Хотя на суше Гнилой крокодил уступал себе же водных просторах, это касалось лишь времен до его усиления Темнейшим подземельем.
Теперь же – будь то на суше или в воде – расправа с подобными «закусками» не составляла для него ни малейшего труда!
Смердящий запах крови, исходивший от Хейста, служил для зверя безошибочным маяком: вот она, добыча!
Пасть крокодила распахнулась еще шире, меж челюстей натянулись нити вязкой слюны, а острые как стилеты зубы сверкнули в отсветах пламени, целясь прямо в голову Хейсту!
─ Проклятье! ─
Зрачки Хейста сузились до точек, раздумывать было некогда, и он инстинктивно вскинул наруч-щит перед собой.
Мощные челюсти твари сомкнулись с чудовищной силой. Столкновение зубов со щитом породило пронзительный визг металла, и во тьму брызнули искры.
Чукловищный удар отбросил его назад, словно сломанного бумажного змея, и он тяжело рухнул в грязь, глухо застонав при падении, тогда как окровавленные бинты на груди снова пропитались алым.
Банг-банг-банг!!
Дисмас палил без остановки, одна за другой отправляя пули в голову чудовища.
Однако свинец, ударяясь о черную чешую, оставлял лишь мелкие вмятины и отлетал прочь, словно ударился о железную стену!
Крокодил лишь помордился от боли – полоска здоровья осталась нетронутой.
Ярость обуяла зверя, он резко мотнул массивной башкой, и багровые глазища намертво вперились в Дисмаса.
─ Живей к Хейсту! ─ крикнул стрелок целителю, продолжая на ходу загонять патроны.
Целитель среагировал мгновенно: выудив из-за пояса бутылочку с изумрудным зельем, он метнул ее в сторону крокодила.
Но сосуд еще не завершил полет, как мощный хвост твари со свистом рассек воздух!
Раздался сухой треск: в полете бутыль разлетелась вдребезги, и едкая зеленая жидкость, не успев коснуться чешуи, обратилась ядовитым туманом!
─ Задержите дыхание! Это коррозийное зелье! ─ лицо целителя мгновенно побелело.
Надеялись отравой ослабить тварь, а в итоге не только не наложили ни единого ослабления, но еще и перекрыли отход товарищам.
Дисмас рывком дернул вверх шарф, наглухо завязав нос и рот.
Поняв, что с ядом вышел промах, целитель больше не пытался атаковать – согнувшись в три погибели, он бросился к Хейсту проверять раны.
Над поляной против крокодила остались лишь Дисмас с ружьем да дварф Мог с арбалетом!
─ Сдохни, тварь! ─ Мог нажал на спуск.
Вух–!
Болт черкнул тонкую линию, звякнул о чешую крокодила и беспомощно отскочил.
Вышло еще хуже, чем с пулями Дисмаса – даже царапины не осталось.
Он был толковым охотником, но в то же время жадным дварфом.
Желая сохранить шкуру чудища невредимой ради хорошей цены, он всегда пользовался арбалетом, избегая мощного огнестрела.
В схватке с обычным зверем такая осмотрительность могла сойти с рук, но против бронированного Гнилого крокодила это равнялось самоубийству!
Крокодил повернул голову, явно сообразив, что Мог сейчас – самая легкая добыча.
И прежде чем кто-либо успел опомниться, над болотом разнесся противный хруст.
Мог даже не успел завопить: необъятная пасть в мгновение ока подхватила его целиком, зубы пробили кожаные доспехи, кости затрещали. Звук чавканья прозвучал зловеще в мертвой тишине топей, а по пасти чудовища закапала густая кровь!
Дисмас стремительно перезарядил ружье.
Одиночный выстрел на скорость!
Прием, отточенный годами упорных тренировок!
Банг-банг-банг-банг!
Однозарядный мушкет в его руках заплевался свинцом с невероятной частотой, движения пальцев слились в размытую тень!
Снаряды один за другим впивались в шкуру крокодила, высекая снопы искр.
На сей раз шквал выстрелов заставил чудище почуять угрозу, и оно переключило всё внимание на Дисмаса!
Однако усиленная тьмой тварь оказалась куда сметливее обычного крокодила.
Вместо того чтобы броситься на стрелка, она резко развернулась и рванула к целителю, возившемуся с Хейстом.
─ Плохо дело! Бегите–! ─
Дисмас отчаянно забивал патроны, силясь выстрелами вернуть внимание зверя.
Но крокодил словно обрел разум: как ни палил стрелок сзади, тот и не думал оборачиваться.
Целитель, умеющий лишь лечить да травить, и тяжелораненый боец, не способный держаться на ногах – вместе они не стоили для крокодила и одного укуса!
─ Дисмас! Не подходи! ─
Хейст из последних сил сорвал голос, хрипя до разрыва связок. ─ Пути назад нет, такова уж судьба искателей подземелий!
─ Уходи, Дисмас!
─ Беги!
Именно его собственная жадность толкнула его на этот контракт.
В заказе сила крокодила описывалась вскользь – мол, «вероятно, обладает мощью элитного уровня».
Теперь-то стало ясно: то двусмысленное описание было намеренной попыткой барона затушевать риски.
Высокомерному аристократу было плевать, кто именно принесет шкуру, сколько пушечного мяса поляжет по дороге – лишь бы в конце концов трофей оказался у него в руках.
А Хейст оказался всего лишь самым ретивым из этого пушечного мяса.
Лоб Дисмаса покрылся испариной, а пальцы, сжимающие оружие, впервые задрожали.
Товарищи падали один за другим, чудовищная броня твари ломала волю, а назойливый шепот в ушах подтачивал рассудок – давление нарастало лавинообразно, грозя сортать все защитные барьеры.
Тьма выжигала его разум, стирая мысли, словно наждачная бумага!
Моде, молча наблюдавший из тени, услышал, как дневник у него на поясе пророкотал старческим шепотом.
[Смерть близка, давление растет... безумие порой приходит в один миг.]
При таком раскладе, стоило рассудку Дисмаса помутиться окончательно, ему неизбежно выпал бы какой-нибудь пагубный изъян.
Но Моде не спешил вмешиваться.
Он всматривался в лицо стрелка: несмотря на кровавые прожилки в глазах, в них не было паники!
Он еще держался!
─ Как бы не так! ─
Едва стих голос дневника, как над головой Дисмаса вспыхнул ослепительный свет.
То не был святой лик или магия – то было чудо, ниспосланное судьбой тем, кто оказался на самом краю бездны!
[Концентрация!]
[Меткость значительно повышена, шанс критического удара слегка повышен!]
Позитивный бафф – Добродетель!
Шанс подобного исхода выпадал лишь одному из сотен тысяч искателей.
Дисмас доказал, что принадлежит к числу избранных!
Ни воплей, ни безумия – он лишь хладнокровно вскинул ружье.
Дыхание выровнялось, пальцы обрели твердость.
В миг срабатывания добродетели шкала стресса рухнула до нуля!
Нынешний Дисмас внушал леденящий ужас своим хладнокровием!
Он снова вскинул оружие, целясь в пасть крокодила, из которой торчали останки товарища.
Банг...
Крит! -10!
На сей раз пуля наконец пробила проклятую чешую!
Гнилой крокодил испустил оглушительный рев, дикая боль окончательно ввергла его в бешенство.
Он больше не играл в кошки-мышки, не выбирал жертву – опустившись на все четыре лапы, зверь с немыслимой для его туши скоростью попер на Дисмаса, взметая грязь мощным хвостом!
Дисмас стремительно отступал, на ходу перезаряжая ружье, не сводя глаз с чудовища и выжидая момент для выстрела.
Однако проявление добродетели доказывало лишь то, что ты уникален – это вовсе не гарантировало, что удастся живым унести ноги из подземелья.
Темнейшее подземелье не щадило никого, ни людей, ни чудовищ!
Крокодил резко развернулся в прыжке, и покрытый броней хвост с быстротой молнии полоснул по воздуху под невероятным углом, превосходя по скорости все прежние выпады!
Дисмас не успел увернуться – удар отбросил его далеко назад, он перекувырнулся в воздухе и тяжело врезался в землю, извергнув изо рта фонтан крови, а ружье отлетело далеко в грязь!
В тот миг Дисмасу показалось, что все кости в его теле раскололись в один момент.
Грудь пронзила острая боль, ребра, судя по всему, были сломаны далеко не в одном месте.
Он лежал навзничь в холодной болотной жиже, глядя на вечную тьму подземелья, в воздухе висел едкий запах пороха и крови, а ружье затерялось где-то в грязи, и сил искать его уже не оставалось.
Похоже, на сей раз он действительно забрел в тупик.
─ Сдохнуть... пожалуй, это мой лучший конец, ─ пробормотал он про себя. ─ Я давно уже не заслуживал жизни в этом мире.
Когда-то он был гремевшим на всю округу благородным разбойником за милю от Темнейшего подземелья.
Грабил лишь неправедных богатеев, не трогая ни стариков, ни детей.
Стоило в здешних краях произнести имя «Быстрорук Дисмас», как каждый одобрительно цокал языком.
Пока однажды, остановив карету в суматохе ночного налета, он не пальнул наугад – пуля пробила стенку повозки и насквозь прошла через мать с ребенком.
Тот выстрел разломил его надвое!
С той поры он шагнул в Темнейшее подземелье, начав собственный крестный путь искупления.
Он шел сюда не за смертью и не за наживой – ему просто нужен был уголок, где смерть всегда дышит в затылок. Каждый прожитый день служил наказанием.
Крокодил размозжил череп Могу, проглотил мясо и развернулся.
Багровые глаза вновь уставились на поверженного в грязи Дисмаса, и зверь пополз вперед.
Его брюхо пропахало в грязи две глубокие борозды, и с каждым дюймом сближения запах разлагающейся плоти и топи в пасти чудовища становился всё отчетливее.
Дисмас закрыл глаза.
─ Кажется, пора! ─
Во тьме раздался глухой скрежет металла.
Моде с Ночной Погибелью в руках неспешно вышел из темноты!
Мрачно-зеленое пламя полыхало в его глазницах, а от молота, источавшего стоны усопших душ, по всему болоту расходилось призрачное сияние.
В глазах крокодила он был не человеком, а гигантской стальной громадой, надвигающейся на него.
Эта тяжесть заставила зверя инстинктивно замереть на месте, на время забыв о Дисмасе.
─ Я дарую тебе смерть! ─
Моде вскинул Ночную Погибель, и зловещий свет на тыльной стороне молота осветил мрак.
Теперь настоящая битва только начиналась!
Железный Ревенант против крокодила!

Комментарии

Загрузка...