, что почти ослепляло. Стоило Бертии хотя бы махнуть рукой, и Джун наверняка приняла бы это за приглашение и сразу бросилась к нам.
Ситуацию усложняло ещё и то, что принц Изларих, который совсем недавно изо всех сил старался держать Джун подальше от Бертии, в последнее время стал довольно дружелюбен к нам. Теперь, когда его отношения с Джун наладились, я мог почти поручиться: если Джун двинется в нашу сторону, он последует за ней без колебаний.
Похоже, после того чаепития Изларих начал откровеннее говорить о своих чувствах, и его отношения с Джун заметно улучшились. Он даже поблагодарил меня за тот не слишком тонкий толчок, который я тогда ему дал.
В последнее время при каждой встрече он выглядит так, будто вот-вот назовёт меня «старшим братом».
Разумеется, я отвергал эту мысль всеми силами. У меня уже было два младших брата — Шон и брат Бертии, Ансель, — и этого на одну жизнь вполне хватало.
— Что ж, — продолжил я, — тебе больше не нужно играть злодейку-дублёра. Похоже, вокруг достаточно юных леди, которые с радостью возьмут эту роль на себя.
— Э?
И как раз вовремя Джун каким-то образом оказалась втянута в разговор — нет, в столкновение — с другой дворянкой.
Присмотревшись, я понял, что противостояла ей не кто иная, как принцесса Бистона, младшая сестра принцессы Лисонны.
И Бертия правда будет с этим в порядке?
— Ой! Это же принцесса Бистона, верно? Понимаю, понимаю! Конечно, она наверняка вызвалась сыграть злодейку ради своей дорогой сестры, принцессы Лисонны!
Да. Судя по всему, её это полностью устраивает.
Но, Бертия, может, всё-таки подумаем чуть внимательнее? Во-первых, принцесса Бистона почти наверняка не знает, что её сестру когда-то считали «злодейкой». А во-вторых, судя по виду, она действует не из сестринской преданности, а просто из раздражения, что до сих пор не нашла жениха. Она лишь срывается на Джун.
С другой стороны, раз принц Изларих вступался за Джун и защищал её, возможно, в каком-то странном смысле Бистона действительно исполняла столь любимую Бертией «роль злодейки».
— Понятно, — пробормотал я. — Похоже, принц Изларих стремительно её одолел, галантно углубив свою связь с мисс Джун. А сразу после этого переключиться на принца Рамтака... Впечатляющая гибкость, пожалуй.
И действительно, принцесса Бистона перемещалась от мужчины к мужчине почти так же, как на недавнем чаепитии. Подумать только: она открыто заигрывала с потенциальными кандидатами во время свадебной церемонии, да ещё и во время священного обряда. Её дерзость была достойна отдельного восхищения.
Впрочем, она была не единственной. Сам принц Рамтак выглядел весьма довольным обществом собравшихся вокруг него знатных дам — включая Бистону, а также Маргон, ту самую дочь герцога, которая прежде доставила неприятности Джун.
По словам принцессы Лисонны, которые она когда-то передала Бертии, в королевстве Умьюв было необычайно много принцесс. Самые выгодные браки обычно доставались старшим сёстрам, а младшим приходилось самим искать себе возможности. Поэтому младшие принцессы, как правило, были... настойчивыми.
Настойчивыми, да.
Это было одно слово.
На самом деле «хищными» подошло бы точнее. То, как некоторые из них наступали на свободных холостяков, походило не столько на ухаживание, сколько на охоту.
— И наоборот, — продолжила Бертия, — я слышала, что принцев в Умьюве очень мало и они, говорят, довольно мягкие по характеру. Посмотрите — видите того мужчину, который сейчас говорит с принцессой Бистоной? Это наследный принц Нисикару, брат принцессы Лисонны.
— А, да. Я недавно коротко с ним беседовал, — ответил я.
Пока мы говорили, принцесса Бистона и правда уже перебралась к Рамтаку, где они с Маргон тут же начали обмениваться колкими репликами. Наследный принц Нисикару вмешался, явно пытаясь уладить ссору.
Мой взгляд на мгновение задержался на нём, и я невольно подумал: бедняга, вероятно, половину жизни проводит, разнимая подобные перепалки.
В королевской семье Умьюва почему-то рождалось подавляюще много принцесс. Всего в ней было десять королевских дочерей и лишь двое принцев.
Одним из этих двоих был сам наследный принц Нисикару Рисире Умьюв, приехавший на свадьбу принцессы Лисонны вместо родителей — короля и королевы, которые не могли надолго покинуть своё королевство. С ним, разумеется, прибыла его младшая сестра, принцесса Бистона.
Когда я говорил с ним несколько дней назад, у меня сложилось отчётливое впечатление, что жизнь во дворце, полном своенравных сестёр, была для него нелёгкой. Он почти извиняющимся тоном упомянул, что даже во время этой свадебной поездки уже получил несколько осторожных жалоб на поведение сестры — и почти всё время занимался тем, что сглаживал последствия.
Что хуже, его каким-то образом втянули в компанию принца Рамтака, который на недавнем чаепитии настоял на «ужине наследных принцев». Беднягу почти насильно усадили среди них, а к концу вечера весело объявили «своим парнем».
Когда он, потирая живот, вздохнул и с усталой слабой улыбкой сказал: «По крайней мере, Лисонна наконец перестала создавать проблемы», даже мне стало его жаль.
— Вообще-то, — внезапно сказала Бертия, — на днях леди Лисонна спрашивала, не знаю ли я кого-нибудь, кто подошёл бы её младшим сёстрам в мужья. Она сказала, что хочет хоть немного помочь родителям и брату и облегчить их тревоги.
— Мм... это может быть затруднительно, — признал я.
Нисикару я, конечно, сочувствовал, но это не значило, что я горел желанием пригласить одну из этих принцесс в наше королевство. Как бы далеко она ни стояла в очереди наследования, особа королевской крови оставалась особой королевской крови. Такой брак неизбежно нёс бы дипломатический вес, сложные переговоры и — если что-то пойдёт не так — международную головную боль.
Если бы речь шла о рассудительной, хорошо воспитанной женщине, об этом ещё можно было бы подумать. Но принцесса вроде Бистоны? Риск значительно перевешивал выгоду.
— Вы правы, конечно, — кивнула Бертия. — А среди господ, с которыми я близко знакома, без невесты остаётся только сэр Кулган...
— Давай не будем, — сказал я. — Ему и так в последнее время трудно от неё отделаться.
С того самого неприятного чаепития бедный Кулган снова и снова сталкивался с тем, что принцесса Бистона буквально следовала за ним тенью.
Похоже, вечно добросердечная Милма решила, что кто-то должен его защищать. С тех пор она гораздо активнее заговаривала с Кулганом — главным образом чтобы предупредить, когда он вот-вот столкнётся с принцессой, или придумать предлог и увести его, если Бистона начинала загонять его в угол.
И всё же, какими бы ни были её причины, более частое общение между ними могло пойти только на пользу.
— Я сама слышала об этом от Милмы! — ярко сказала Бертия, пряча смешок за ладонью. — Совсем недавно она так паниковала, потому что сэр Кулган попал в беду, и я велела ей пойти и спасти его!
В её голосе звенела радость; ей явно нравилось наблюдать, как между другими людьми пробиваются маленькие искры романтики.
Девушки любят любовные истории, — подумал я с кривой улыбкой.
— Что ж, если оставить в стороне чувства Кулгана, — сказал я, глядя на продолжающуюся суматоху, — то с Милмой я не вижу проблемы. По крайней мере, она куда менее склонна устраивать хаос, чем... вот эта.
Я слегка наклонил голову в сторону принцессы Бистоны, которая теперь довольно ожесточённо спорила с леди Маргон, пока наследный принц Нисикару безуспешно пытался увести её прочь.
Бертия проследила за моим взглядом и беспомощно, смущённо рассмеялась. Даже она не могла защищать такое поведение.
Когда же она поймёт, что именно из-за этого её шансы всё время ускользают?
— Что ж, — сказал я, — пока принцесса Лисонна и принц Алейс не завершат обряд и не вернутся, давай просто отдохнём здесь и не будем вмешиваться во всё это.
— Да, впереди ещё длинный день, — с энтузиазмом кивнула Бертия.
И, словно подтверждая свои слова, она с довольным видом отправила в рот одну из изящно разложенных сладостей, и лицо её тут же просияло. Я чувствовал любопытные взгляды с нескольких сторон. Люди явно хотели подойти и заговорить, но пока никто действительно не приблизился, я был вполне доволен тем, что мы оставались вот так.
Свадебные церемонии королевства Сихилби были масштабным событием, разделённым на три отдельные части.
Первая часть — священный ритуал, который сейчас проходил в прибрежном святилище.
Затем должна была состояться официальная свадебная церемония перед собравшимися гостями.
И, наконец, большой приём, который, как ожидалось, продлится до глубокой ночи.
Даже на обычных банкетах королевство Сихилби славилось щедростью в отношении алкоголя. В конце концов, это была страна, основанная бывшими пиратами.
В ранние времена, судя по всему, такие события отмечали ночными пиршествами с выпивкой до утра. Но когда государство начало приглашать на свои мероприятия иностранных сановников, эту бурную традицию постепенно смягчили.
Теперь жители Сихилби уже не пили до рассвета, а приёмы превратились в изящные, хорошо организованные события, рассчитанные на то, чтобы не ошеломлять гостей. Для тех, кто не привык к самой мысли пить всю ночь, такая перемена, должно быть, стала большим облегчением.
— После этого, — сказала Бертия с блеском в глазах, — будет церемония зажжения свечей, башня из шампанского и даже бросание букета, как на нашей свадьбе! Мы с принцессой Лисонной вместе придумали много событий. Не могу дождаться, чтобы увидеть, как всё получится.
Её воодушевление было заразительным, и я не мог не улыбнуться в ответ.
— Ты очень постаралась. Уверен, всё пройдёт прекрасно.
— Да! Но даже если будут небольшие ошибки, — мягко рассмеялась она, — они ведь тоже станут чудесными воспоминаниями, не правда ли?
— Пожалуй, — ответил я.
Обычно на королевской свадьбе ошибки были недопустимы, особенно если на ней присутствовали иностранные дворяне и сановники. Один промах мог поставить под сомнение достоинство страны или компетентность хозяев.
И всё же я поймал себя на том, что соглашаюсь с ней. Мысль о том, что маленькая ошибка всё равно может превратиться в тёплое воспоминание, была прекрасным способом смотреть на мир.
В конце концов, те моменты, когда Бертия в прошлом путалась, оступалась или спотыкалась, стали одними из моих любимых воспоминаний — мгновениями, которыми я всё ещё дорожил и которыми, втайне, искренне наслаждался.
Не всегда легко смеяться над собственными ошибками, но если это удаётся, жизнь становится куда богаче.
Глядя на лучезарную улыбку Бертии, я был уверен: эта свадьба станет прекрасным воспоминанием и для принцессы Лисонны, и для принца Алейса.
Часть 2
Дневная часть свадьбы прошла великолепно и без единой заминки.
После священного ритуала в прибрежном святилище принцесса Лисонна появилась в захватывающем дух платье, созданном не кем иным, как Бертией.
Платье, которое Бертия называла «платьем-русалкой», было смелым и новаторским. Оно подчёркивало естественные линии тела, но при этом каким-то образом оставалось совершенно элегантным и ни на шаг не переходило грань непристойности.
Бертия говорила, что вдохновлялась образом русалки, и это было вполне понятно. И королевство Сихилби, и королевство Умьюв были странами, тесно связанными с морем; такой мотив подходил им идеально — и символически, и культурно.
Собравшиеся дворянки были очарованы. Судя по их реакции, платья-русалки очень скоро должны были стать новой большой модой среди высшего общества.
Сама Бертия, разумеется, сияла от гордости — пока её успех не привлёк маленькую армию любопытных дам, которые окружили её и без конца расспрашивали о деталях дизайна, тканях и приёмах пошива. По выражению её лица было видно: отвечать на такое количество вопросов оказалось куда утомительнее, чем она ожидала.
Позже церемония зажжения свечей, ещё одна идея Бертии, превратила зал в сказочное видение. Шторы задёрнули, погрузив помещение в мягкие сумерки, а свечи, зажжённые женихом и невестой, мерцали во тьме, словно звёзды, отражённые в море. Это было завораживающе красиво.
Похоже, изначально Бертия хотела затемнить зал куда сильнее, чтобы эффект был ярче, но дворцовая стража отвергла эту идею, сославшись на соображения безопасности: слишком много теней и слепых зон.
Точно так же её первоначальный план предусматривал, что жених и невеста зажгут свечу на каждом столе, но и это пришлось сократить — иначе всё заняло бы слишком много времени.
Она, конечно, расстроилась и сокрушалась, что получилось не совсем так, как она представляла. Но для тех из нас, кто не видел её изначального замысла, церемония и без того была более чем великолепна.
Впрочем, во время бросания букета всё же случилось небольшое происшествие.
Принцесса Бистона и леди Маргон, как назло, потянулись за букетом одновременно, а затем отказались его отпускать.
К счастью, наследный принц Нисикару и герцог Маргон быстро вмешались и увели своих подопечных, прежде чем сцена успела стать по-настоящему скандальной.
В итоге букет ровно разошёлся надвое — похоже, его разорвали во время борьбы, и каждая женщина упрямо сжимала в руках свою половину.
Позже его вроде бы попытались перевязать заново, вернув двум половинам вид более или менее приличной композиции. Но даже тогда он выглядел настолько жалко потрёпанным, что я сомневался, сохранилось ли в нём хоть что-то от предполагаемого «благословения».
Другим юным леди, застывшим на месте во время этой неожиданной стычки, выдали запасные букеты, которые принцесса Лисонна предусмотрительно приготовила заранее. Их улыбки, когда они принимали цветы, были чистыми и искренними.
И вот —
— Хе-хе-хе! Наконец-то настал торжественный момент представить нихонсю!
Начались ночные празднества — большой приём, вечерняя часть свадьбы.
Бертия стояла с широкой улыбкой и прижимала к себе бутылку сакэ.
В Сихилби пиры славились не только роскошной кухней, но и обилием напитков. В стране, известной любовью к алкоголю, подготовка к банкету была поистине внушительной.
Именно поэтому мы решили, что это будет идеальной сценой для первого представления нихонсю — сакэ, которое мы с таким трудом приготовили, но не смогли подать раньше во время официального ритуала «сансанкудо».
— Тиа, — тихо сказал я. — Ты помнишь план?
— Конечно! — возбуждённо ответила она.
Наша роль была простой, но церемониальной. Мы должны были подойти к наследному принцу Алейсу и принцессе Лисонне, поздравить их и преподнести специально сваренное сакэ.
После тоста королевская чета объявила бы собравшимся, что получила в подарок новый напиток, а затем, в рамках празднования, распорядилась бы подать его всем гостям.
Время было заранее тщательно согласовано. По сигналу слуги, стоявшие у бочек, должны были взять деревянные молотки, с громким стуком разбить крышки и начать разливать сакэ всем присутствующим.
Этот эффектный жест — торжественное разбивание крышки бочки перед подачей — придумала Бертия.
Сначала я не понимал, зачем ей понадобилось что-то столь необычное. Но когда она показала, как это должно выглядеть, я сразу понял. Это было свежо, празднично и несомненно театрально.
Поскольку нихонсю был довольно крепким, пить его могли не все. Но даже те, кто воздержится, запомнят само зрелище. А для нового продукта, который мы однажды надеялись широко продавать, яркое впечатление было уже половиной успеха.
— Ваше Высочество. Ваша Светлость.
Пока мы с Бертией в последний раз сверяли детали нашей маленькой презентации, к нам подошёл слуга и вежливо поклонился.
Похоже, настала наша очередь: момент подойти к принцессе Лисонне и наследному принцу Алейсу.
Я осторожно взял свободную руку Бертии — ту, в которой она не сжимала бутылку нихонсю, — и мы медленно направились к передней части зала, где молодожёны сидели на почётных местах.
К слову, Бертия несла бутылку сама вовсе не потому, что я был невнимателен. Совсем наоборот. И Зено, и я предлагали — несколько раз, между прочим, — понести её вместо неё. Но Бертия, переполненная восторгом и гордостью, так энергично качала головой, что мы сдались.
Те, кто не знал всей истории, с любопытством наклоняли головы, видя, как наследная принцесса лично несёт бутылку спиртного. И всё же я был уверен: они поймут, когда узнают, что это сердечный подарок одной подруги другой.
— Наследный принц Алейс, принцесса-консорт Лисонна, — тепло произнёс я. — Поздравляю вас с бракосочетанием.
— Наследный принц Сесил, принцесса-консорт Бертия, — сразу ответил Алейс, поднимаясь вместе с невестой, — мы искренне благодарны вам за то, что вы сегодня здесь.
Мы пожали друг другу руки и обменялись крепкими, почти братскими похлопываниями по плечу, а рядом с нами Бертия и Лисонна мягко обнялись, и в их глазах блестели слёзы.
Один этот жест сказал собравшимся очень многое. Все, кто смотрел на нас, видели лёгкую привязанность и настоящую дружбу, соединявшую наши два королевства.
Атмосфера в зале потеплела, словно мягкая волна прошла по толпе. Ну, почти везде.
С одной стороны мне почудился слабый скрежет зубов — будто принц Рамтак изо всех сил пытался не взорваться. Наверное, просто показалось. Наверное.
Кстати, всего несколько дней назад он говорил мне: «Когда я буду жениться, вы непременно должны присутствовать на моей свадьбе!» — а я отделался вежливой улыбкой, после чего очень кстати вспомнил, что у меня назначена встреча с Алейсом, и ускользнул.
До сих пор не уверен, понял ли он, что на самом деле я имел в виду: «Я не намерен туда идти».
В любом случае, судя по кислой ауре, исходившей от него сейчас, ему явно не нравилось видеть, насколько хорошо мы ладим с Алейсом и Лисонной.
— Ваше Высочество наследный принц Алейс, Ваше Высочество принцесса-консорт Лисонна, — ярко начала Бертия, когда формальные приветствия завершились. — Я привезла из нашего королевства кое-что особенное — новый напиток, который мы разработали совсем недавно. Когда я услышала о вашей свадьбе, я поспешила завершить его приготовление, чтобы успеть преподнести его к этому радостному дню.
Её слова и сияющая улыбка, с которой она подняла бутылку повыше, чтобы все могли её увидеть, тут же вызвали в зале волну оживления.
С самого нашего появления взгляды людей следили за этой бутылкой. Теперь, когда Бертия объяснила её значение, шёпот гостей разросся в живой гул.
— Правда? — глаза Алейса расширились от искренней радости. — Принцесса-консорт Бертия, вы и так так много помогли с этой церемонией как дорогая подруга моей жены, а теперь ещё и подготовили такой подарок... Мы глубоко вам благодарны.
— Леди Бертия, — добавила Лисонна, и её лицо смягчилось от счастья, — спасибо. Правда, спасибо вам за это.
Рядом с ними сопровождающие уже расставляли маленькие чаши, приготовленные именно для этого случая, — тонкие фарфоровые сосуды, специально сделанные для нихонсю.
Бертия слегка поклонилась, и в её глазах сверкала гордость.
— Мне только в радость. Видеть вас двоих такими счастливыми — настоящее счастье для меня. Что ж, Ваши Высочества, пожалуйста, попробуйте этот особенный напиток. Он называется нихонсю.
Отработанным изящным движением она повернула заранее ослабленную пробку, и в воздух поднялся слабый, чистый аромат. Я встал рядом и положил свою руку поверх её руки на бутылку — на всякий случай.
Разумеется, моя помощь ей почти не требовалась. Хватка Бертии была уверенной, осанка — твёрдой; все её ежедневные «тренировки для диеты» явно приносили плоды. Она легко подняла тяжёлую бутылку — совсем не так, как дворянки, утверждавшие, будто никогда не держали в руках ничего тяжелее веера.
И всё же отпускать её я не собирался. Помогать ей наливать, даже если в этом не было необходимости, казалось почему-то правильным.
— О, быть обслуженной наследным принцем и принцессой Альфасты — такая честь, — тепло сказала Лисонна.
— Это станет воспоминанием, которым мы будем дорожить, — согласился Алейс, принимая чашу у сопровождающего и протягивая её вперёд.
Фарфор слабо светился в огнях, пока мы наливали. Прозрачная жидкость изящной дугой текла из бутылки, ловя золотые и серебряные отражения от люстр над нами.
Мы налили совсем немного — ровно столько, чтобы на дне чаши появился блеск. Нихонсю был крепким; его следовало смаковать медленно, позволяя вкусу раскрываться глоток за глотком, а не опрокидывать залпом.
К тому же этим двоим, без сомнения, до конца вечера ещё не раз будут предлагать напитки представители всех прибывших делегаций. Сейчас разумнее было оставить порции скромными. Да и полная чаша только повышала бы риск пролить напиток перед всей толпой.
Они оба с любопытством несколько мгновений рассматривали прозрачную жидкость, в которой свечной свет блестел как стекло. Затем, встретившись взглядами и мягко улыбнувшись друг другу, Алейс и Лисонна одновременно подняли свои сакэдзуки и сделали первый глоток.
— Какой глубокий, многослойный вкус, — пробормотал Алейс. — И аромат. Поразительно.
— Он немного крепкий, — тихо сказала Лисонна, — но во рту раскрывается тонко и мягко. По-настоящему вкусно.
Их искренний восторг был очевиден. По расширившимся глазам и теплу в голосах было ясно: они не просто соблюдали вежливость.
— Рад, что он пришёлся вам по вкусу, — сказал я.
— Да! — с готовностью добавила Бертия, прижимая бутылку к груди. — Это сакэ идеально подходит для таких праздников, как ваш! Я так счастлива, что оно вам понравилось!
Она выглядела совершенно сияющей: щёки разрумянились, глаза ярко блестели от удовлетворения. Я не мог не улыбнуться при виде неё. В это нихонсю она вложила душу — изучала выращивание риса, экспериментировала с дрожжами и даже пыталась устроить то, что называла танбо, то есть заливное рисовое поле.
В конце концов, когда времени стало слишком мало, она привлекла Зено, чтобы завершить процесс приготовления. Но я лучше кого-либо знал, сколько усилий и страсти она в это вложила.
— Наше королевство только начало производить это сакэ, — объяснил я, обращаясь к молодой чете и, по сути, к гостям, которые теперь пристально наблюдали за нами. — Объёмы пока ограничены, но моя жена Бертия так хотела поделиться им в этот день, что мы привезли запас. Если вам будет угодно, для нас будет честью предложить его и вашим гостям.
Пока я говорил, слуги сняли расшитую ткань, покрывавшую большие бочки с сакэ позади нас. По залу прокатился гул, в котором едва скрывались любопытство и предвкушение.
— Вы оказываете нам честь, — тепло сказал Алейс. — И я согласен. Этим удивительным напитком стоит поделиться со всеми, кто сегодня здесь собрался. Позволите ли вы нам принять вашу щедрость?
— Разумеется, — ответил я. — Именно это мы и намеревались сделать.
— Да, пожалуйста. Пусть все насладятся нихонсю, — сказала Бертия, и голос её был полон радости.
Получив наше согласие кивком, наследный принц Алейс обнял принцессу-консорта Лисонну за плечи и притянул её ближе. Они стояли вместе — спокойные и сияющие в свете свечей, — а затем Алейс повернулся к залу.
Я сделал то же самое: мягко привлёк Бертию к себе и отступил достаточно, чтобы мы не заслоняли вид. Вместе мы смотрели, как взгляд Алейса прошёл по морю ожидающих лиц.
— Дамы и господа, — объявил наследный принц Алейс, — мы получили особенный дар от наследного принца и принцессы-консорта Альфасты — праздничный напиток под названием нихонсю. Благодаря их щедрости он приготовлен для всех нас, чтобы мы могли насладиться им сегодня вечером. Прошу, поднимите чаши и разделите это благословение!
Едва он закончил, прозвучал заранее условленный сигнал — крак! — резкий, звонкий удар разнёсся по залу, когда деревянные молотки разбили крышки бочек с сакэ. Звук был ярким и праздничным, словно первая нота песни.
Толпа разразилась радостными возгласами.
Гости, ещё мгновение назад наблюдавшие с любопытством, теперь охотно двинулись к столам, где разливали напиток.
Среди растущего оживления молодожёны снова повернулись к нам.
— Мы действительно не знаем, как вас благодарить, — сказал Алейс.
— Мы глубоко признательны, — добавила Лисонна.
Пока внимание толпы переключалось на весёлую суету дегустации и смеха, наш маленький круг на мгновение стал островком спокойствия.
— Я рад, что вам обоим понравилось, — сказал я, слегка склонив голову. — Моя жена находит большую радость в счастье своих друзей.
— Да! — сказала Бертия, и её голос искрился искренним весельем. — Видеть вас обоих счастливыми делает счастливой и меня!
Мы обменялись настоящими улыбками и на этом откланялись.
Часть 3
— Ваше Высочество наследный принц Сесил, принцесса-консорт Бертия, благодарю вас за любезный вклад в праздник нашего королевства этим вечером.
Едва мы расстались с Лисонной и Алейсом, перед нами появился принц Рамтак с бокалом в руке и улыбкой, достаточно острой, чтобы пустить кровь.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...