От начала побоища до его конца прошло едва ли больше минуты.
Обыскав оба этажа и подсобки во дворе, Ренато и Перли убедились, что больше в доме живых угроз не осталось.
Вернувшись в залитый пылью кабинет, они принялись подводить итоги.
Ржавые топоры были грубыми поделками из дешевой бронзы – тащить их в город не было никакого смысла, разве что сдать старьевщику по цене лома.
Наклонившись, Ренато подобрал обломок латы: внутренняя сторона оказалась усеяна багровыми жилками и черными нейроподобными нитями, словно металл сросся с живой плотью.
─ Какое… богохульство, ─ голос Перли дрогнул, и она поспешно отошла подальше от дергающейся на полу жижи.
─ Это точно не обычное творение магии. Столь искаженную форму жизни могли сотворить разве что в Бездне, эти твари наверняка прокляты демонами… Ренато, умоляю, отойди от них!
Ренато пропустил ее предостережения мимо ушей. Демоны тут были ни при чем; подобный «уникальный» метод создания живых механизмов наводил на вполне определенные мысли, оставалось лишь проверить догадку.
В углу кабинета стоял книжный шкаф – добрая сотня томов.
Вытянув наугад корешок, Ренато перелистал пару страниц и поморщился: дешевый любовный роман за авторством какого-то бродяжного барда.
─ Дай-ка глянуть, что тут у нас… «Его светлость – мой тайный любовник»? Я так и знала, эти чародейки – те еще странные типы!
─ Вечно они забросят учебу и тащат в постель всякую макулатуру… ─ пробормотала она.
Глядя на покрасневшие уши Перли, Ренато мысленно хмыкнул: нравится книжонка – так и читала бы молча, нечего строить из себя недотрогу.
Ничего полезного на полках не нашлось, да и искомого он здесь не обнаружил.
Хотя книги сами по себе представляли ценность. В нынешние времена, за исключением магического тиснения, большинство фолиантов переписывалось вручную.
За такой стопкой романов впору идти к букинисту, поэтому они без церемоний свалили всю книжную полку в пространственный мешок.
На кухне съестное давно сгнило, а утварь не стоила ломаного гроша. Мешок был не резиновым, так что Ренато прихватил лишь решетку для жарки мяса да пару тяжелых железных половников.
Осмотрев холл, он решил, что прежние визитеры обчистили его до нитки – ничего стоящего не осталось.
Подняв взгляд наверх, Ренато почувствовал: на втором этаже его ждет разгадка.
…
Обыскав обе спальни и гостиную, они изрядно пополнили добычу.
Парочке попалась куча полезных мелочей: серебряный портсигар, чернильница из желтой меди, небольшой слесарный набор…
Пустяки, но в хозяйстве сгодятся и денег стоят.
У тумбочки в дальней спальне Перли нашарила под днищем тайник, где обнаружился бархатный кошель с дюжиной серебряных и почти полусотней медных монет.
Нежданная добыча привела молодую чародейку в восторг, и она тут же решила обшарить соседнюю комнату в поисках других тайников.
Воспользовавшись моментом, Ренато направился в конец коридора – там находилась спальня хозяйки дома, некой Гниши.
Комната чародейки выглядела вовсе не так, как он воображал: никаких кричащих украшений или вычурных артефактов. Маленькая, тесная комнатушка, почти неотличимая от номеров в дешевых постоялых дворах Внешнего города.
Одинокая кровать у стены была застелена пожелтевшим льняным бельем. На тумбочке висела латунная масляная лампа со стеклом, покрытым толстым слоем пыли; масло в ней давно высохло.
Рядом стоял прочный дубовый письменный стол – абсолютно пустой, без единой свечки.
Однако в самом центре столешницы лежала одна-единственная книга.
Взгляд Ренато мгновенно приковало к ней. Протянув руку, он коснулся кончиками пальцев серо-желтого кожаного переплета: мягкая, упругая текстура не походила ни на пергамент, ни на любую другую выделку.
Этот материал он узнал с первого прикосновения – жуткий отголосок давних культистских воспоминаний, предмет вожделения любого еретика: книга в человеческой коже.
Раскрыв титульный лист, он увидел строки, выведенные темно-фиолетовыми чернилами. Уродливые, изломанные знаки не принадлежали ни одному из известных языков континента, а меж строк виднелись крошечные, сводящие с ума символы.
Теперь ему стало предельно ясно, почему хозяйка дома сгинула бесследно.
Ренато уже хотел захлопнуть фолиант и уйти, но въевшиеся в память прежнего владельца тела инстинкты не позволяли сдвинуться с места.
Тьма запретных знаний манила обещанием силы, перед которой бледнели любые смертные преграды.
Рассудок твердил: немедленно брось эту гадость, беги отсюда подальше.
Но ему нужна была сила. Если завтра за ним явятся ищейки Арфистов, ему придется бросить все нажитое в Фриде и снова бежать.
А то и хуже: его просто прикончат, а Перли затащат за компанию…
Ренато отлично помнил, каким скверным учением несло от подобных фолиантов. Их мог «читать» даже иссохший от голода неграмотный крестьянин, вот только платой за это неизменно становилось безумие.
Но он – другое дело. Ренато основательно изучал язык глубин, он мог разобрать эти мерзкие письмена и распознать чужеродные знамения. Ради такой находки прежний Ренато годами плел паутину заговоров.
Колеблясь, Ренато просунул пальцы между страниц и горько усмехнулся про себя.
Все эти раздумья – лишь жалкая попытка оправдать то, что он уже давно для себя решил.
У него нет выбора. В этом жестоком, слепом мире ему необходимо стать сильнее.
Темно-фиолетовые чернила на пергаменте будто ожили, выстраиваясь в мозгу Ренато затейливым узором и отбрасывая жуткие тени.
Внезапная волна головокружения прокатилась по голове, но вместе с ней пришло и понимание смысла начертанных строк. Так именовалась книга:
«Кожа Безымянного»
Глубоко вздохнув, он сунул фолиант в пространственный мешок.
…
Очистив дом до последнего гвоздя – в карманы и сумку полетели даже оловянные кувшины и огарки свечей, – Ренато вместе с Перли к полудню добрался до гильдии, чтобы сдать задание.
Затем последовала долгая и нудная процедура сдачи отчета: заполнение кучи одинаковых бланков, проверка у инспектора, возвращение бумаги с пометкой, что в шапке пропущена лишняя строка и все надо переписать заново.
На уничтожение четырех конструктов у Ренато ушла минута, а вот бюрократические мельницы гильдии перемалывали его часы напролет.
Просидев в зале весь день и дождавшись последних минут перед закрытием стойки, Ренато наконец получил заработанное.
Двадцать серебряных монет, тысяча очков опыта и странный флакон.
[Снаряжение]
[Экстракт Первичного Супа: Зелениковая жидкость запечатана в толстый стеклянный сосуд. Внутри клубится тревожная, полупрозрачная субстанция густой дегтярной консистенции, которая непрерывно шевелится сама по себе. Выпив этот эликсир, вы с 50%-й вероятностью получаете 2d4+2 к максимальному запасу здоровья (эффект не работает, если ваш предел здоровья уже превышает 100 единиц). С 20%-й вероятностью вас ожидает легкая минутная мутация – например, кожа станет холодной и липкой. С 30%-й вероятностью вы получите 1d8 единиц психического урона.]
[Требования: Телосложение 14, Мудрость 14]
[Редкость: Редкое]
Флакон редкой категории – пожалуй, лучшее из всего, что Ренато доводилось держать в руках.
Сотрудники гильдии пояснили, что Эван выкупил эту склянку у предыдущего лазутчика. Наниматель надеялся выручить за тетушкино наследство целое состояние, но ни одно заклинание идентификации не смогло раскрыть состав эликсира – ученые мужи лишь подтвердили, что перед ними магия.
Местные маги решили, что зелье вышло бракованным либо представляет собой опасную смесь остатков, оттого чары и бессильны.
Но Ренато знал: причина крылась совсем в другом. Распознать ее не удавалось потому, что сосуд таил в себе чужеродную материю и запретные знания, чья истинная суть лежала далеко за пределами поверхностной магии гильдейских книжников.
Это была очередная попытка фанатиков вырваться за флажки смертной природы, преодолеть границы чувств и заглянуть в лицо подлинной реальности.
Состои он по-прежнему в секте Дакура, Ренато и сам бы осушил такой флакон, лишь бы расслышать шепот божества и приблизиться к своему «истинному богу».
Он до сих пор помнил, как «видел» Его. Не глазами – вообще без помощи плотских чувств. Во время того обряда, когда его череп вскрыли, а мозг обнажили на алтаре, самый край Его «взгляда» на мгновение коснулся сути самого Ренато.
В том мимолетном прозрении ему открылась громада вселенской тени – вечно пожирающей и заново порождающей себя бездны… Нет, не формы – формы суть лишь жалкие тюремные клетки. То был конец любой цивилизации, остывающие угли бесчисленных мертвых звезд…
Безумный образ чуть не выжег ему остатки рассудка; Ренато судорожно задохнулся, припав плечом к каменной стене, словно тонущий человек.
Тело силой оборвало жуткое воспоминание; звериный инстинкт выживания взял свое, сердце заколотилось о ребра, а спину обдало ледяным потом.
Нельзя думать об этом. Иначе…
Посидев какое-то время на уличном камне, Ренато вытер пот со лба и с содроганием подумал:
─ Иллюзии? До чего же скверная штука. Мда, похоже, к чтению «Кожи Безымянного» придется подходить с умом, спешка здесь смерти подобна…

Комментарии

Загрузка...