Хотя приют являлся благотворительным учреждением, содержащимся на средства церкви и правительства, он вполне успешно находил способы извлекать прибыль.
Каждый раз, когда двери распахивались, приют принимал внутрь сотню бедняков, позволял им немного перекусить и выспаться, а затем заставлял отрабатывать кровом и потом целых три дня. Спустя несколько дней партия сменялась.
В зависимости от пола, возраста и недугов: те, у кого оставались силы, отправлялись дробить камни, а слабые – щипать хлопок.
Те же, кто почти совсем лишился сил, сгонялись на фабрику соскребать капли китового жира, оставшиеся на оборудовании.
В среднем каждый из них горбатился на этих работах по четырнадцать часов в сутки.
Особенно в переходный период от осени к зиме, когда дрожащими руками приходилось выполнять норму – тогда времени уходило еще больше.
Короче говоря, эти призреваемые вовсе не ели и спали даром; они были такими же наемными работниками.
Вся разница заключалась лишь в том, что стоило им покинуть стены приюта, как травмы, болезни и старость вновь лишали их всякой надежды найти хоть какую-то работу.
Армия спасения, днем не щадившая ни сил, ни средств на проповеди, теперь растеряла всю свою христианскую жалость. Воры в мундирах врывались в комнаты, грубо вытаскивая из снов изнуренных за день бедняков, и под свист их возмущенных голосов угрожали оружием или охаживали несчастных прикладами.
Приют, впору которому было бы погрузиться в ночную тишину, вмиг заполнился визгом и жалобными стонами.
Управляющий метался из угла в угол, умоляя солдат Армии спасения опомниться, и пятеро надсмотрщиков пытались ему помочь.
Но солдаты лишь отмахивались от них, грубыми толчками отгоняя прочь.
Чарльз неспешно, словно прогуливаясь по парку, шагал по коридору, заглядывая в каждую комнату, где под страхом держали нищих.
В каждой каморке ютилось по шесть человек, а удержать порядок впору было одному вооруженному солдату, так что людей хватало с избытком.
При содействии солдат он проверил каждый угол на каждом этаже, но искомой цели так и не обнаружил.
─ Ради Небесного Отца, прекратите же это! ─ улучив момент, управляющий вцепился в рукав Чарльза, умоляя его о милосердии.
Пусть он и сам ни в грош не ставил здешних постояльцев, но держать столько вооруженного народа внутри явно шло вразрез со всеми правилами. Узнай приходской совет о случившемся – и он вылетит со своего места задолго до того, как военные успеют начать разбирательство.
Чарльз повернул к нему голову, и тугой воротник мундира скрыл его шею: ─ Выведите всех крепких мужчин моложе тридцати лет.
Управляющий заглянул ему в глаза, испуганно вздрогнул и разжал пальцы.
─ В приют не принимают таких людей. Солдат, которых вы ищете, здесь определенно нет, иначе швейцар бы знал.
─ А в общежитии надсмотрщиков есть кто-нибудь подобный?
─ Те, кто жил в общежитии, сейчас все здесь, вы же только что сами осматривали комнаты. ─ Управляющий отчаянно пытался поскорее от него отделаться.
Офицер скосил глаза на стену, за которой находилось ремесленное училище.
─ Снаружи я видел, что по соседству кто-то есть, почему здесь нет внутреннего прохода?
─ То ремесленное училище... Архитектура зданий штука темная, откуда мне знать?
─ Где вход в ремесленное училище?
Управляющий искренне надеялся, что офицер оставит эту затею. Заведующего ремесленным училищем назначал приходской приход Святого Меллона через голову местных властей, и голос его весил куда больше. Если тот пожалуется совету на то, что управляющий способствовал чужому вторжению, он точно полетит со службы ко всем чертям.
─ Там стоит глухая стена, после наступления темноты проход закрыт, и все двери на замках.
─ Я хочу взглянуть. Дайте мне ключ, ─ произнес офицер, в упор глядя старику в глаза.
Управляющий на мгновение погрузился в какое-то оцепенение, но тут же пришел в себя, успев заметить лишь то, как офицер хмурит брови.
Он вновь принялся со всей страстью уговаривать Чарльза, однако собеседник разом потерял к нему всякий интерес.
Конечно, паук способен сплести искуснейшую сеть, но если у жертвы нет ни малейшего намерения приближаться к ней, то и приманить ее не удастся.
Офицер спустился со своими бойцами вниз и приказал им обрушить всю свою ярость на высокие железные решетки, отделявшие их от цели, пустив в ход и удары сапог, и стрельбу. Но эта ограда оказалась куда прочнее, чем они предполагали: вбитые глубоко в землю колья не качнулись от ударов, а сплошной кованый металл с легкостью отражал даже пули.
Они пытались взломать висящий на воротах замок, но тот весил не меньше десяти фунтов и выглядел массивнее снаряда крепостной мортиры.
Чарльз холодным взглядом следил за тем, как солдаты исполняют его приказы, ожидая, пока заведующий ремесленным училищем соизволит проснуться и открыть двери.
Ожидание прервалось, когда изнутри показался человек в черной сутане и заговорил с ними через прутья решетки.
Этот паучий жрецы выглядел крепким и настороженным, а на поясе у него красовался точно такой же револьвер, как у офицера, что совсем не вязалось с образом заурядного воспитателя сирот в ремесленном училище.
─ Брат Чарльз, священник ведь не отправлял тебя сюда, верно? Не стоит тревожить местных обитателей.
Знакомое лицо, к тому же осведомленное о том, кто отдал приказ. Офицер тотчас расплылся в сияющей улыбке: ─ Одна из наших сестер пропала вместе с женщиной-надсмотрщицей из приюта, и до сих пор не вернулась в часть. Я просто хочу ее разыскать.
Черноризец с подозрением оглядел его и перекрестил грудь: ─ Быть может, к нему вновь вернулись те голоса? Порой побег и потакание своим слабостям – единственный выход, но искренняя молитва всегда дарует Небесный Отец мужество. Кстати, вы вовремя принимаете успокоительное? Не поддавайтесь на зов этих голосов.
Чарльз машинально оглянулся через плечо и с удивлением заметил, что все солдаты за его спиной согласно кивают.
Улыбка сполгла с его лица: он вдруг понял, что все еще не до конца осознает истинную суть Армии спасения.
Пусть силы этих людей и казались ничтожными, в них определенно крылось нечто странное.
─ Я в порядке, ─ цедя слова, промолвил он.
Жрец кивнул, погруженный в свои мысли: ─ Вам лучше вернуться и отдохнуть. Завтра он, пожалуй, вернется, незачем так переживать.
Его утешение звучало гладко, но безответственно, и Чарльз прекрасно понимал всю тщетность подобных надежд.
─ Что ж, мы скоро уйдем, но есть еще одно дело. Будьте добры передать отцу-настоятелю одну вещь.
Офицер шагнул вперед, знаком показывая священнику подойти ближе.
Паучий жрецы окинул взглядом прочную решетку и, решив, что пара шагов ничего не изменит, приблизился к прутьям.
В ту самую секунду, когда их силуэты в глазах солдат слились воедино, Чарльз пронзительно закричал.
─ Ты как... ─
И в тот же миг грянул выстрел.
Офицер, зажав руками грудь, попятился и рухнул на землю. Из пулевого отверстия в зеленом сукне мундира толчками заструилась алая кровь.
Прямо в сердце.
Часть солдат бросилась к нему, в то время как остальные вскинули винтовки, вперив яростные взгляды в чернеющую за решеткой фигуру.
Какой бы прочной ни казалась ограда, пуля легко могла пролететь между прутьями.
Лицо священника исказилось от неожиданности – внезапный поворот застал его врасплох, но он быстро сообразил, как должно вести себя в подобных обстоятельствах.
Онскинул руки вверх, одновременно развернувшись корпусом, чтобы продемонстрировать пустую кобуру на поясе, из которой ничего не
было
вытащено.
─ Стрелял не я, в моем барабане все патроны це... ─
На последних словах его голос опал, потому что в руке у него был именно револьвер.
Оружие мощное, но грешащее случайными выстрелами при неосторожном обращении. Ради безопасности большинство стрелков предпочитало оставлять первую камору пустой, дабы при осечке курок щелкнул вхолостую.
Именно так он и поступил, поэтому в шестизарядном барабане находилось лишь пять патронов.
Доказать собственную невиновность он уже не мог.
─ Мы не уйдем! Зовите полицейское управление и приходской совет!
Солдат такое положение дел категорически не устраивало.
Ночные вылазки строго карались воинским уставом, хотя начальство сквозь пальцы смотрело на подобные вольности.
Теперь же их командир из знатного рода погиб прямо у них на глазах, и последствия не заставят себя ждать: позорное изгнание из армии, удержание всех выплат и отправка обратно в глушь.
А это значило, что все те годы каторжной службы в колониях пошли прахом!
Такой исход пугал сильнее смерти!
─ Открывай ворота, или мы начнем палить!
─ И надо же было твоим родителям назвать тебя Джо, ─ покачал головой Клейтон.
Джо Мани схватился за голову: ─ И не говори. Как подумаю, что это имя мне подарил Культ Святого Грааля, кусок в горло не лезет.
Когда его родители заключали сделку с культистами, самого Джо еще и в проекте не было. Чтобы одна из сторон договора в будущем неукоснительно выполняла обязательства, магическое соглашение наложило на Джозефа Мани жесткое ограничение: у него мог родиться лишь один ребенок, причем имя для него определялось заранее.
Мальчика нарекли Джо, а девочку звали Нэнси.
Через мансардное окно струился бледный лунный свет, заливая комнату.
Мор безжизненно валялся позади Клейтона и Джо Мани. Посланник Культа Святого Грааля, выболтавший все секреты, исчерпал свою ценность, и Клейтон не собирался давать ему поблажек только из-за детского возраста или родства с Кларой.
Лейтенант уже уяснил от него главное: все дети в Нотр-Даме являлись либо отпрысками самих сектантов, либо «браком», выловленным в иных местах.
Сама обитель носила имя «Святой Марии» неслучайно.
Смысл названия заключался в спасении тех, кому не посчастливилось унаследовать силу Темного рода.
Впрочем, в глазах Клейтона подобное спасение выглядело извращением.
Клара жила в Нотр-Даме, в то время как Мор обитал в обителях культа, разбросанных по другим странам.
Они росли вдали от родителей, и до пробуждения сил Темного рода те даже не признавали их своими детьми, так что давить на паучью жрицу через семейные узы не имело никакого смысла.
─ Время летит так быстро, мне пора возвращаться, ─ Джо Мани поднялся на ноги, виновато улыбнувшись. ─ Если я опоздаю, жрецы быстро просекут, что я сбежал тайком, так что сегодня я тебе уже не помощник. В другой раз... э-э, в другой раз...
Он попытался пообещать хоть что-то, но любые слова звучали неубедительно.
Особенно после того, как он умудрился потерять пистолет Клейтона.
Тот самый револьвер уволокли «преданные» подручные Мора.
─ Пожалуй, время и впрямь позднее, но у нас осталось еще одно дело, ─ оборотень дружески положил мохнатую лапу на плечо Джо.
Джо Мани узнал о том, что Клейтон не человек, совсем недавно, и до сих пор не мог свыкнуться с этой мыслью. Вид превратившегося в чудовище знакомого поверг его в глубокий шок.
Особенно когда жесткая шерсть на звериной лапе принялась щекотать ему шею.
Он втянул голову в плечи и торопливо смахнул чужие волоски: ─ Какое еще дело?
─ Сделаем пару снимков, как тебе идея?
─ Зачем это?
Ответ Клейтона застал его врасплох: ─ Иначе с чего бы Культу Святого Грааля верить, что ты у меня в заложниках?

Комментарии

Загрузка...