Клейтон привел Джо на Площадь Белого Голубя.
Но на этот раз площадь была пустынна: от прежнего оживления остались лишь солдатские навесы да несколько бродяг, гревшихся у костров из рваных газет, которые они жгли в брошенных бочках из-под китового жира.
Джо в одной руке держал ножовку, в другой – штормовой фонарь, тусклый свет которого выхватил из темноты лицо человека, устроившегося на ночлег прямо в кустах.
Клейтон насторожился сильнее, чем днем.
Люди из Армии Спасения куда-то исчезли.
А ведь он нарочно привел сюда Джо именно ночью, рассчитывая подстраховаться на случай встречи с ними.
─ Лейтенант, вы... – Джо повернулся к Клейтону, но тут же отшатнулся назад, замертво перепуганный.
Клейтон недовольно покосился на него: ─ Ты чего?
Джо, убедившись по голосу, что лейтенант вроде бы прежний, подступил ближе и поднес фонарь ближе к его лицу: ─ Лейтенант, вам бы в зеркало глянуть. У вас сейчас зрачки расширились так, что глазницы черные, будто у покойника, да они еще и фотовспышкой какой-то отсвечивают.
─ И что, я уже помер? – парировал Клейтон, прекрасно понимая, что его тело снова претерпевает изменения.
После бесчисленных попыток обращаться в зверя процесс пошел быстрее, но платой за это стало проступание звериных черт даже в человеческом обличье.
Расширенные зрачки и клыки, прячущиеся за губами, – это еще полбеды; ногти у него утолстились, роговея и постепенно чернея, приобретая тот самый оттенок, что и волчьи когти. Впрочем, он уже придумал правдоподобную отговорку насчет «прищемил пальцы диваном, когда двигал мебель, вот подногтевые гематомы и не проходят месяцами».
─ Пока нет, – помотал головой Джо Мани.
До чужих ногтей ему никакого дела не было, так что отговорка пока могла полежать без надобности.
─ Ну раз так, значит, ничего страшного.
Клейтон знаком велел ему следовать за собой через переулок, в глухой тупик.
─ Слыхал я про это местечко, поговаривают, тут сплошные призраки обитают, – обводя взглядом полуразрушенные строения, Джо вдруг вспомнил, как еще много лет назад, когда он только околачивался в Саше, ходили слухи, будто здешние дома способны пожирать людей.
─ Если у недвижимости за десять лет не находится наследников, Городской совет изымает ее с аукциона, но к этим зданиям уже лет двадцать-тридцать никто не смеет подступиться.
Слухи о проклятом месте, должно быть, живы по сей день, иначе бродяги с площади давно бы выбили в этих брошенных домах стекла и завалились внутрь почивать.
─ Никаких призраков тут больше нет.
Джо покосился на него: ─ С чего ты взял?
─ Причин масса, но объяснять долго.
Клейтон шел впереди, толкнул дверь, но на пороге вдруг замер.
─ Опять что не так?
Джо показалось, что Клейтон нынче ночью стал каким-то нервным и потерял свою обычную решительность.
─ Джо, сколько ты готов заплатить за деньги? – спросил он, принюхиваясь к запаху крови.
─ Всё, кроме собственной шкуры. С чего ты вдруг?
─ А с того, что, пожалуй, скоро мы тут повстречаем ребят из Культа Святого Грааля.
Джо перехватило дыхание; мысль заглянуть сюда ночью ради легкой наживы теперь казалась ему верхом безрассудства:
─ Ты что, подался к ним?
─ Не дождешься, я сам только что об этом узнал.
─ Ну тогда погнали дальше, – бросил Джо. – Я вот только на днях понял, что мужик без гроша в кармане ничем от покойника не отличается.
Пятьдесят фунтов – сумма, за которую в иных краях и человека пришить не совестно.
─ Не боись, сейчас воскреснешь.
Парадная дверь особняка Культа была заперта, так что на этот раз войти парадным путем не получалось.
Клейтон подхватил Джо под руки и с размаху швырнул на балкон второго этажа, а сам, оттолкнувшись ногами от стены и взмыв больше чем на три метра, вцепился пальцами в кованые перила и легко перемахнул через них вслед за ним.
─ Ты всегда был таким прытким?
─ Подрос немного на старости лет, – отмахнулся Клейтон.
Они спустились с верхнего этажа, и на сей раз путь разительно отличался от его прошлого визита: двери, которые он тогда распахивал, теперь были плотно заперты, создавая вокруг давящую атмосферу тюремного блока. Густой запах крови странным образом висел исключительно внутри комнат, словно кто-то предусмотрительно наложил невидимые заклятия на все окна и двери.
Кто-то побывал здесь сразу после того, как он утащил Хорна.
Его волчьи глаза светились в полумраке коридора, а нос жадно втягивал малейшие нотки, застрявшие в неподвижном воздухе.
Джо шел позади со своим фонарем, еще не до конца понимая, что здесь происходит.
─ Черт возьми, только не там...
Бросив фразу, смысл которой Джо был не в силах постичь, Клейтон быстрым шагом направился к спуску в подвал.
Именно оттуда тянуло этой густой гарью и кровью.
Он мог бы поклясться, что пахло вовсе не тем проклятым утробным наростом: от этого запаха у него не разыгрывался аппетит хищника, но в памяти всплывал вполне конкретный человек – тот самый низкорослый офицеришка Армии Спасения, толкавший речи с помоста.
─ Выходи, я знаю, что ты там! – выкрикнул Клейтон, одновременно показывая Джо жестом, чтобы тот отошел в сторону и держал наготове револьвер на случай, если кто-то вздумает выскочить наружу.
Вибрацию пола не обманешь.
Крысы Хорна прогрызли в стенах этого дома бесчисленные ходы, и теперь мелкая дрожь отдавалась внизу с многократным усилением.
Он отчетливо чувствовал, как в подвале что-то волокут по полу.
Стоило ему подать голос, как скрежет тут же оборвался, но в ответ никто не откликнулся.
Клейтон понятия не имел, какое лихо там затаилось, но церемониться с врагами у него в привычке не было.
Он метнулся в столовую, с размаху опрокинул тяжелый дубовый стол, залив остатки былой роскоши помоями, и поволок его обратно к входу в подвал. Скорость была такой, что Джо едва успел отпрыгнуть от пролетевшей мимо мебели, а по лбу у него покатился холодный пот.
Такой нечеловеческой силищи Джо от парня с обычной с виду мускулатурой сроду не видел.
─ Раз говорить не хочешь, так и сиди там.
Клейтон придавил тяжелой столешницей люк в подвал и приказал Джо: ─ Живо тащи гвозди!
Раз эта тварь не желает выходить на разговор, он просто заколотит логово наглухо.
Даже если там внутри найдется чем поживиться, воздух скоро начнет кончаться, и он вполне сможет вернуться сюда недели через две, чтобы вскрыть схрон.
Из-под пола донесся противный скрежет, сопровождаемый мощным толчком снизу.
На беду сектантов, подвал строился на совесть, и перекрытия тут были двойными, так что выбить их сходу грубой силой не представлялось возможным.
Джо растерянно переводил взгляд с Клейтона на забаррикадированный проход, собираясь уже броситься на поиски кладовой, как вдруг звуки из подвала заставили его замереть.
─ Погодите, я сдаюсь.
Подобный метод работал безотказно против любого мистического тумана и сводил на нет любые засады. Запертый внизу человек наконец сломался: судя по голосу, молодой парень принялся отчаянно колотить в доски снизу.
─ Мне все еще идти за гвоздями? – шепотом уточнил Джо у Клейтона.
─ Спрашиваешь! Беги давай! – оборвал его Клейтон.
─ Да я ведь простой бродяга, не стоит со мной так церемониться, – донеслось из-под пола. Голос звучал настолько искренне, что не поверить было трудно.
Однако Клейтон, уже спускавшийся в этот подвал раньше, прекрасно помнил, что там хранилось.
Любой другой бродяга при виде этой пульсирующей мясной горы давно бы уже обмочился со страху.
Наступив ботинком на столешницу, он гасил толчки, шедшие из глубин: ─ Я знаю, кто ты. Давай начистоту, иначе сгнивешь в этой яме.
Там внизу на миг затихли: ─ Чего тебе надо?
─ Какого черта вы обнесли меня?
Молчание затянулось еще дольше, пока наконец из темноты не донеслось:
─ Ты ничего не путаешь?
Эта реплика окончательно убедила Клейтона в том, что перед ним вовсе не зомбированная жрицей марионетка, а еще один посланник Культа.
Впрочем, радости это сулило немного – точно так же и та летучая гарпия ничего толком не знала, будучи лишь пешкой в чужой игре, одной из эмиссаров Святого Грааля.
─ По закону это здание считается бесхозяйным, а значит, всё, что в нем найдено, по праву принадлежит тому, кто первый сюда заявился, – не моргнув глазом заявил Клейтон, впервые в жизни произнося эту фразу с таким апломбом.
Столь вольная трактовка законов вогнала культиста в ступор: даже в их кругах существовали неписаные правила приличия.
─ Ты кто такой вообще, раз изрыгаешь столь бесстыдные речи?
─ Я колониальный солдат Короны.
И сразу всё встало на свои места.
─ Кажется, ты заблудился, дружок. Это место – не колония, тут мало воткнуть свой флаг, чтобы заявить права на добычу, – тон человека в подвале резко изменился на угрожающий. – Твой подельник, должно быть, уже повязан. За святотатство придется платить кровью.
Грох!
Словно в подтверждение его слов, сверху донесся сухой оружейный выстрел.
Клейтон рявкнул имя Джо, но ответа не последовало.
Лицо его помрачнело: увлекшись источником запаха крови, он упустил из виду остальные помещения – непростительный промах для командира.
─ Чет передумал я вылезать. Тут, знаешь ли, на удивление уютно, – бросил снизу голос сектанта, и шаги зашуршали обратно вглубь подвала.
Вовремя брошенная насмешка распалила в Клейтоне бешеную ярость бойца, но на сей раз он даже не подумал глушить звериный инстинкт лекарствами.
Плевать на угрозы. Клейтон отбросил в сторону стол, заграждавший вход, сорвал с себя одежду и ринулся вниз по ступенькам, прямо на ходу меняясь в лице: кости хрустели, мускулы наливались силой, череп вытягивался в звериную морду, сквозь кожу пробивалась жесткая черная щетина, а за спиной волочился тяжелый хвост.
Спустя считанные секунды на лестнице показалась крупная фигура черного оборотня, сочетавшего в себе зловещую гибкость и сокрушительную мощь.
─ Ну давай проверим, как тут у вас «уютно».
Желтоватые глаза хищника горели немигающим светом, когда он взмахнул лапой, намереваясь втащить испуганного парня обратно к свету.

Комментарии

Загрузка...