Часть 1
— Начинается. Похоже, мы всё-таки успели всё закончить вовремя.
— Да, и правда! Все так старались, правда?
Моя жена, Бертия, улыбалась с глубоким удовлетворением, глядя на открывшуюся перед нами картину. Увидев это выражение, я — Сесил Гло Альфаста, наследный принц королевства Альфаста, — тоже невольно улыбнулся.
И всё же разве изначально наша роль не должна была сводиться к помощи со свадьбой и присутствию на ней? Как, во имя всего святого, всё дошло до такого?
Я едва заметно вздохнул про себя. Да, к некоторым приготовлениям я тоже приложил руку, но, не будь у меня такой чрезмерно увлечённой жены, я бы никогда не впутался во что-то настолько масштабное.
Сдерживая кривую усмешку, я поймал себя на том, что мысленно возвращаюсь к событиям, которые привели нас сюда.
Лишь этой весной мне удалось, приложив немало усилий, убедить и в конце концов жениться на моей невесте Бертии, которая когда-то упорно твердила, что она «злодейка из отомэ-игры», обречённая на унижение.
Наша собственная свадьба, во многом устроенная по её необычным пожеланиям, получилась весьма нестандартной, но все гости приняли её с восторженными похвалами.
Так уж вышло, что среди гостей была принцесса Лисонна из королевства Умьюв. На торжестве она быстро подружилась с Бертией, а позже, впечатлённая её находчивостью, попросила Бертию продумать и поставить уже собственную свадебную церемонию.
Бертия, которая очень дорожила друзьями и, разумеется, понимала дипломатическую пользу такой возможности, едва ли могла отказать. Так что мы согласились.
После этого приготовления понеслись с головокружительной скоростью: разработка платья невесты, создание особого сакэ в качестве поздравительного подарка, надзор за каждой эстетической деталью, чтобы всё было безупречно.
Теперь мы находились в королевстве Сихилби, где принцесса Лисонна должна была выйти замуж.
К этому моменту нам, по идее, оставалось лишь внести последние правки в план церемонии и провести несколько согласовательных встреч. До самого дня свадьбы мы должны были спокойно пожить на подготовленной для нас гостевой вилле.
Но моя жена внезапно, словно гром среди ясного неба, объявила, что принцесса Лисонна на самом деле злодейка из романа, который она читала в прошлой жизни. По её словам, если события пойдут как раньше, Лисонна окажется заперта в холодном браке без любви со своим женихом Алейсом, наследным принцем Сихилби, который к тому же приходился младшим братом королю.
В той версии истории заброшенная принцесса якобы годами копила обиду, пока, охваченная ревностью к счастливым второму принцу Излариху и его невесте Джун, не попыталась разлучить их. В итоге, доведённая до отчаяния, она даже причинила Джун физический вред. За это её заключили в тюрьму до конца жизни.
Честно говоря, меня всё это не слишком касалось.
Бертия и сама сказала, что события романа не имеют к нам прямого отношения.
Но, зная мою жену — добрую, мягкосердечную, безнадёжно наивную и совершенно неспособную сидеть спокойно, если кто-то дорогой ей оказывался в опасности, — я должен был понимать: она не сможет просто закрыть на это глаза.
С тем бесстрашным блеском в глазах она заявила:
— Я стану злодейкой-дублёром вместо неё!
С тех пор, как и всегда, она запускала один план — точнее, одну эффектно безрассудную авантюру — за другим.
Разумеется, я не мог просто стоять рядом и смотреть. Пока она по-своему хаотично спасала мир, я взял на себя наблюдение, сбор сведений и тихое отведение возможных бед, насколько это было возможно.
Хотя, строго говоря, особой необходимости в этом не было. Моя жена была слишком добра, чтобы как следует играть злодейку. Каждая её попытка «злодейства» либо проваливалась самым жалким образом, либо полностью оборачивалась против задуманного, и вскоре даже её предполагаемая «цель», Джун, успела проникнуться к ней симпатией.
Так что вместо мирного, неторопливого визита, на который мы рассчитывали, наши дни превратились в череду суеты и происшествий.
И вот, когда мне уже показалось, что всё, возможно, начнёт успокаиваться, Бертия предложила ещё одну идею: устроить перед свадьбой чаепитие. Её довод? «Нужно помочь принцессе Лисонне расширить круг общения. Это укрепит её положение после брака!»
Это было всего несколько дней назад.
А теперь, когда до королевской свадьбы оставалось лишь пять дней, чаепитие, совместно задуманное Бертией и принцессой Лисонной, наконец должно было состояться.
Поскольку большинство иностранных гостей заранее прибыли в Сихилби, чтобы избежать задержек перед церемонией, момент оказался удачным. К этому времени почти все важные сановники уже были на месте, и, несомненно, именно поэтому они выбрали сегодняшний день.
Обычно устраивать подобное мероприятие так близко к свадьбе, когда приготовления должны быть в самом разгаре, было бы совершенно невозможно. И всё же, благодаря содействию вдовствующей императрицы и королевы-консорта королевства Сихилби, чаепитие стало реальностью.
По правде говоря, в этом успехе была и малая доля моего совета. Я предложил Бертии, чтобы она и принцесса Лисонна попросили помощи у вдовствующей императрицы и королевы. Несколько дней спустя Лисонна через мою жену прислала мне любезное письмо с благодарностью за идею.
Эти воспоминания пришли мне на ум как раз тогда, когда время чаепития наконец настало.
— Все присутствующие, большое спасибо, что вы проделали такой путь до королевства Сихилби, чтобы посетить нашу свадьбу, — начала Лисонна ровным и изящным голосом. — Хотя сама церемония состоится лишь через несколько дней, по предложению моей дорогой подруги, Её Высочества принцессы-консорта Бертии из Альфасты, мы подготовили эту небольшую встречу, чтобы до праздника укрепить наши дружеские связи.
— Мою просьбу дать возможность свободнее поговорить со всеми вами, — продолжила Бертия с яркой улыбкой, — тепло приняли принцесса Лисонна и замечательные люди Сихилби. Я искренне благодарна вам за доброту. Для меня большая радость получить шанс провести время вместе с вами.
Обе женщины стояли перед собравшимися гостями бок о бок, и их улыбки сияли так же ярко, как солнечный свет, льющийся через арочные окна большого зала.
В отличие от официального придворного чаепития, это мероприятие устроили в спешке как непринуждённую светскую встречу, поэтому их вступительные слова оставались краткими и лёгкими.
Принц Алейс и я стояли чуть позади них, исполняя роль сопровождающих, и меня эта роль более чем устраивала.
Именно они без устали трудились, чтобы всё это состоялось. Сегодня внимание принадлежит им.
Вдовствующая императрица и королева-консорт заняли отведённые им места — особые кресла по разные стороны зала, разделённые центральным столом, предназначенным для нашей группы. Их сопровождающие сидели рядом и тихо наблюдали, как две королевские дамы обменивались безмятежными улыбками и с явной нежностью смотрели на Бертию и Лисонну.
Судя по всему, Бертия и принцесса Лисонна пытались предложить им честь произнести вступительное приветствие. Однако и вдовствующая императрица, и королева-консорт отказались, настояв, чтобы две молодые женщины сами взяли на себя ведущую роль.
— Тогда, все присутствующие, — изящно завершила Лисонна, — пусть времени у нас и немного, пожалуйста, проведите его с удовольствием.
По её знаку мы вчетвером поклонились.
От гостей поднялись тёплые аплодисменты, и так чаепитие началось.
Едва оно началось, как принцесса Лисонна и наследный принц Алейс направились к вдовствующей императрице, а мы с Бертией подошли к королеве-консорту.
Разумеется, мы хотели лично поблагодарить их за помощь, благодаря которой это мероприятие стало возможным.
Официально чаепитие состоялось потому, что принцесса Лисонна великодушно согласилась исполнить желание моей жены «использовать эту возможность, чтобы наладить связи с гостями из других стран». При поддержке вдовствующей императрицы и королевы эта идея стала реальностью — по крайней мере, именно такой официальной версии придерживались все.
Естественно, раз мероприятие успешно началось, нам следовало выразить благодарность королевским дамам, оказавшим содействие.
Чтобы не создалось впечатления предпочтения, мы заранее решили разделиться. Мы с Бертией сначала подойдём к одной из них, а потом поменяемся и поблагодарим другую.
К счастью, и вдовствующая императрица, и королева-консорт понимали, что это чаепитие предназначено для общения, а не для бесконечных формальностей. Они приняли нашу благодарность изящно и кратко, быстро завершив обмен любезностями, чтобы две хозяйки могли свободно перемещаться среди гостей.
Более того, они заранее договорились пригласить всех нас во второй половине дня присоединиться к ним для спокойной беседы, когда приветствия и знакомства немного улягутся.
Судя по всему, эту мысль они согласовали между собой, потому что обе произнесли почти одну и ту же фразу: «Поговорим вместе позже».
Под «вместе», конечно, имелись в виду вдовствующая императрица, королева-консорт, принцесса Лисонна с женихом, а также Бертия и я.
План был разумный. Время чаепития, в конце концов, ограничено. Встретившись всей группой, мы сэкономили бы время и позволили бы всем больше пообщаться с остальными гостями. Практичное, взаимовыгодное решение для всех участников.
— Лорд Сесил, я позаботилась, чтобы сладостей было много! — сказала Бертия, и её глаза засверкали, когда мы вернулись в зал. — Есть даже несладкие закуски и более лёгкие, не такие сладкие варианты — как вы любите.
Теперь, когда официальные приветствия закончились, противостоять её энтузиазму было невозможно. Мне пришлось подавить внезапное желание протянуть руку и взъерошить ей волосы. Вместо этого я ласково улыбнулся.
— Тогда почему бы нам не начать со столов с угощением? — предложил я.
Зал для чаепития был разделён на столики с местами и зону стоячего буфета, и гости могли свободно переходить от одного к другому.
Поскольку мероприятие предназначалось для светского общения, рассадку намеренно сделали свободной. Закреплённые места были только у хозяев, королевской семьи Сихилби и у нас, гостей из Альфасты. Все остальные могли садиться где угодно и даже пересаживаться с одного стола за другой посреди мероприятия.
В конце концов, весь смысл пропал бы, если бы кто-то хотел серьёзно поговорить, но оказался бы прикован к противоположному концу зала.
Причина такого свободного формата была ясно указана в приглашениях, а затем ещё раз объяснена в начале мероприятия. Это было важно. На собраниях, где присутствует знать, отсутствие подобных пояснений легко могло привести к неприятностям. Как ни странно, эти люди высокого происхождения нередко вскакивали в возмущении и требовали: «Почему мне не назначили место?»
Криво улыбнувшись этой мысли, я повернулся к женщине рядом со мной.
— Что ты посоветуешь, Тиа?
Перед нами тянулся стол, доверху заставленный сладостями: торты, печенье и разноцветные желе мерцали под люстрами, словно драгоценные камни, а глаза Бертии сияли не менее ярко, чем сами десерты. Перед таким сладким изобилием она была очаровательна, как ребёнок в кондитерской.
— Давайте посмотрим... Вот тот торт с фруктами очень вкусный, и печенье вон там, и... Ах! Желе в стеклянной чаше тоже чудесное!
Пока я слушал её увлечённое перечисление, то знаком подозвал стоявшую рядом служанку и велел подать несколько блюд из тех, на которые Бертия указала.
— Ах! Подождите, нет, не так! — воскликнула она, смутившись, и замахала руками. — Это мои любимые! Для вас, лорд Сесил, я советую вот это печенье с какао и вон те картофельные чипсы!
— Картофельные чипсы? — переспросил я, слегка приподняв бровь. Раньше я о них не слышал.
И всё же что-то глубоко внутри меня кричит. Должно быть, это одна из тех сладостей из её прошлой жизни.
Она гордо просияла.
— Да! Их очень просто готовить, поэтому даже я прекрасно запомнила, как это делать! Раз уж на этом чаепитии присутствуют и господа, я подумала, что было бы хорошо подать что-то несладкое, и предложила их!
— Понимаю, — пробормотал я, не сумев подавить короткий смешок при виде её торжествующей позы.
На обычном дамском чаепитии чаще всего выбирали сладкие и роскошные кондитерские изделия, призванные скорее очаровывать взгляд, чем утолять голод.
Несладкие блюда вроде сэндвичей иногда подавали на чаепитиях, но обычно в небольшом количестве, скорее как дополнение, чем как главную часть угощения.
Интересно, что это конкретное чаепитие было рассчитано на то, чтобы удовольствие получили и женщины, и мужчины. Разумеется, немало господ любили сладкое, но столько же либо не особенно его жаловали, либо стеснялись на людях наслаждаться изящными пирожными в глазури.
Поняв это, Бертия устроила более широкий выбор лёгких блюд и даже ввела в меню эти «картофельные чипсы», её любопытную несладкую закуску.
Это я понимаю. Но всё же не могла бы ты перестать так непринуждённо раскрывать знания из прошлой жизни?
Если её «уникальные идеи» и дальше будут так бросаться в глаза, она может привлечь к себе нежелательное внимание, особенно со стороны иностранной знати, у которой зоркий глаз на всё необычное.
Это была не Альфаста. Мы находились на чужой земле.
Фрейлины, которые обычно неотступно следовали за ней, и преданные помощники, на которых я полагался в деликатных вопросах безопасности, здесь были ограничены в числе. Я не мог позволить ей вызвать лишнее любопытство в ситуации, где моя защитная сеть была тоньше обычного.
Пожалуй, нужно будет потом об этом поговорить. Мягко, конечно.
— Лорд Сесил, вот они, картофельные чипсы! — радостно объявила Бертия, протягивая мне тарелку, которую служанка как раз закончила украшать. Золотистые, тонкие как бумага ломтики блестели на свету. Они были простыми и ничем не украшенными, но почему-то выглядели удивительно привлекательно. — Они сделаны из картофеля! Они очень вкусные, попробуйте, пожалуйста.
Я вздохнул про себя. Ну да, это вся Бертия. Мне просто придётся самому следить за всем внимательнее.
— Хорошо. Посмотрим, из-за чего столько шума.
Бертия взяла один ломтик пальцами и положила мне в рот.
Хруст.
В воздухе прозвучал чистый, приятный звук: тонкий чипс раскололся между зубами, распространяя по языку мягкий, пикантный вкус — ясную солоноватость, которая задерживалась ровно настолько, чтобы рука сама потянулась за следующим.
Да, это несомненно вкусно.
В Альфасте было несколько регионов, известных урожаями картофеля. Возможно, стоит подумать о том, чтобы внедрить это там, — размышлял я, пробуя ещё один хрустящий ломтик. Если приживётся, оно даже может стать новым особым экспортным товаром.
В этом смысле решение Бертии представить закуску перед знатью и дипломатами из стольких стран, возможно, было почти гениальным ходом. Идеальный международный дебют, если подумать.
— Как вам, лорд Сесил?
Пока я наслаждался и вкусом, и рождающимися в голове возможными торговыми стратегиями, Бертия наклонилась ближе, и в её выражении проступило тревожное любопытство.
— Превосходно, — сказал я с лёгкой улыбкой. — Текстура идеально лёгкая и приятная.
— Я так рада! Я немного волновалась, потому что никто другой пока их не ел. Я подумала, может быть, здешним людям они не по вкусу.
Я тихо усмехнулся и оглядел зал.
На нас смотрело множество глаз. Одни ожидали подходящего момента, чтобы подойти и заговорить, другие явно наблюдали за моей реакцией на загадочное новое угощение.
Несколько юных леди, с едва порозовевшими щеками, выглядели смущёнными — несомненно, потому что минуту назад видели, как Бертия кормит меня чипсом.
Ну да. Для королевского мероприятия это, пожалуй, выглядело более интимно, чем следует.
— Думаю, дело не в том, что они им не нравятся, — пробормотал я так тихо, чтобы слышала только она. — Они просто ещё не знают, что это такое, и потому немного колеблются.
— Э? Но ведь видно же, что они вкусные? — спросила она, моргнув с искренним недоумением.
Её широко распахнутая невинность едва не заставила меня рассмеяться.
— Тиа, это потому, что ты уже знаешь, что они вкусные. Но для всех остальных здесь это незнакомый предмет, что-то странное и неизвестное. Стоит им попробовать один, и они поймут, насколько это затягивает.
Я улыбнулся, взял один золотистый ломтик с тарелки, которую она держала, и поднёс к её губам.
Её глаза тут же радостно загорелись. С довольным «м-м!» она взяла чипс с моих пальцев и откусила, и между нами тихо прозвучал хруст.
Потом она мягко улыбнулась; её лицо стало тёплым и блаженным, будто этот простой кусочек наполнил счастьем весь её мир.
Честно... какое прекрасное выражение!
Увидев это лицо, я не удержался. Взял ещё один чипс и положил себе в рот.
Хруст.
В воздухе снова мягко прозвучал хруст — и следом прошла волна.
Среди ближайших гостей пополз тихий ропот, сначала едва заметный, затем всё громче, по мере того как всё больше глаз поворачивалось к любопытным золотистым ломтикам.
Первым сдвинулся с места молодой дворянин, стоявший в нескольких шагах от нас. Он тяжело сглотнул, словно собирался на битву, а затем знаком подозвал служанку.
— Я-я попробую эти... «картофельные чипсы», пожалуйста.
Он взял один, задержался лишь на мгновение и откусил.
— Вкусно! — воскликнул он, поражённо распахнув глаза.
Этого оказалось достаточно.
Как только его голос прозвенел в зале, сдержанность исчезла. Гости, которые до этого вежливо наблюдали или осторожно делали вид, что не смотрят, внезапно потянулись вперёд, жаждая попробовать. В считаные секунды прежде тихий стол с угощениями превратился в передовую линию картофельного безумия.
Бедная служанка, подававшая чипсы, быстро оказалась завалена просьбами. Смущённая, она доблестно старалась успеть за всеми, пока две другие служанки не поспешили ей на подмогу.
— Э? Чт... что происходит? — Бертия растерянно моргнула, глядя на внезапную суматоху. Всего мгновение назад на её лице было разочарование: она переживала, что никто не заинтересовался её творением.
Я тихо усмехнулся.
— Это из-за тебя, Тиа. Ты так вкусно ешь, что люди не могут не захотеть попробовать тоже.
Мне, напротив, не раз говорили, что моё лицо почти не меняется, каким бы хорошим или плохим ни был вкус. Так что моё прежнее «очень вкусно» вызвало вежливое любопытство, но не заставило никого сдвинуться с места.
А вот когда Бертия откусила, всё её лицо засияло, как утреннее солнце. Такая чистая, беззащитная радость куда сильнее трогала сердца, чем любые слова.
После этого всё стало неизбежно.
Пробовать что-то новое всегда требует смелости. Когда первый храбрец понял, что это действительно вкусно, остальные быстро последовали за ним. А стоило редкому или новому лакомству начать ходить среди аристократии, оно превращалось из любопытной диковинки в символ положения.
В высшем обществе мода была негласной валютой. Создать новую моду — значит получить влияние.
Те, кто успевал за модными вкусами, показывали свою осведомлённость и сеть сведений, а те, кто мог достать редкие, востребованные вещи, демонстрировали не только богатство, но и широту связей.
Конечно, не все в этом зале руководствовались социальной выгодой. Однако, когда к ногам подкатывается возможность хотя бы с намёком на пользу, большинство людей найдёт способ её поднять.
К тому же после дегустации «загадочные золотистые ломтики» станут отличной темой для начала разговора с Бертией позже.
— Я не очень понимаю, что происходит, — сказала Бертия, — но если всем вкусно, я рада!
Хотя именно она в одиночку запустила это маленькое явление, она, похоже, совершенно не осознавала собственного влияния. Вероятно, она недооценивала, какую силу имеет одно её присутствие.
И всё же, видя, как она сияет неподдельной радостью, когда другие улыбаются и хвалят подготовленное ею угощение, трудно было назвать её неведение чем-то плохим.
Главное, чтобы она была счастлива. Это важнее всего.
— Л-леди Бертия.
Мягкий, чуть нервный голос позвал её по имени как раз тогда, когда мы вдвоём доели последние кусочки с общей тарелки.
Обернувшись, я увидел приближающуюся Джун: спина прямая, самообладание на месте, но выражение немного напряжённое — возможно, от осознания, что рядом с Бертией стою я, наследный принц Альфасты.
— Ах, леди Джун! — воскликнула Бертия, быстро взяла у служанки полотенце для рук и вытерла пальцы, прежде чем повернуться к юной леди с тёплой улыбкой. — Огромное спасибо вам за помощь с подготовкой чаепития.
При этих словах плечи Джун расслабились. Она улыбнулась в ответ, и по её лицу скользнуло облегчение: Бертия встретила её всё с тем же неизменным теплом.
— Мисс Джун, — добавил я, шагнув вперёд рядом с женой, — позвольте и мне поблагодарить вас за то, что вы потворствовали... энтузиазму моей жены.
Уголки её губ смягчились в слабой благодарной улыбке. Было ясно: она восприняла мои слова как подтверждение, что действительно желанна в нашей компании.
И всё же что-то зацепило моё внимание.
Пока две женщины дружелюбно беседовали, я, не поворачивая головы, позволил взгляду пройтись по залу.
Его не видно.
Принц Изларих — жених Джун и племянник наследного принца Алейса — заметно отсутствовал.
С учётом того, что это было официальное королевское чаепитие, устроенное во дворце для иностранных сановников, прибывших на предстоящую свадьбу, приглашение, разумеется, отправили и ему.
По какой-то причине его нигде не было.
Для человека, который совсем недавно жаловался, что ему одиноко, потому что невеста уделяет ему недостаточно внимания, отсутствие принца Излариха на том самом чаепитии, которое Джун помогала организовать, выглядело непонятно.
Ах, верно. Теперь, когда я подумал об этом, его старший брат, принц Рамтак, в это же самое время проводил обед только для мужчин. Что-то вроде «утончённого собрания джентльменов». На деле — не более чем прозрачная попытка соперничать с мероприятием Бертии.
Это объясняло, почему сегодня в саду мужчин было меньше.
Ну, «меньше» по сравнению с дамами. Мужчин всё равно присутствовало немало, но я легко мог представить, насколько пустым, вероятно, выглядел обед Рамтака.
Дело было в простой последовательности и здравом смысле. В конце концов, Бертия и принцесса Лисонна разослали приглашения первыми. Более того, поскольку все гости собрались в Сихилби ради свадьбы наследного принца Алейса и принцессы Лисонны, это чаепитие естественно считалось более значимым событием.
Почему Рамтак не понял настолько очевидной вещи, я искренне не знал. Его неспособность уловить простую светскую динамику по-своему даже впечатляла.
Без сомнения, в этот самый миг он кипел от унижения из-за своего малолюдного обеда. Но это было его собственное дело — полностью созданное им самим унижение.
Я тоже получил приглашение на это так называемое джентльменское мероприятие. Само собой, как партнёр и официальный сопровождающий Бертии, я даже не рассматривал возможность пойти. Мой ответ был вежливым и немедленным отказом.
Возможно, Изларих всё же отправился туда, пренебрёг леди Джун ради тщеславного проекта брата?
Так казалось возможным, пока я не заметил его.
На обеде он всё-таки не был.
Нет, он находился здесь, наполовину скрытый за колонной вдоль крытого прохода, выходящего в сад.
Краем глаза я наблюдал, как он сверлит нас взглядом; его лицо было спутанным узлом раздражения и ревности. Взгляд был прикован прямо к Бертии, которая как раз весело смеялась рядом с Джун.
Серьёзно, что ты вообще делаешь?
Если ему так мучительно видеть, как его невеста разговаривает с другой женщиной, почему бы просто не подойти и не сопроводить её самому?
Его ведь пригласили, а правила этого чаепития были гибкими. Гости могли свободно присоединяться или уходить в любое время.
Не было абсолютно никакой причины, по которой он не мог бы присоединиться сейчас.
Или его всё ещё сковывали старые, бесполезные представления вроде «мужчина должен вести» или «женщина не должна действовать, не уступая положению мужчины»?
Если так, ему стоило бы бросить эти устаревшие обрывки гордости в ближайшую печь и сжечь дотла. Никакой пользы они ему не приносили.
— Леди Джун, — мягко спросила Бертия, озабоченно нахмурившись, — Его Высочество принц Изларих всё-таки не придёт?
— Похоже, что так. — Тон Джун был вежлив, но в её глазах мелькнуло что-то более острое. Боль, возможно, или раздражение. — Я сама передала ему приглашение, но он не ответил. Вчера в академии я снова заговорила с ним, а он лишь сказал, что «не уверен», сможет ли прийти. И раз сегодня его нигде не видно, полагаю, он не смог — или, скорее, не захотел — прийти.
Нет, это было не моё воображение. Слабый треск раздражения, прорвавшийся сквозь её спокойствие, был вполне настоящим.
Честно, о чём думает принц Изларих? Оставлять дорогого ему человека в таком унынии, в такой тихой злости... Он роет себе могилу.
Пожалуй, пришло время для небольшого вмешательства.
— Тиа, — тихо пробормотал я, наклонившись ближе так, чтобы слышала только она. — Я собираюсь привести одного опоздавшего, который прячется за той колонной. Ты оставайся здесь и продолжай разговаривать с мисс Джун так, будто ничего не происходит, хорошо?
Бертия моргнула, недоумённо наклонив голову. Затем, уловив, что я собираюсь сделать что-то скрытно, она прикрыла рот рукой и прошептала в ответ:
— Э? За колонной? Опоздавший? Что вы имеете в виду?
— Похоже, он опоздал и не набрался смелости войти. Я схожу и подбодрю его, — сказал я лёгким тоном, хотя смысл был совершенно ясен. — Если поймёт, что мы его заметили, наверняка запаникует и убежит, так что не говори мисс Джун. Просто займи её разговором.
Я бросил взгляд в сторону коридора — ровно настолько, чтобы Бертия проследила за направлением моих глаз.
Она осторожно посмотрела туда, притворившись, будто поправляет рукав.
В тот самый миг, когда её взгляд упал на фигуру, наполовину скрытую в тенях коридора и мрачно хмурящуюся в безмолвном смятении, её лицо озарилось сияющим выражением.
— Леди Бертия? Что-то случилось? Вы что-то там увидели?
Джун, заметив внезапную перемену на лице Бертии, начала следить за её взглядом.
— Ах! Н-нет, ничего такого! — Бертия в лёгкой панике замахала обеими руками. — Я просто вспомнила, что сегодня подают торт, который мне очень нравится! Я думала, куда его поставили, и... вот! Вон там! Не туда, туда!
Один только её взволнованный тон у любого другого вызвал бы подозрение, но Джун лишь моргнула, удивлённая напряжённостью Бертии. Затем, вспомнив легендарную любовь подруги к сладкому, слабо улыбнулась.
— Понимаю. Рада, что вы его нашли.
— Тогда почему бы тебе не сходить за любимым тортом, Тиа? — сказал я, плавно вмешиваясь, прежде чем смятение Бертии привлекло лишнее внимание. — А я возьму что-нибудь лёгкое. Мисс Джун, не могли бы вы немного составить ей компанию?
— Разумеется, — любезно ответила она.
Бертия энергично кивнула.
— Спасибо! Я сейчас вернусь!
Когда они направились к десертному столу, она на мгновение оглянулась, встретилась со мной взглядом и едва заметно, решительно кивнула — совершенно ясно говоря этим: «Я на вас рассчитываю».
Когда они отошли достаточно далеко, я повернулся к остальной части сада. Воздух был густ от безмолвного ожидания дворян, ищущих случая подойти ко мне. Их взгляды цеплялись, как плющ.
Вежливо улыбнувшись, я поднял руку учтивым жестом, означавшим «возможно, позже», и проскользнул сквозь толпу прежде, чем кто-либо успел меня остановить.
Если я правильно помню, к тому коридору можно пройти и из внутренней галереи.
Восстановив в памяти план дворца, я наметил кратчайший путь, который позволил бы подойти к колонне с противоположной стороны, вне поля зрения принца Излариха.
— Зено, — пробормотал я.
— Да, Ваше Высочество? — Он уже был рядом, бесшумный, как тень, стоял на полшага позади меня.
— Если он попытается отступить в здание, перекрой ему путь.
— Полагается ли за это задание надбавка за вредность?
— Нет. Это входит в твои обычные обязанности.
— Ну что же, принц Изларих. Чем именно вы здесь занимаетесь, совсем один?
Сделав вид, будто у меня есть какое-то поручение, я ушёл с чаепития, обогнул сад и подошёл к крытому проходу сзади. Там молодой принц стоял, наполовину скрытый колонной, и пристально смотрел на Бертию и Джун.
— И-и! П-п-принц Сесил! Ч-что вы здесь делаете?!
Он едва не выпрыгнул из собственной кожи и развернулся так, словно я явился из мира духов. Он даже указал на меня дрожащей рукой.
Честно. Его что, никто не учил, что показывать на людей пальцем невежливо?
— Я увидел вас с той стороны, — весело сказал я, словно ничего необычного не происходило. — Вы выглядели слишком робким, чтобы войти, и я решил прийти за вами сам.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...