После недолгой передышки отряд искателей приключений снова выступил в путь.
Хейст был тяжело ранен.
Плата за пряное столкновение с людоедом – сплошная сеть густых ран: повязки туго обвивали его грудь и спускались до самого живота, а сквозь края бинтов то и дело проступали капли крови.
Но даже несмотря на это, задерживаться на одном месте отряд не смел. Дварф Мог – вовсе не псионик, и пространство подземелья не станет замирать лишь оттого, что они решили перевести дух.
Преследование движущейся твари не терпит промедления – тут всё решают секунды.
Приходилось неотступно следовать по пятам, пока подземелье окончательно не стерло оставленные ею следы; стоило хоть немного замешкаться, как зацепка навсегда растворилась бы в этом вечно текучем лабиринте.
К счастью, если отбросить в сторону вопросы о его личных качествах, Мог действительно превосходно знал свое дело.
Вооружившись факелом, он шагал впереди всех, то и дело присаживался на корточки, зачерпывал пригоршню влажной земли, растирал ее между ладонями и подносил к самому носу, втягивая воздух. Видом своим он напоминал вовсе не бравого искателя приключений, а старого пахаря, что всю жизнь ковырялся в грязи.
─ Эта тварь любит воду, так что двигаться во влажную сторону – самое оно, ─ поднявшись на ноги и стряхивая землю с ладоней, бросил он с непреклонной уверенностью.
─ Между прочим, это заказ самого барона Карлоса, ─ через боль поспевая за ним, пояснял Хейст на ходу, обращаясь к исцелителю и Дисмасу. ─ Он хочет изготовить сапоги из шкуры этого чудища.
─ В последнее время среди столичной знати вошло в моду украшать себя элементами из тел монстров.
Заказчиком выступал барон из пограничных земель.
Благодаря военным заслугам он лишь недавно пробился в ряды аристократии, однако положение его оставалось шатким, и ему отчаянно требовался какой-нибудь весомый козырь, способный заявить о нем в высшем свете.
А нынче наибольшим спросом пользовались предметы роскоши, добытые из редких тварей Темнейшего подземелья: чем свирепее чудовище и чем сложнее заполучить трофей, тем больше внимания привлекал к себе его обладатель.
Всего за несколько месяцев гильдии искателей приключений по всему миру завалили подобными заказами, и бесчисленные смельчаки хлынули в павшие владения.
До барона Карлоса дошли слухи, будто в темнейшем подземелье Гамлета как раз водится подходящая тварь, чья шкура идеально подошла бы для пошива сапог.
В награду он сулил тысячу пятьсот павших золотых, тысячу обычных монет, павшую реликвию, а заодно и место своего приближенного.
Такого куша с лихвой хватило бы, чтобы безбедно прожить остаток дней. Но еще сильнее манила перспектива занять место при бароне.
Стоило лишь получить официальный статус вассала, как нужда рисковать жизнью на грани смерти в подземельях отпала бы раз и навсегда.
А если повезет возвыситься вместе с бароном, глядишь, удастся выхлопотать и титул виконта – а это уже был подлинный взлет на самый вершину, подлинный социальный скачок.
Подобные поручения обладали неотразимой притягательностью для любого искателя приключений, не дотянувшего до элиты.
Однако, с другой стороны, и добыча, за которую барон готов был выложить столь щедрую цену, таила в себе столь же смертельную опасность.
В тексте заказа прямо указывалось: целевой монстр вполне может потягаться силой с элитными искателями приключений.
Хейст слыл отменным мастером среди храбрецов и чувствовал, что до элиты ему рукой подать, а потому решил сыграть по-крупному.
Взяв контракт, он принялся подыскивать надежных соратников и случайно наткнулся на дварфа Мога, который тоже владел нужными сведениями и славился искусством следопыта.
Позднее в таверне они завербовали толкового целителя и молчаливого стрелка Дисмаса – так и сколотился этот временный отряд из четырех человек.
Ни один из них не был слабаком, каждый хранил в рукаве козырный туз.
Именно поэтому они и решились сунуться в подземелье, чтобы с глазу на глаз столкнуться с особой тварью элитного ранга.
По мере того как отряд продвигался все дальше, окружающий мрак сгущался прямо на глазах.
Какая-то незримая сила давила на пламя факелов, свет отступал под натиском тьмы, и радиус освещения сократился больше чем вдвое по сравнению с обычным.
Воздух пропитался влажным, гнилостным смрадом, который становился всё гуще с каждым шагом.
─ Нужно поскорее отыскать эту тварь, запасы на исходе, ─ Хейст отер выступивший на лбу холодный пот, в голосе его звучала тревога.
Богатый опыт подсказывал ему, что в нынешнем задании самым сложным окажется вовсе не убийство монстра – куда больше удачи и хладнокровия требовалось на то, чтобы живым выбраться из подземелья вместе с добычей.
─ Скоро, уже скоро! ─ дварф Мог неожиданно оживился, перебирая короткими ногами еще быстрее. ─ Воздух всё сырее, на земле появились следы, она совсем близко!.
Он уже чуял запах победы.
Прежде выслеживание редких тварей занимало по несколько дней, но на сей раз всё шло на редкость гладко: зацепки четкие, дорога прямая, если не считать того проклятого людоеда в самом начале, им до сих пор не встретилось ни единой назойливой мелкой твари.
Мог надеялся, что бог дварфов благосклонно взирает на него и поможет благополучно добраться до груды звенящего золота!
Эти искатели приключений и ведать не ведали, что у них на хвосте висит кое-кто еще.
Моде скользил в глубинах изначальной тьмы.
Темнейшее подземелье служило ему не преградой, а надежным укрытием; он не боялся ни мрака, ни безумного шепота, сводящего с ума простых смертных.
Само же подземелье лишь сильнее притупляло чувства чужаков, и чем чернее становилось вокруг, тем медленнее они соображали.
Он мог бы идти буквально по пятам этого отряда, и никто из них даже не почуял бы его присутствия.
До чего же коварная скрытность!
Как и предсказывал Мог, они довольно быстро отыскали логово чудовища.
Небольшое бозе раскинулось в глубине густых зарослей, вода в нем была черной как смоль и не отражала ни единого луча света.
Густые заросли ситника в рост человека сплошь покрывали гладь, словно бесчисленные безмолвные пальцы, торчащие из илистой трясины без малейшего движения.
Царящая над топью тишина казалась неестественной: ни стрекотания насекомых, ни лягушачьего кваканья, не слышно даже бульканья поднимающихся со дна пузырей.
Верный знак присутствия высшего хищника!
─ В заказе говорилось, что эта тварь похожа на крокодила, ─ понизив голос, проговорил Хейст, в сдавленном шепелявящем тоне которого смешались возбуждение и нервозность. ─ Должно быть, это и есть ее убежище.
─ И как же мы собираемся ее убивать? ─ целитель обвел взглядом окрестности, нахмурившись. ─ Только не говори, что ты намерен сигануть в это бозе и драться с ней там.
Вода – стихия крокодила.
К тому же топи поросли ситником, обзор разбит на мелкие осколки, и стоило только угодить в воду, как тебя могло утащить на дно раньше, чем ты успеешь разглядеть врага.
Риск сгинуть всем отрядом был слишком велик!
─ Разумеется, в воду мы не полезем, об этом я подумал заранее, ─ Хейст извлек из заплечного мешка увесистый, туго набитый тюк и развернул его.
Там лежала целая коровья нога!
Весом фунтов в шестьдесят не меньше, но мясо уже заметно разложилось.
─ Выходит, ты всё это время тащил эту дрянь на себе? ─
Мог смотрел на него так, будто перед ним стоял безумец.
Столько веса – сколько зелий и факелов можно было прихватить вместо нее!
Хейсту было глубоко плевать на выпады дварфа.
Он слишком долго ждал, до горы золота и кресла баронского приближенного оставался всего один шаг.
─ Эта тварь обожает падаль, стоит положить мясо у кромки топей, и она сама клюнет!
Рассудительно, все согласно кивнули.
Мгновение спустя коровья нога, привязанная к толстому пеньковому канату, бесшумно опустилась в илистый берег болота.
Другой конец веревки Хейст держал наготове, а за его спиной Дисмас уже вскинул кремниевое ружье, уверенно наведя дуло на водную гладь.
Все затаили дыхание, не отрывая глаз от застывших зарослей ситника.
Болото молчало, будто мертвец.
И вдруг стебли ситника зашевелились!
Сначала качнулось несколько стеблей, а затем вся гуща заходила ходуном, словно нечто громадное поднималось из илистого дна, с непреодолимой силой раздвигая воду.
Грязь забурлила, брызнули брызги, и в глубине зарослей мелькнул длинный темный силуэт!
─ Идет! ─ рявкнул Хейст.
Не успело замереть эхо его голоса, как канат в его руках натянулся до предела. Дикая, безумная сила рванула его с другого конца так, что Хейста едва не утащило прямо в трясину.
─ Тяните – втащите эту тварь на берег! ─ сжав зубы, Хейст уперся ногами в землю, мышцы на его теле вздулись, и на повязках вновь заапела свежая кровь.
Остальные бросились на помощь, вцепившись в канат изо всех сил.
В этот самый момент Дисмас нажал на спусковой крючок.
Бах...
Словно метко брошенная светошумовая граната, пуля разорвала мрак.
Жаркая вспышка прорезала темноту, на мгновение озарив болото.
И в этом ярком свете укрывавшаяся в чаще ситника тварь наконец предстала во всей красе!
Пасть ее, способная проглотить пол-коровы, широко распахнулась, обнажив ряды кинжалоподобных зубов, с которых капала тягучая слюна.
Это был почти шестиметровый крокодил, чье тело покрывала гладкая черная чешуя, отливающая на свету холодным металлическим блеском.
Глаза его не отливали мутной желтизной обычных рептилий – они горели зловещим багровым огнем!
[Пожиратель болот: Гнилой крокодил]
Здоровье: 86/86
Сила атаки: 12
Описание: Болотный аллигатор, измененный силой тьмы. Предпочитает утаскивать живую добычу на дно, дожидаясь, пока она медленно утонет и сгниет, и лишь затем приступает к трапезе. Зубы остры как клинки, кожа прочна как камень.
Навыки: Смертельный кувырок, Ужас глубин
Моде стоял в тени, изучая характеристики Гнилого крокодила.
Особый титул – значит, и вправду редкая тварь.
Увидев навык «Смертельный кувырок», Моде усмехнулся.
─ Обратился в монстра Темнейшего подземелья, а фирменный прием так и не забыл?
─ Ах ты ж хадский крокодил!

Комментарии

Загрузка...