Седьмой дом на Дубовой улице выглядел несколько обветшалым, а его запущенный двор сплошь покрывал ковер из прелой листвы и сухих веток.
В лицо пахнуло тяжелым удушливым смрадом – смесью сырой земли и тлеющего дерева, от которого Ренато невольно сморщился и прикрыл нос рукой.
Странное дело: заброшенный двор и впрямь не блестел чистотой, но отвращение казалось слишком сильным, неестественным.
Невысокий лысеющий мужчина в годах стоял в нескольких шагах от калитки, то и дело промокая лоб серым платком.
Его шерстяное пальто выглядело чистым, но изрядно выцветшим – судя по всему, носили его уже не первый год.
─ Доброго дня, госпожа магесса, ─ мужчина сперва почтительно поклонился Перли.
─ Уважаемые спутники, меня зовут Эван Хоупвелл, я законный наследник этого имущества.
«Значит, в прошлый раз я ошибся насчет пола Перли вовсе не по своей вине», – промелькнуло в голове у Ренато.
─ Как вы можете видеть, здешний двор... кхе, слегка запущен. С тех пор как моя почтенная тетушка Гниша – да благословят боги ее скитания, где бы она ни находилась – исчезла в один прекрасный день семь лет назад, сюда никто не заглядывал.
─ Разумеется, эти агрессивные латы никоим образом не входили в планы моей тетушки; она была... особой знатного рода, целиком погруженной в ученые изыскания. Уверен, ожившие доспехи – не более чем плод ее давних и никому не ведомых экспериментов.
Эван нервно потирал руки, растекаясь мыслью по древу, пока Перли не прервала его на полуслове:
─ Ваша тетушка была магом школы вызова?
─ О нет, что вы, она происходила из знатного рода чародеек... то есть обладала кровным даром...
─ Чародейка, увлеченная научными изысканиями? ─ презрительно фыркнула Перли. ─ И откуда же черпался ее дар? Из крови? Или нашелся какой-то иной источник?
Эван вспотел еще сильнее, принявшись усердно тереть лоб платком.
─ Уважаемая госпожа магесса, в этих тонкостях я, увы, совершенно не смыслю. Однако тетушка и впрямь вечно копалась в том, откуда берется ее дар. Полагаю, с кровью это не было связано, поскольку у остальных членов нашей семьи никаких магических способностей сроду не наблюдалось...
─ Не разбираешься – так молчи. Наличие у тебя способностей вовсе не означает, что у твоей тетушки не было магической крови.
Эван попытался изобразить непринужденная улыбку, но та вышла на редкость натянутой.
─ Вы уверены, что этот дом принадлежит вам? По уставу гильдии я должен взглянуть на бумаги.
Вопрос Ренато разрядил обстановку. Эван тут же выпрямил спину и поспешно заверил:
─ Все юридические документы в полном порядке, клянусь! – он похлопал по свернутому в трубку пергаменту за пазухой.
─ Стоит вам лишь очистить жилище от этих... «помех», как я вступлю в законные права наследования. И тогда любые вещи, оставленные тетушкой, можете забирать себе без лишних слов. Когда-то она держала долю в лавке магических редкостей, и поверьте, госпожа магесса, там найдется немало вещиц, способных вас заинтересовать...
...
Удостоверившись в подлинности бумаг на наследство, Ренато завершил короткий допрос и вместе с Перли шагнул за калитку.
Двор имел правильную квадратную форму, а к крыльцу главного входа вела вымощенная плитка, почти целиком скрытая под ковром пожухлой травы.
Под навесами галерей с обеих сторон виднелись бурые пятна засохшей крови, а парадная деревянная дверь особняка оказалась буквально разнесена в щепки. Судя по всему, эти следы оставили те самые горе-наемники.
Если верить Эвану, особняк двухэтажный. На первом этаже располагались прихожая, кабинет и кухня. Кабинет находился в западном крыле, кухня – в глубине дома, откуда через заднюю дверь можно было выйти в запущенный задний двор. Как минимум три латы бродили где-то внутри.
На второй этаж вела лишь парадная лестница из холла; там находились три спальни и небольшая гостиная, а покои хозяйки занимали дальний конец коридора.
Целью задания было уничтожение конструктов, и Ренато решил начать с парадного холла.
Толкнув надломленную створку, они вошли внутрь. Зрелище оказалось куда более унылым, чем во дворе.
Самих оживших доспехов в поле зрения не было, зато повсюду валялась опрокинутая мебель, покрытая тонким слоем пыли.
На полу угадывались свежие следы – разного размера, совсем не похожие на тяжелые шаги металлических стражей; скорее всего, те самые бродяги наследили.
Посреди холла стоял длинный обеденный стол со сгнившей скатертью. Ренато подошел ближе, взвесил в руке массивный подсвечник и с разочарованием поставил обратно.
Посеребренный, громоздкий, а ценности никакой.
Большинство бокалов на столе разбилось во время потасовки. Лишь в одном из уцелевших сосудов Ренато разглядел на дне бурый ободок засохшего осадка.
Это говорило о том, что хозяйка не собиралась уходить или же покидала дом в страшной спешке, не успев даже допить вино.
Впрочем, он не сыщик, чтобы восстанавливать чужие драмы по оставленным чашкам.
Однако глубокие бороздки на стене, выцарапанные словно ножом, мгновенно приковали к себе его взгляд.
Простые штрихи, похожие на детскую мазню, но человеку, месяцами бегавшему от ищеек, было прекрасно известно: это не хулиганские каракули, это чертова метка смерти!
Тайный знак Арфистов. Эти безумцы... неужели они снова сели ему на хвост?!
Мысль обрушилась ледяной волной, куда более лютой, чем зимний ветер, в один миг выстудив остатки крошечного уюта, что он с таким трудом взращивал в себе последние полгода.
Усталость, унижение, страх и бессильная злоба навалились разом; он помимо воли принялся перебирать в памяти каждый миг, когда мог проколоться за это время.
Хаос в голове длился лишь мгновение – рассудок Ренато все же взял верх.
Погоди-ка. Этот знак означает «опасно», а не «всем сбору», какой обычно оставляют засады ищейок.
Целью этих шпионов был наверняка не он сам, разве что...
Тревожный взгляд Перли заставил Ренато силой отогнать ненужные мысли.
Он находился посреди опасного задания, и пусть все прочие неприятности катятся к чертям.
Из дальней комнаты слева донесся едва слышный скрежет железа – судя по всему, из кабинета.
─ Перли, «Магическое оружие».
Вытащив из-за спины «Безмолвную леди», девушка легко коснулась клинка кончиками пальцев и зашептала заклинание.
Воздух вокруг стали дрогнул и исказился, пылинки взметнулись ввысь и мгновенно испарились без следа.
Рукоять по-прежнему холодила ладони, но тыльная сторона кисти отчетливо ощущала идущие от лезвия волны жара.
Это чары наделили оружие огненным укусом, причем, по настоянию Ренато, открытого пламени заклинательница благоразумно избегла.
Не раздумывая больше ни секунды, Ренато с размаху пнул закрытую дверь кабинета!
Прямо за ней стояла ожившая латная фигура: туловище собрано из ржавых кольчужных обрывков и кожаных лоскутов, поверху наброшены потрепанные медные пластины, а голову венчает глухой бронзовый шлем с десятком узких смотровых щелей.
Заметив непрошеного гостя, конструкт без малейших колебаний взметнул боевой топор и обрушил его сверху вниз.
Тяжелое бронзовое лезвие столкнулось с мечом, на миг замерло – и было с силой отведено вниз.
Сверху донесся частый топот ног, а за спиной зазвучало заклинание Перли.
Медлить было нельзя.
Шагнув вперед, Ренато врезал врагу локтем в забрало; из смотровых щелей брызнула маслянистая желчная жижа, оставив на стене грязный потек.
Странное дело: откуда у бездушного механизма кровь? Но раздумывать некогда – удар, от которого у обычного человека разлетелись бы все зубы, ничуть не замедлил латы, и те ответили сокрушительным тычком кулака в грудь неприятеля.
Кулак угодил аккурат в левое ребро Ренато: несмотря на двойную защиту из стеганки и кольчуги, тупая боль обожгла бок.
Воспользовавшись моментом, пока конструкт занес руку, Ренато крутанул гарду, выбил из неуклюжей хватки топор и заставил стража рухнуть на колени.
Второго шанса поднять оружие он противнику не дал – раскаленный кончик клинка вошел в незащищенное кожей горло куклы.
Меч распорол плоть, издав мерзкий звук режущейся кожи, и одновременно зашипел, раскалив металл добела, испуская вонь горелого мяса.
Латы мгновенно застыли; бронзовый панцирь раздулся изнутри от скопившегося давления, после чего любые движения прекратились.
Словно подпорки выдернули: весь доспех разом осел на пол, а из щелей хлынула безобразная бесформенная масса, растекаясь по доскам подобием сточной грязи.
─ Ренато, они спускаются! ─ раздался крик юной волшебницы.
Обернувшись на зов, Ренато выскочил в холл. С лестницы к ним уродливой, ломаной походкой уже спешили три точно такие же латные фигуры.
Четыре магические стрелы сорвались с пальцев мага и вонзились в грудь ведущего конструкта, на миг затормозив его поступь.
─ Ренато! С этими доспехами что-то не так! Совсем не то, о чем писали в книгах... ─ крикнула она.
─ Не отвлекайся от плетения! ─ отрезал он.
Одним ударом ноги отбросив в сторону стул, Ренато сбил с ног первого неприятеля.
Двое других обогнули длинный обеденный стол; топор чиркнул по наплечнику Ренато, оставив на стали глубокую царапину.
Не раздумывая, он запрыгнул прямо на столешницу, уходя от нового удара, и в тот момент, когда противник потянул топор назад, полоснул мечом по запястью, отхватив врагу кисть вместе с древком.
Ржавая рука отлетела в сторону, а из культи брызнула черная кровь.
Лишенный оружия конструкт попытался атаковать культей, но без топора его движения стали жалкими и неуклюжими; Ренато сделал шаг вперед и проткнул насквозь вражескую грудину.
Три новые магические стрелы со свистом вонзились в ту лату, что пыталась подняться на лестнице. Зловонная жижа просочилась сквозь кольчужные кольца, образовав мерзкую лужу.
По другую сторону стола оставшаяся лата принялась яростно колоть топором, но острие лишь соскальзывало с наручей из закаленной стали.
Не став вытаскивать меч из поверженного врага, Ренато навалился на чужое древко обеими руками и дернул на себя. На миг они замерли в борьбе, но инерция сделала свое дело: конструкт потерял равновесие и рухнул плашмя на стол.
Перехватив выпавший тяжелый бронзовый топор, движимый глухой яростью Ренато обрушил его на шлем врага. Металл затрещал, сминаясь под ударами, конечности задергались в предсмертных судорогах и наконец опали бесформенной грудой мяса и железа.
Первый конструкт, сбитый стулом, так и не поднялся – Перли буквально нашпиговала его стрелами, превратив в подобие решета.
Добежав до него, Ренато вогнал меч обеими руками по самую гарду, поставив точку в этой схватке.

Комментарии

Загрузка...