Саша – город культурный.
Под культурным городом здесь подразумевают то, что заводов в нем не так уж много, зато весьма развито мелкосерийное ремесленное производство.
Местные жители придерживаются размеренного темпа жизни.
Больше всего в городе книжных лавок и музыкальных магазинов, а часовые и портные служат его незримым каркасом – всё здесь дышит неторопливостью и изяществом.
Однако в последние несколько месяцев кое-что изрядно подпортило общую картину и лишило горожан былого спокойствия.
Во-первых, упал уровень безопасности на улицах, резко возросло число насильственных преступлений – теперь их втрое больше, чем за аналогичный период прошлых лет, да и по степени тяжести они далеко превосходят прошлые показатели.
Число погибших и раненых приближается к трем сотням.
Часть жертв скончалась на месте, а те, кому посчастливилось выжить, уверяют, будто видели настоящих монстров.
У стражей порядка на этот счет нашлось куда больше объяснений.
Эти избранные гражданами или пробившиеся сами собой управители пустили в ход любые отговорки.
Часть чиновников, ответственных за расследование тяжких телесных повреждений, подала в отставку, при этом храня молчаливую тайну о деталях порученных им дел. Другие исподтишка пустили слух о проникших в город чудовищах, а кое-кто и вовсе утверждал, что ничего особенного не происходит.
Кадровые же сыщики, получающие жалованье сполна, открыто заявляли, будто вспышка преступности вызвана бешенством и прочими схожими недугами, а потому подавить зло одной лишь грубой силой невозможно. Во избежание распространения заразы и дабы не травмировать чувства самих заболевших, они отказались предавать гласности арестованных преступников, направляя тех на изоляцию и лечение в специализированные клиники при медицинском факультете Сайенского университета.
Приходы и без того роптали из-за неравномерного распределения патрулей, а теперь многие и вовсе уверились в том, что Полицейское управление не в силах защитить простых обывателей.
Авторитет блюстителей порядка неумолимо катился вниз.
Вторая неприятность, хоть и казалась мельче масштабом, нанесла серьезный удар по умам обитателей Саши.
Один уважаемый проповедник напал на офицера Армии Спасения – своего давнего знакомого и собрата по вере. Подобный поступок выходил за рамки всякой человеческой морали и здравого смысла, не говоря уже о личной дружбе.
В местной известной газете «Чайная» писали следующее: «Стоя лицом к лицу и мирно беседуя, мистер Чарльз никак не ожидал, что старый приятель бросится на него. Позже подчиненные мистера Чарльза обнаружили в снаряженном шестизарядном револьвере священника Энтони всего пять патронов, хотя сам Энтони утверждал, будто недозаряжал оружие из личной привычки. Трудно представить, на что еще способен церковнослужитель, впитавший святые заветы. Сейчас Приходской совет ведет тяжбу с военно-полевым судом за право судить отца Энтони, и каков будет его конец, пока не ведомо».
В нынешние развращенные времена никого уже не удивляло, когда люди в рясах предавались пьянству и утехам наравне с мирянами, но открытое убийство оставалось делом невиданным.
Саша вмиг погрузилась в тревожное оцепенение.
Люди невольно задавались вопросом: раз уж Полицейское управление больше не может гарантировать безопасность их тел, неужели они лишатся еще и духовного прибежища?
Третье событие выглядело вовсе дико.
Какая-то малоизвестная свежая газетка выкупила за свой счет и опубликовала на целой полосе странный снимок.
На фотографии запечатлен загадочный человек в волчьей маске, который грубо удерживает за плечи другого мужчину – тот прячет нос и рот, оставляя открытой лишь верхнюю часть лица, но даже сквозь гримасу проступает крайнее нежелание позировать. Действие, судя по всему, происходило в помещении, позади них виднелась глухая стена с нарисованным древесным символом, и больше ничего.
Заголовок гласил: «Здесь».
Благодаря этой публикации тираж газетенки взлетел до небес.
Кое-кто счел это предупреждением от преступников или тайной вербовкой в подпольную ячейку, в то время как коллеги-газетчики назвали случившееся дешевой постановочной провокацией, затеянной ради дешевой сенсации.
Некоторые граждане бросились самостоятельно разыскивать место и героев со снимка, жаждая докопаться до правды.
Правда, из-за черно-белого формата поиск заметно осложнился.
Впрочем, кое-кто уже отыскал разгадку.
Приход Святого Солота, Ремесленное училище, кабинет директора.
Отец Петти вчитывался в строки той самой бульварной газетки. С виду молодой и привлекательный, он на поверку давно перешагнул рубеж зрелости.
Священник приподнял газетный лист до уровня глаз и перегнул его пополам, добившись того, что нижняя часть лица изображенного мужчины в точности совпала с чертами стоящего рядом Джо Мани.
Он отодвинул бумагу, примерился снова и окончательно убедился: у парня со снимка и у Джо Мани одно лицо на двоих.
─ Это ведь ты? ─ спросил он.
Джо, затянутый в фартук и с половником в руке, с наиисходящей честностью отозвался:
─ Понятия не имею, о ком вы.
─ А по-моему, ты.
Священник пристально вгляделся в него, ожидая быстрого признания.
Джо упрямо замотал головой: ─ Исключено. Я носа отсюда не казал, ну разве что в богадельню заглядывал баланду варить.
─ А где тебя носила нечисть позавчера вечером?
─ Помогал в той самой богадельне.
─ Ох уж эта помощь, ─ Петти слегка кивнул, не выказывая ни гнева, ни радости, и извлек на свет второй номер газеты.
«Чайная».
─ Тот самый штабс-капитан Армии Спасения по фамилии Чарльз как раз испустил дух в богадельне позавчерашней ночью. Не припомнишь, попадался ли он тебе на глаза?
─ Наверно, я был в уборной... ─ Джо скосил глаза на потертый паркет, силясь выкрутиться.
У него с отцом Петти имелась устная договоренность – не такая официальная, чтобы скреплять ее печатью, но нарушать ее Джо не спешил. Он столько сил потратил на зубрежку священных текстов, что лишись он крещения, ему оставалось бы лишь прозябать нищим теологом.
Эта участь немногим лучше доли никому не нужного альтиста.
─ Какое совпадение, ─ прищурился священник, с раздражением швыряя газету на стол. ─ Чарльз как раз разыскивал молодого человека твоей стати и даже привлек дежурных санитаров. Как думаешь, заглядывал ли он со своими людьми в туалет?
Понимая, что отпираться бесполезно, Джо вскинул руки вверх: ─ Сдаюсь. Ладно, признаю, мы с приятелями отлучились развлечься. Сидеть взаперти невыносимо. И никому я ни слова об этом месте не проболтался.
─ Развлечение что надо, ─ Петти завел руки за спину и отвернулся. Его золотистые волосы сияли так же безупречно, как и его благочестивое лицо. ─ Сфотографироваться так, чтобы о тебе гудел весь город – особого ума не надо.
─ Если мне не изменяет память, ты здесь всего ничего. Неделя-то прошла?
Будучи пастырем, годами наставлявшим паству на путь истинный, он надеялся пробудить в парне хоть каплю самоуважения. Не стоит мнить, будто кто-то умолял его заступить на службу в Ремесленное училище.
Джо сжал половник обеими руками, испытывая жгучее искушение огреть им священника по затылку:
─ Не такая уж она и короткая, эта неделя. Здешние вши уже считают меня своим вожаком.
Церковное «укрытие» оказалось далеко не столь комфортным, как мечталось Джо, да и выслеживать Культ Святого Грааля ему хотелось куда быстрее. Он рвался на волю.
Волонтерством сыт не будешь – за него платят лишь крышей над головой.
С таким доходом о женитьбе можно даже не мечтать.
─ Что, ни одна из предложенных мною девиц тебе не приглянулась? ─ Петти счел тон Джо непочтительным, хотя лично подыскал ему аж двух невест, причем обе хороши собой.
В этом не было ничего постыдного: добрая доля прихожан устраивала личную жизнь с легкой руки приходских пастырей.
Брак между единоверцами сулил крепкий очаг – прописная истина.
Джо лишь фыркнул в ответ на труды священника: ─ Первая барышня, едва прознав, что я служил в кавалерии, тут же принялась проверять мою выучку в рукопашной и чуть не забила меня до полусмерти.
При одном воспоминании о невесте у Джо сбивалось дыхание, и он воинственно упирал бок в бок.
А ведь он упомянул о своем прошлом лишь ради красного словечка, желая произвести впечатление удалого вояки. Кто же знал, что у нее хватит духу испытать его на деле!
─ Хуже всего то, что, отлупив меня, она заявила: мол, если ты годишься, то чем другие хуже?
Джо злился вовсе не из-за синяков – его бессмысленный поединок оскорбил.
Священник привычно отнесся к подобным заскокам. Эта девушка состояла у него в давних знакомых, и каждый сватовской опыт неизменно оборачивался дракой и крахом.
Тем не менее, богатством и красотой она не обделена.
Петти полагал, что союз с ней стал бы для Джо неслыханной удачей: ─ Полагаю, она и так уступила своим завышенным требованиям. Будучи джентльменом, ты мог бы проявить чуткость, тем более что она признала твою пригодность.
─ Готов держать пари, она каждому встречному говорит «ты годишься», лишь бы поскорее перейти к делу! ─ кипятился Джо. ─ Да ее условия нормальному человеку не под силу! Сиди дома без работы, ухаживай за ее безумной матушкой, с ранья готовь завтрак, пока она на службе, драий полы и мой посуду, а вечером еще и сочувствуй ее полицейским подвигам, ожидая допоздна.
Петти мысленно отметил, что описанный быт мало чем отличается от того, чем Джо Мани занимается прямо сейчас.
─ И что в этом плохого?
─ Да все не так! ─ взмахнув половником, взревел Джо в исступлении. ─ Я жену ищу, а не нанимаюсь в мужья-служанки!
Петти кашлянул в кулак: ─ А как насчет второй претендентки?
Он помнил, что та девушка прибыла из соседнего прихода: молодая, пригожая, с солидным приданым, вот только избыток образования отпугивал местных кавалеров.
В консервативной Саше мужчины не жаловали умных женщин.
─ Вторая оказалась подружкой моей знакомой. Едва бросив дежурное «рада новой встрече», она тут же поинтересовалась, где я тружусь и каков мой ежемесячный оклад.
Джо презрительно скривился и отвернулся: ─ Когда я ответил, что пока безработный, она посмотрела на меня с такой жалостью... И вдобавок, как и первая, оказалась помешана на карьере, заявив, что грехрынкам с университетским дипломом засиживаться дома.
─ По-моему, превосходная девушка, если не считать излишней практичности.
─ Разумеется, безупречная! Это я во всем виноват, я недостоин! Вот я ее и спровадил!
Гнев Джо разгорался с новой силой. Не затяни Петти с облавой на Культ Святого Грааля, он бы давно нашел себе теплое местечко в Саше и зажил полной грудью.
Имей он сбережения – и земля бы под ногами обрела твердость.
Он свободно владеет тремя языками, и переводами в любой типографии или издательстве занялся бы с закрытыми глазами.
─ Ты еще не дорос до семейной жизни, хотя знакомство с девушками было твоей собственной затеей.
─ Прекрасно понимаю, но нельзя ли ускорить расправу с этим культом? ─ в голосе Джо звучала неизбывная тоска.
─ Мы как раз вышли на любопытный след, так что хвост сектантам прищемим скоро, ─ сменив тон на сугубо деловой, бросил Петти.

Комментарии

Загрузка...