Вдовья улица, 38, ровно час ночи.
Время рассчитано идеально. Ренато спрятал карманные часы – он не из тех, кто любит заявляться куда-либо раньше срока.
Стоило ему постучать в дверь, как ее отворил массивный мужчина. Ренато узнал Пепетро под такой же металлической полумаской.
Петро огляделся по сторонам, удостоверившись, что за ними нет хвоста, и жестом пригласил их войти.
Обещанной толпы в доме не оказалось – лишь пустая комната. Посреди нее было сдвинуто в сторону грубое полотно ковра, обнажая темный провал лаза с уходящими вглубь каменными ступеньками.
Следуя за Петро по тускло освещенному стуком шагов подземному ходу, в лучах фонаря закружились клубы пыли.
Спустя пару минут тесный тоннель вывел их в просторное подземелье.
Семь «Чистильщиков» сидели вокруг массивного стола и, обернувшись на вошедшую троицу, тут же зашумели:
─ Латный рыцарь? Петро, ты и таких сюда затаскиваешь? Какого демона Гильдия нашла на него управу?
─ Рыцарь и ведьма, дурное предзнаменование.
Немного пошептавшись между собой, под суровым взглядом Петро они постепенно утихли.
Больше всех привлекал внимание мускулистый лысый громила. Он единственный обходился без маски, облаченный в меховой полукафтан, расшитый костями, а его череп покрывала синяя татуировка, спускавшаяся прямо на подбородок.
Его «доспех» состоял из грубо с клепаных пластин ржавой бронзы и кожи, обеспечивавших сомнительную защиту и колоссальный вес.
Словно орудие пыток – Ренато с трудом верил, что ЭТО можно носить для защиты.
Классический носский варвар. Только вот взгляд у этого дикаря был пустым, лишенным той исступленной ярости, что обычно свойственна северянам. Ренато показалось, будто этот взгляд способен прожечь металл маски насквозь.
─ Гораг. –
Всеобщий язык прозвучал с тяжелым акцентом – судя по всему, варвар представился.
─ Гризель, мечник. –
Гораг подался вперед, вглядываясь прямо в глаза Ренато:
─ Южанин, тебе бы снять маску. В бою боги должны видеть твое лицо.
Тогда ему тем более стоило надеть ее поплотнее. Ренато вовсе не улыбалось привлекать излишнее внимание небожителей – с него хватило и проблем с Дакуром.
Будучи уроженцем империи, он неплохо разбирался в культуре Великого Ледника. Для носских дикарей утаить свой род означало либо то, что перед тобой несмышленый ребенок, либо изгнанник, от которого отреклась собственная кровь.
Стоявший перед ним явно относился ко второму типу.
Остальные шестеро сидели в масках и хранили молчание, явно не горя желанием знакомиться с Ренато.
─ Господа, третья группа в полном составе. Теперь за мной, не отставать и не бродить где попало – некоторые ответвления ведут прямо в ловушки.
Подземный ход оказался длиннее и запутаннее, чем представлялось поначалу. Фонарь в руках Петро служил единственным источником света, выхватывая путников из темноты. Помимо шахов и глухих звуков, доносившихся откуда-то сверху, в тоннеле царила мертвая тишина.
Ренато чувствовал, как нарастает нервозность и нетерпение окружавших его «Чистильщиков», особенно Горага – тяжелое дыхание варвара отчетливо разносилось под сводами.
Перли жалась к самому плечу Ренато, и побелевшие от напряжения пальцы выдавали ее страх.
Не меняя выражения лица, Ренато чуть сдвинул рукоять меча, проверяя, сможет ли он мгновенно отреагировать на любую угрозу спереди или сзади.
Прошагав минут двадцать, они уперлись в деревянный люк, ведущий наверх. Петро остановился, знаком приказав всем замолчать, после чего отбил условный ритмичный стук.
Сверху посредством слабого скрипа ответили, и люк приоткрылся, являя миру еще одно лицо в точно такой же маске, настороженно оглядывавшее подземный отряд.
Петро полез наверх первым, следом за ним быстро выбрались наружу и остальные.
Выход прятался в столовой обычного жилого дома во Внутреннем городе. Здесь их уже ждали трое бойцов Гильдии ассасинов в полном снаряжении, облаченные в одинаковые черные кожаные доспехи с заклепками и вооруженные арбалетами.
Один из них коротко перебросился парой фраз с Петро и молча отошел в угол.
─ Господа, сверяем часы. – Петро извлек хронометр, обращаясь к девяти бойцам третьей группы. – Сейчас час ночи и двадцать пять минут. У вас есть ровно десять минут, чтобы добраться до главных ворот дома на Коронной улице.
─ Первая и вторая группы начнут операцию ровно в час тридцать пять. С этого момента вы вольны устраивать бойню, жечь и грабить все вокруг. Главное – гарантировать, что до часа пятидесяти внутрь особняка не прорвется ни единая живая душа!
─ Если кто вздумает сбежать раньше времени или бросить пост, мастер «Эхо» лично разыщет беглеца на краю света и сдерет с него шкура живьем.
─ Ну а те, кто честно выполнит работу, получат не только звонкую монету, но и благосклонность Гильдии – в дальнейшем все заказы будут отдаваться им в первую очередь...
Кнут и пряник, старый как мир прием.
Закончив короткий инструктаж, Петро указал на неприметную боковую дверь: ─ Выходите через нее, прямо два квартала и направо. Карту все помнят?
─ Я буду ждать здесь. Помните: к двум часам вы должны вернуться, тогда я выведу вас из Внутреннего города.
Лишних слов не последовало. Девять теней по очереди бесшумно выскользнули из дома, растворяясь в ночной прохладе Внутреннего города.
В отличие от простого люда во Внешнем районе, где действовал комендантский час, на Коронной улице не было ни пьяных криков, ни уличного шума. Ренато ускорил шаг, двигаясь вдоль безупречно ровной мостовой.
На перекрестке отряд едва не столкнулся с патрулем стражи. Шедший впереди Чистильщик сработал молниеносно: пара ударов – и прежде чем стражники успели издавить звука, с угрозой было покончено.
Тела в лужах теплой крови оставляли лежать без внимания. Особняк располагался в самом сердце Внутреннего города, и по мере приближения к нему архитектура становилась всё грандиознее. Две высокие остроконечные башни магов прорезали ночное небо, заставляя путников невольно прибавить шагу.
Всё шло по плану. Позолоченная ограда владений семьи Райзинген уже вырисовывалась впереди, и сквозь кованые прутья Ренато даже разглядел идеально подстриженные лужайки и клумбы.
─ Грохот! –
Оглушительный взрыв разорвал ночную тишь со стороны главного здания особняка!
Яркая вспышка пламени мгновенно пронзила темноту, осветив Коронную улицу так ярко, будто наступил полдень! Отголоски ударной волны и легкая дрожь земли докатились даже до укрывшихся неподалеку Ренато и его спутников!
─ Какого демона?! – взревел Гораг, сорвавшись на родное носское наречие от изумления.
─ Разве не в тридцать пять?! Время же еще не подошло! – завопил другой Чистильщик в маске.
Гильдия начала операцию раньше срока? Или что-то пошло не так?
Ренато не знал, что именно стряслось, но отчетливо понимал, что последует дальше. Гигантский огненный шар привлечет внимание всего города, а значит, бой начнется прямо сейчас!
Без лишних слов Перли затянула заклинание, и по лезвию «Безмолвной леди» заплясали языки пламени.
В стене особняка взрывом вынесло огромную пробоину, из которой наводя страх повалили ожившие доспехи, исполнявшие охранный приказ и искавшие нарушителей спокойствия.
Эти охранные големные латы разительно отличались от той дешевой подделки, что Ренато видел раньше: они состояли из богато украшенных полных лат, а в забралах полыхал зловещий синий магический свет.
В руках они сжимали двуручные мечи, алебарды и полэксы, без разбору атакуя все живое поблизости – включая, разумеется, и отряд Ренато.
Схватка началась в мгновение ока!
Ренато сошелся с големом, вооруженным алебардой. Длинное древковое оружие контролировало огромную зону вокруг, и попытка сместиться вплотную стоила ему отступления под ударом бокового лезвия.
Сделав шаг назад, Ренато выдернул из пространственного кармана метательное копье. Бездушный автоматона даже не пытался уклоняться от дальней атаки. Наконечник пробил забрало и вонзился глубоко в шлем.
Ожившие латы не упали – их центр управления находился вовсе не в голове. Однако торчавшее из шлема древко серьезно сковало движения противника.
Эти големы были великолепно обучены бою и облачены в прочную броню, но начисто лишены гибкости ума. Удар пылающего меча обрушился сверху, повергнув на землю противника, чьи движения из-за застрявшего копья стали слишком неуклюжими.
Поблизости Перли плела заклятие, и леденящий луч сорвался с ее пальцев, вонзившись в голема, пытавшегося зайти Ренато со спины.
Мороз мгновенно побежал по металлу, и хотя полностью сковать врага не удалось, его скорость упала до минимума.
Воинственный рев варвара пронесся над улицей: украшенный костями топор обрушился на блокирующий путь двуручник. В месте удара со снопом искр столкнулись сталь и железо.
Остальные Чистильщики тоже продемонстрировали мастерство: кто кружил вокруг врагов с легкими скимитарами, кто парировал удары щитами, одновременно раскручивая цепы.
Грохот взрыва и звуки битвы растревожили окрестные кварталы.
Первыми подоспели патрульные городского гарнизона. Застигнутые врагом в растерянности, они тут же увязли в свалке, оказавшись между молотом оживших лат и наковальней Чистильщиков.
Один из стражников дрожащим голосом потребовал, чтобы Ренато сложил оружие, и безумно размахивал мечом, пытаясь придать себе храбрости.
Что за нелепая стойка, да он же совершенно не прикрывает центр! –
Ренато рванул вперед, мгновенно сближаясь с противником. Пламенеющий меч не дал тому шансов на раскаяние: минуя защищенную кольчугой грудь, клинок отсек вооруженную правую руку.
Отрезав вопль боли очередным взмахом, Ренато обагрил черную накидку потоком крови из горла безголового тела.
─ Свист... ─
Раздался рассекающий воздух звук, и Ренато инстинктивно развернулся корпусом, подставляя под удар узкую часть силуэта.
─ Хрясь! –
Арбалетный болт со звоном отскочил от наплечника, чиркнув по еще одному стражнику, попытавшемуся зайти с фланга.
Обломок древка вонзился тому прямо в лицо, и солдат, выронив оружие и завывая от боли, принялся поливать руганью собственных сослуживцев.
Конус пламени прокатился по улице, превратив ругань в предсмертные вопли.
Шерстяные мундиры нескольких гвардейцев вспыхнули от «Опаляющих рук». Они побросали оружие и, вереща от ужаса, принялись кататься по земле.
─ Маги! Где арбалетчики?! – разъяренно орал позади командир стражи, указывая на стоявшую неподалеку Перли. – Цельтесь в нее, прикончите эту ведьму, живо... –
Свинцовый дротик безошибочно вошел тому в глазницу, разметав мозговое вещество.
Видя, как рушится боевой дух и стражники бросаются врассыпную, Ренато с удовлетворением подобрал оставшиеся дротики.
Похоже, сноровка не пропала, а глазомер всё так же меток.
Какими бы грозными ни были ожившие доспехи, под совместным натиском подоспевших стражников и матерых Чистильщиков они вскоре превратились в груду дымящихся обломков.
Носский варвар, размозжив последнюю големоподобную конструкцию чудовищным двуручным топором, вдруг замер, уставившись куда-то вдаль и бормоча:
─ Южная команда... –
Ренато не изучал наречие северян глубоко и не знал значения первого слова, но прекрасно понимал, о чем шла речь во втором.
Варварская дружина, в имперских хрониках обычно именуемая носским отрядом.
Откуда-то из конца улицы донесся ритмичный топот сапог. Более полусотни солдат в одинаковых гербовых сюрко, вооруженных фалангерскими щитами, мечами, баграми и воротничковыми арбалетами...
Знаменосец вскинул благородный штандарт под звуки боевого рога.
Строй мгновенно перестроился, превратившись в широкую шеренгу во всю ширину улицы. В авангарде шли мечники со щитами, во втором и третьем рядах – древковые воины и арбалетчики. На флангах застыл отряд двуручников в превосходных латно-кольчужных доспехах под парадными накидками.
В арьергарде шел пеший рыцарь со священными реликвиями на шлеме и алебардой в руках. Его тяжелое трехслойное облачение искрилось от сияющих рун.
Рыцарь поднял божественный символ с изображением пылающего пламенеющего меча и под забралом воззвал к имени бога войны Темпуса.
Палящая божественная длань коснулась солдат, и оружие каждого бойца окрасилось багровым магическим свечением, испуская волны чар.
Наемники дома Атвуд!
Тяжелый арбалетный болт со свистом рассек воздух и с глухим стуком свалил наземь случайного члена отряда.
─ Проклятье! Гильдия не платила за ТАКОЕ! – выругался один из Чистильщиков и бросился наутек.
─ Ренато, что делать?! Время еще не вышло... –
─ Плевать на время! – Ренато, не обращая внимания на проговорку Перли, закинул ее на плечо и припустил что есть мочи.
Никому не улыбалось доводить дело до конца по контракту ассасинов. Одно дело – устраивать погром и резать стражу, и совсем другое – ввязываться в открытый бой с регулярным отрядом аристократов.
Ради каких-то тридцати золотых лезть в петлю никто не собирался!
Арбалетные болты свистели над головой. Ренато не паниковал, двигаясь строго по заранее спланированному маршруту отхода.
Еще пару дней назад он досконально изучил все закоулки Коронной улицы, намереваясь сперва запутать следы погони и лишь потом выйти к точке сбора.
Однако аристократические солдаты преследовать их не стали, вместо этого выстраиваясь перед воротами особняка.
Размахивая мечом и отгоняя пламенем замешкавшегося патрульного, Ренато лихорадочно размышлял:
Куда подевались люди из Гильдии? Неужели их всех разнесло взрывом? Почему на месте нет ни единого трупа...
Каким образом за неполные десять минут от взрыва до их прибытия удалось поднять по тревоге и построить столь выученный отряд аристократов?
Даже с помощью Перли Ренато обычно тратил не меньше пяти минут, чтобы просто натянуть полные латы, не говоря уж о том, чтобы собрать и построить людей...
И с чего вдруг здесь войска дома Атвуд? А как же «Завет трех мечей»?
Слишком отчетливо во всем этом чувствовался дух заговора. Ренато посильнее прижал к себе юную волшебницу и прибавил ходу.
...
Ренато толкнул дверь кончиком меча, осторожно заглядывая внутрь.
Ни Петро, ни ассасинов из гильдии не было – тесная комната казалась непривычно пустой.
Нахмурившись, Ренато сдвинул в сторону замаскировавший люк предмет мебели – внизу тоже царила пустота.
На полу валялись беспорядочные следы, а на стенах тоннеля чернели бурые потеки крови – судя по всему, кто-то повредил пальцы.
Договаривались ждать до двух часов, а люди из гильдии смылись первыми?
В подземелье полно ловушек и развилок, как теперь выбраться отсюда без проводника?
Не прятаться же во Внутреннем городе до утра?
Пока он ломал голову, юная волшебница оперлась о стену и произнесла:
─ Ренато, я помню дорогу сюда. – Перли изрядно укачало по дороге, ее едва не тошнило. – И запомни: в следующий раз больше никаких «на закорках», я же говорила, что могу бегать сама...─
─ Ты и вправду помнишь? Не геройствуй понапрасну. Раз гильдия ушла без лишних разговоров, значит, в тоннелях и правда смертельно опасно.
─ В крайном случае переждем ночь на соседней Дубовой улице, там есть пара пустующих домов...
─ Я сказала, что помню, значит, помню! – Перли сердито зыркнула на Ренато и первой спустилась в лаз. – Я маг! Не смей сомневаться в памяти мага! И прекрати относиться ко мне как к ребенку!

Комментарии

Загрузка...