Ведомые Кадрой, Ренато и его спутница вышли к неприметному кабачку. На вывеске красовалось незамысловатое название – «Железная пшеница».
Обменявшись несколькими словами с охранником у входа, Кадра кивнул им следовать за собой.
Миновав коридор и поймав на себе тяжелые взгляды трех бандитов, Ренато толкнул дверь в углу комнаты.
Стены помещения были украшены позолоченной лепниной, а на полу красовалась мраморная статуя, однако вкус здешнего хозяина, по мнению Ренато, отличался вопиющей вульгарностью.
На диване восседал дюжий мужчина в ярком шерстяном камзоле, поверх которого угадывалась искусно сплетенная кольчуга. Откинутый к стене длинный меч находился на расстоянии вытянутой руки.
─ Опять ты кого-то привел, Кадра? – раздался ровный, глубокий голос хозяина. – Каков на этот раз гость?
─ Стреляный воробей, не то что те марионетки, что были раньше. Зовут Ренато, а девчонка-ведьма при нем на побегушках.
Гном повернулся к Ренато и представил собеседника:
─ Это главарь Банды Железной Длани, Малик. Можешь звать его по прозвищу – Старое Долото.
Малик с извиняющейся улыбкой поднялся и пожал Ренато руку:
─ Какое там «главарь», какая банда... Не слушай ты этого старого гнома, я всего лишь честный делец, который ведет дела вместе со своими братьями по оружию.
─ И хотя я доверяю чутью Кадры, – Малик сделал паузу, – прощу прощения за невежество, но твоего имени в городе я раньше не слыхивал.
─ Хватит тянуть кота за хвост, – взъерошил бороду гном. – Борода Морадина, почему вы, люди, вечно любите ходить вокруг да около? Нельзя ли говорить прямо? Эй, парень, Старое Долото хочет проверить, чего ты стоишь в деле.
Малик бросил на Кадру укоризненный взгляд, после чего встал и веско произнес:
─ Раз уж зашел разговор, скажу прямо. Раз уж ты носишь меч, Ренато, сразись с моими людьми и докажи мне свою силу.
Когда речь заходила о фехтовании, Ренато был уверен в себе как никогда:
─ С удовольствием.
...
Задний двор «Железной пшеницы» был обнесен невысоким деревянным частоколом, у стены пристроился маленький бочонок, а на подставке красовалось несколько глиняных кружек.
Ренато и Малик заняли позиции по углам огороженной площадки, облачившись в тренировочные стеганые куртки и разминая суставы.
Оружием им служили стандартные деревянные рыцарские мечи.
Это были двуручники длиной около метра тридцать; несмотря на деревянное происхождение, весили они изрядно, превосходя по массе прежнее боевое оружие Ренато.
Не зная ни уровня подготовки Малика, ни его боевого стиля, Ренато предпочел действовать осторожно и занял консервативную стойку.
Правая нога впереди, колени чуть согнуты, рукоять у бедра, а острие клинка направлено в лицо противнику.
Малик же поднял меч над головой, удерживая эфес у правого уха и подавшись корпусом вперед.
Расстояние сократилось. Ренато нанес пробный колющий удар, но Малик отступил на полшага и парировал его выпад.
Мгновенно восстановив дистанцию, Ренато отскочил назад, не давая сопернику развить контратаку.
После нескольких разведывательных выпадов Малик сменил положение клинка, выставив острие вперед; их мечи то и дело скрещивались, и оба бойца оценивали силу и ритм друг друга.
По мере того как удары становились тяжелее, а дистанция сокращалась, чутье, выработанное годами смертельных схваток, подсказало Ренато: Малик собирается перехватить инициативу!
Доверившись инстинктам, он решил опередить противника. Резким движением отбив чужой клинок в сторону, Ренато рванулся вперед, намереваясь завершить схватку простым и сокрушительным уколом.
Однако Малик не отступил, а подался навстречу, ответив зеркальным выпадом и одновременно развернув гарду, чтобы отвести острие Ренато.
– Бум! – меч Ренато звонко ударил по шлему противника.
Из-за слишком близкой дистанции Малик не смог до конца вложиться в ответный удар, но всё же угодил Ренато прямо в грудь.
─ Блестящий удар! Ренато, это уже четвертый, кого ты укладываешь!
Перли с испуганным видом перемахнула через забор – барьер оказался для нее высоковат, и она чуть не шлепнулась носом в землю. Она помогла Ренато снять шлем и протянула глиняную кружку, доверху наполненную легким пивом.
Ренато осушил ее единым махом. Пиво отдавало солоноватым привкусом, но прохладная влага, скатившаяся по гортани, принесла долгожданное облегчение.
За прошедший час Ренато успел поочередно уложить троих «мастеров» Банды Железной Длани, каждого из которых пришлось выносить на руках. Настоящим бойцом среди них можно было назвать разве что их главаря Малика.
Ренато потер ушибленную грудь. Удар ощущался так, будто в него угодил боевой молот, и от стеганой куртки толку оказалось немного.
Впрочем, Малику пришлось не слаще. Повернув голову, Ренато увидел, что главарь банды пластом лежит в центре площадки, явно оглушенный тем мощным выпадом. Вокруг него суетились подручные, силясь привести босса в чувства.
Спустя пару минут Малик пришел в себя.
─ Продолжим? – Ренато снова натянул шлем. Схватка с живым противником доставляла ему искреннее удовольствие, и даже без денежной награды он считал это время потраченным не зря.
─ Нет уж, ты уже доказал свою силу.
В отличие от своих подчиненных, Малик был лишен ложной гордости и честно признал поражение.
─ Вернемся в комнату, Ренато, пора обсудить дело.
...
В отдельном кабинете «Железной пшеницы» Малик легонько качнул бутылку с вином, предлагая гостю:
─ Не желаешь бокал? Вино из поместья Остейр, игристое, с прекрасным букетом.
─ Воздержимся, мы не пьем, – покачал головой Ренато, заметив, как Перли машинально протянула руку к бутылке, и тут же смущенно убрала ее назад.
─ Господин Малик, мы приключенцы и привыкли говорить о награде напрямую. Давайте без лишних слов.
─ Нравится мне твоя прямота, Ренато, так тому и быть. – Малик налил себе вина и сделал неторопливый глоток. – Мне нужно, чтобы ты помог изменить маршрут одного «груза», перенаправив его из лап Банды Волков прямиком в гильдию приключенцев.
─ Бенджамин в последнее время берет на себя слишком много, нарушая неписаные правила. Я хочу преподать ему урок и напомнить, где его место.
Бенджамин, главарь Банды Волков. Ввязываться в междоусобицы крупных уличных банд Ренато не улыбалось.
─ Твоя задача – перехватить грузовой фургон в северной части города, везущий добро Бенджамина.
─ В фургоне находится контрабандное оружие Волков. Рейсы совершаются каждые полмесяца, и следующий как раз через неделю.
Выходит, слухи про «Красное железо» Малик распустил намеренно, а оружием на самом деле приторговывают Волки... Он решил чужими руками, силами гильдии кузнецов, прижать конкурентов. В голове Ренато молниеносно пронеслись все соображения, и он поинтересовался:
─ Как мне отыскать этот фургон? Вдруг они изменят маршрут?
─ Об этом не беспокойся, – Малик с улыбкой покачал бокал. – У фургона строго фиксированный путь, можешь не сомневаться.
─ На фургоне будет синий тент и два больших деревянных ящика с клеймом в виде «волчьей лапы» – это твоя цель.
─ Что до остальных – делай с ними что хочешь, но кучер должен выжить, он мой человек.
Уладив детали, они перешли к самому главному.
─ Обсудим оплату. – Ренато легонько постучал пальцами по столу, взвешивая все за и против. – Убийства, грабеж и кровная вражда с Бандой Волков... Хотелось бы знать, какова цена вопроса.
─ Какой же это грабеж? Ты – благородный приключенец, что очищает город от контрабандистов из преступной группировки, ну а то, что в процессе кое-кто из бандитов отдал Богу душу – простая случайность.
Малик держался уверенно и невозмутимо.
─ К тому же я предложу цену, от которой ты не сможешь отказаться.
[Задание]
Перехватить контрабандный фургон в северном районе, доставить два определенных деревянных ящика. Награда: 20 золотых монет и один магический предмет.
[Описание задания]
Трущобы кишат бандами и давно стали раем для контрабандистов. Повозка под синим тентом доставит нелегальный груз по проселочной дороге на севере города послезавтра днем. Твоя задача – перехватить ее, забрать два еловых ящика с клеймом в виде «волчьей лапы» и доставить их в гильдию приключенцев.
Награда за задание – 2000 очков опыта.
Отказаться Ренато и впрямь не мог.
Едва они покинули «Железную пшеницу» и свернули в тихий переулок, Перли, державшая в себе накопившиеся вопросы, не выдержала:
─ Ренато, не слишком ли опасно это дело?
─ Зато за один заход мы выполним сразу два поручения, к тому же здесь куда безопаснее, чем в Лесу Призраков – по крайней мере, мы действуем из засады, и вокруг нет ни густого тумана, ни полчищ монстров.
─ Я не о том... – Перли помотала головой, словно маятник, глубоко вздохнула и запинаясь произвела: – Я к тому... что мы грабим обоз, мы будем убивать людей...
Учитывая ее возраст, Ренато ожидал подобной реакции и заранее подготовил аргументы. Он принялся рассуждать мягко и убедительно:
─ Они – бандиты, отъявленные головорезы. Мы пресекаем контрабанду, действуем на законных основаниях, разве это грабеж? К тому же мы не нападаем первыми без разбора: если они сложат оружие и отдадут ящики, зачем нам марать руки?
─ Я... – Перли заподозрила, что Ренато намеренно читает ей нравоучения, и слегка смутилась. – Не считай меня ребенком! Я совсем не это имела в виду!
─ Я о другом: зачем Малику нанимать нас двоих? Будучи главарем банды, он наверняка располагает толпой головорезов, почему бы ему не отправить своих людей?
─ Перли, главари бандам кажутся грозными лишь со стороны, а на деле это обычные паханы, под началом которых пара десятков оборванцев, к тому же доходы у них нелегальные. Им нужно держать территорию и вести хозяйство, всё не так просто, как тебе кажется.
Припомнив недавний разговор, Ренато продолжил:
─ К тому же Малик явно не хочет в открытую сцепляться с Волками. Он предпочитает действовать чужими руками, используя кузнечную гильдию как щит, а сам отсиживается в тени. Разумно и расчетливо.
─ Подумай о награде, Перли. Двадцать золотых монет – это двести серебряных, два десятка тысяч медных. Представляешь, сколько это?
Устраивать засаду на караван без помощи Перли, заранее подготовившей заклинания, было бы безумием, так что ее участие требовалось непременно. Ренато решил подбодрить спутницу:
─ Магический артефакт забираю я, а остальное серебро делим пополам. Идет?
Колебавшаяся девочка поддалась искушению деньгами и мгновенно обрела твердость духа. Помолчав секунду, она выдала фразу, которой Ренато совсем не ожидал:
─ Ренато... А ты не мог бы одолжить мне десять серебряных?

Комментарии

Загрузка...