Облаченный в свежий стеганый доспех, Ренато шел по городским улочкам.
Признавать чужое мастерство не составляло труда: полурослики шили на совесть, одежда сидела ладно и выглядела изящно.
Грубый серый цвет стегайки пересекал частый узор из серебряных нитей, покрывавших весь доспех.
Перли снова запропастилась в Библиотеке. Последнее время она помешалась на заклинаниях и пропадала там целыми днями – оставалось надеяться, что ее кошелек выдержит такие траты.
Впереди поднялся шум: городской стражник грубо опрокинул лоток уличного торговца и, не обращая внимания на мольбы, сгреб целый мешок товара. Тяжелый сапог со звонким хрустом растоптал рассыпавшиеся по мостовой орехи.
Шла сбор так называемого зимнего налога – побора, о котором во Фриде отроду не слыхивали, служившего лишь поводом набить карманы стражникам. Но откуда было знать об этом неграмотному крестьянину?
Глядя, как торговца бьют под дых и он оседает на камни, глухо рыдая, Ренато молча покачал головой:
впрочем, даже знай он правду, платить этот налог все равно пришлось бы.
Подойдя ближе, он бросил три медные монеты дрожащему от боли старику и забрал небольшой мешочек с орехами, забросив парочку миндалин за щеку.
А тот субъект за спиной держался слишком близко и слишком непрофессионально. Бросив косой взгляд на сомнительного типа, который нервно теребил мочку уха, Ренато свернул в тихий переулок.
Резким движением вытянув меч, он легко закинул его на плечо – это зрелище заставило соглядатая от неожиданности шарахнуться назад.
─ Стой! Я… я от Банды Железной Длани, тебя главный зовет! ─ парень испуганно замахал руками, пятись назад и показывая, что безоружен.
Малик хочет его видеть? Ввязываться в разборки банд не хотелось, но в прошлый раз этот делец не скупился на монеты, так что выслушать стоило.
─ Чего ему нужно?
Посыльный замотал головой:
─ Почем мне знать? Босс ждет в Железной пшенице, дело срочное, пошли быстрее.
─ Веди.
…
В таверне Железная пшеница царило непривычное затишье.
Малик на сей раз облачился в тяжелую кольчугу, больше смахивая на бывалого наемника, чем на бандитского главаря.
Окружавшие его амбалы тоже выглядели подозрительно собранными и мрачными.
Завидев вошедшего Ренато, Малик обошелся без приветствий и глухо бросил:
─ У нас крупные неприятности. Бенджамин пронюхал, что дело рук твоих, Волки тебя живым не оставят.
─ Банда Железной Длани может прикрыть тебя, Ренато. С твоей-то удалью зачем гнить в бродягах? Работай на меня, заживем по-крупному.
Крыса в банде. Иначе откуда Волкам узнать так быстро?
Первая мысль мелькнула в голове непрошеным гостем. Он ведь работал чисто, даже кучер, которому сохранили жизнь, лица его толком не разглядел.
К тому же в городе он человек новый, а Банда Волков – банда головорезов, а не сыщиков, с какой стати им выйти на него так быстро?
Пропустив предложение мимо ушей, Ренато прямо спросил:
─ Проболтался кто-то из твоих?
─ Теперь искать виноватых поздно, петля уже на шее, ─ Малик сдвинул на стол деревянный ларец. ─ Вот «подарочек» от Волков. Внутри – уши двоих наших ребят и записка с объявлением войны.
─ Бенджамин – психопат, чужих правил он не признает, из-за него всем нам не сносить головы.
Подойдя вплотную, Малик тяжело опустил тяжелую ладонь ему на плечо.
─ Ему от тебя не отвязаться, мы теперь в одной лодке. Поверь, стоило ему тронуть моих людей, как ты будешь следующим. Эти животные не знают жалости, они заставят тебя пожалеть, что ты вообще ввязался в эту историю.
─ Стань моим человеком, приятель. Такого быстрого клинка я еще не встречал, негоже тебе пропадать безвестно. Брось это ремесло, иди ко мне, я сделаем твое имя известным на весь город.
Глаза Малика горели лихорадочным блеском, речь звучала убедительно:
─ Будешь мне как брат. Золота и баб впереди с избытком, ты стоишь большего, чем просто прозябать.
Вступить в Банду Железной Длани? Шалупонь из трущоб, готовая перерезать глотки за пару монет с улицы?
Ренато никогда не собирался ввязываться в бандитские шайки, а слова Малика и вовсе воспринимал как пустой звук.
Гнев Волков был направлен против Железной Длани, против власти и территории Малика.
Он – всего лишь наемник, решивший чужую задачу за деньги, простой инструмент. Какими бы безумными ни казались волки, они не идиоты, чтобы распыляться на новичка, когда под боком зреет схватка за сферы влияния.
А если даже дойдет до расплаты, стоит ему покинуть город – ищи ветра в поле. Много ли толку от загребущих рук уличной шпаны за городской чертой?
Смех да и только. Он уходил от трехмесячной слежки тайных агентов Арфистов, неужто пугать дворовая гопота?
Мысленно взвесив все за и против, но чувствуя на себе взгляды десятка головорезов, Ренато решил не обострять и отвел удар в сторону:
─ Малик, друг мой, дело серьезное, в одиночку такие решения не принимаются. Мне нужно переговорить с нашим магом…
Уголки рта Малика дрогнули, но Ренато тут же добавил:
─ Впрочем, если понадобятся крепкие руки для какого-то дела, обращайся в любое время. Помочь другу для меня не в тягость…
…
─ Как это – за нами охотится Банда Волков?!
─ Остынь, Перли, не охотится. Ну… может, просто хотят проучить.
Ренато попытался пригладить ее растрепанные темные пряди, но Перли отшатнулась, выпалив со страхом:
─ С чего ты взял, что знаешь, что у них на уме? Если Малик тебя нашел, то и Волки найдут!
Закусив палец, она затараторила:
─ Ты вечно шатаешься где попало, не хочешь идти со мной в библиотеку, и вот допрыгался… Черт, наверняка они уже наняли мага-прорицателя! Здесь небезопасно, нужно убираться, немедленно…
Ренато крепко взял ее за плечи, прерывая этот поток паранойи:
─ Включи мозги, Перли. Это не магическая дуэль, это банальная стычка двух бандюг с помойки!
─ Но…
─ Никаких но!
Усилив нажим, он заставил девушку поднять глаза и посмотреть ему в лицо.
─ Куда делась та храбрая девчонка, которая не побоялась подпалить дракону хвост?
Перли отвела взгляд, дыхание ее постепенно выровнялось. Ренато смягчил тон и продолжил уже спокойно:
─ Волки бьют по Железной Длани. Мы – наемники, выполнившие заказ. До нас им сейчас дела нет.
─ Это лишь твои догадки, а вдруг они решат сорвать злость на пешках?
─ Послушай, Перли, бандиты прагматичны до мозга костей, ─ он притянул ее ближе. ─ Для них мы чужаки, а не кровные враги. Пока мы не лезем им поперек дороги, их главная забота – скрутить Малика, а не бегать за нами по всему городу.
Он потрепал ее по макушке, точно рассерженного котенка.
─ К тому же треп Малика еще нужно делить надвое. Кто знает, может, Волки и не знают, кто именно сжег тот воз, просто используют повод для войны? А Железная Длань просто хочет втянуть нас в свои разборки.
Рассудительный голос Ренато возымел действие, Перли подняла голову, но в глазах всё еще теплился испуг:
─ И что теперь делать?
─ Жить как жили. Держись Верхнего города, учи заклинания на подстраховку. К закату я буду ждать тебя у городских ворот.
─ А ты?
─ Пройдусь по соседним кварталам, послушаю разговоры. Вряд ли Волки полезут к нам сами, но береженого бог бережет. Если запахнет жареным – уходим из города сразу.
─ Ни за что! ─ упрямо мотнула головой Перли. ─ Ты силен, но у тебя всего один меч! Я пойду с тобой, у меня есть магия, я не стану обузой.
─ Ты слишком заметна, Перли, ты – маг, ─ улыбнулся он. ─ Обузой ты не будешь, но отпугнешь любого словоохотливого бродягу. Как я тогда стану языком работать?

Комментарии

Загрузка...