Чтобы найти того, кто вывезет оттуда злосчастный послед, Клейтон снова отправился в Ремесленное училище прихода Солот.
Джо отсиживался там волонтёром, скрываясь от Культа Святого Грааля.
Хотя приятелями их назвать было трудно, на Джо лежала вполне определённая вина за случившееся, к тому же после выполнения грязной работы он мог ещё пригодиться.
Поскольку в прошлый раз Клейтон щедро заплатил, здешние обитатели без лишних вопросов позволили ему войти. Отыскав Джо, который как раз мыл посуду, оборотень вытащил его наружу и завёл разговор о помощи.
Но Джо отрезал наотрез:
─ Никаких поручений, что бы ты ни задумал. У меня договор о защите, подписанный с отцом Петти, я никуда не пойду, да и стражники у ворот меня не выпустят.
Клейтон не стал вдаваться в подробности их соглашения с церковью – в конце концов, это его не касалось.
─ Пойдёшь со мной по делу. На этот раз будет плата – пятьдесят фунтов.
Он ни капли не сомневался, что перспектива лёгких денег заставит Джо передумать.
Так и вышло. Джо сжал зубы:
─ Ладно, я пойду с тобой, но только не затягивай – мне ещё возвращаться, детей кормить надо.
Услышав такое оправдание, Клейтон окинул его изумлённым взглядом: до чего же эта рутинная работа перекроила человека!
─ Идёт. Ступай собирайся, да смотри не забудь пистолет, что я тебе дал.
─ Есть, лейтенант! ─ Джо звонко топнул ногой.
Энтузиазма Джо было не занимать, однако при перелезании через забор он чуть не сломал ногу и вдобавок забыл снять передник.
Клейтон позвал его в нанятую на обочине карету, а сам устроился на козлах кучера.
Экипаж был арендован.
Чтобы заполучить те заветные шесть тысяч фунтов, Клейтону непременно требовался подручный.
Троих кандидатов, предложенных старейшиной Гронье, он даже не рассматривал: слишком дорого, да и секреты свои они держать не умеют.
То ли дело Джо – куда надежнее.
─ Лейтенант, а почему в фургоне две пилы? ─ донеслось изнутри до ушей кучера. Джо чуть было не умостился прямо на них.
Даже не оборачиваясь, Клейтон тряхнул вожжами:
─ Для разделки мяса.
Марета помчалась в сторону прихода Святого Талоса. К счастью, было всего четыре часа пополудни – время ни раннее, ни позднее, прохожих на улицах почти не наблюдалось, так что можно было прибавить ходу.
Рассчитывать приходилось на то, что за пару часов они доберутся до оставленного Культом Святого Грааля особняка, превратят злосчастный послед в «полуфабрикаты», а затем погрузят часть добычи в повозку.
Его слова Гронье были излишне осторожными: даже если срезать с того подвального мясистого нароста добрую четверть, оставшийся кусок всё равно окажется ровно таких размеров, на какие рассчитывал старейшина.
Что же до святых воинов, то их Клейтон вообще во внимание не принимал.
С наступлением ночи боевой потенциал противников пойдет на убыль, тогда как его собственная сила, напротив, окрепнет.
Зима уже дышала в спину: не успело пробить четыре с половиной, как небо над Сашей заволокло непроглядной тьмой, и солдатам, заступившим на дежурство впотьмах, наверняка уже не терпелось разойтись.
Внезапно на самом краю небес, прямо в поле зрения Клейтона, вспыхнули диковинные искры.
Зрелище это казалось дурным предзнаменованием. Обороняющегося пробила дрожь, он невольно сдержал лошадей и с тревожным предчувствием вгляделся в горизонт.
Что-то горело.
Похоже, в приходе Святого Альвина.
На сердце у Клейтона стало тяжело: из-за расположенного там вокзала этот городской квартал числился крупным транспортно-логистическим узлом, и именно там находился склад антикварной лавки «Ржавая серебряная монета».
Только бы полыхнуло не его хранилище. Только бы не оно...
Филипп быстрым шагом шел по чистым, звенящим белизной коридорам.
Он был главой семейства Пулитцер, внешне – преуспевающим дельцом, ворочающим миллионами, а заодно и наследником древнего рода с почётным титулом виконта.
Стоило ему чего-нибудь пожелать, как толпы почитателей и просителей сами, без всяких денег, несли ему это в качестве даров.
Но сам он прекрасно знал, что на самом деле не хозяин здесь никому, да и реального богатства за душой почти не имеет.
Напротив, он появился на свет лишь для того, чтобы служить одному конкретному существу.
В детстве, стоило отцу напиться, как он начинал голосить: «Наш род пал!», после чего следовал неизменный поток брани в адрес потустороннего мира, а напоследок пьянчуга заявлял, что будь он помоложе да изловчись пролезть в придворные круги самой королевы, жили бы они куда роскошнее.
А на деле вышло иначе: отцу Филиппа перепала выгодная подработка лишь потому, что Гронье Гаминиену для какой-то коммерческой аферы потребовался человек с дворянским титулом в качестве долгосрочного поручителя. Именно благодаря этому заработку старик смог жениться, и на свет появился единственный сын.
После смерти отца Филипп чётко уяснил своё место и с преданностью пса продолжил прислуживать Гронье.
Что же до Совета старейшин, то прочие верховоды этой организации были столь же могущественны и загадочны, как и сам Гронье.
Потолки в особняке Пулитцеров возвышались куда величественнее обычного, под стать городской ратуше. Обыкновенный человек чувствовал здесь себя букашкой, забредшей в чертоги великанов.
Филипп замер у дверей гостиной, колеблясь, стоит ли входить.
Старейшины совещались.
Обычно в часы их сборищ Филиппа пробирала дрожь даже от простого присутствия неподалёку.
Что уж говорить о нынешнем дне, когда он принёс дурные вести, касающиеся лично Гронье.
И всё же он легонько постучал в тяжёлую дверь гостиной.
Стоило ему поднять руку для стука, как разговоры внутри смолкли: старейшины заранее знали о его приближении.
Обе массивные створки распахнулись, и он с глубоким поклоном переступил порог.
Четыре фигуры – кто моложавее, кто в летах – сидели в ожидании.
─ Старейшина Гронье, на ткацкой фабрике Уэйсонт бунт! ─ выпалил он плохую новость.
Пулитцерам принадлежало всего два предприятия, но лично у Гронье имелись и другие активы. Ткацкая фабрика Уэйсонт считалась едва ли не самым важным из них в черте города; ею ведали при содействии Филиппа, и каждый квартал она приносила по пять тысяч чистой прибыли.
Первым отозвался Дайс – самый преклонный годами из старейшин и к тому же единственный человек среди них. Он расхохотался:
─ Чего? Повтори-ка! Да кто не знает, что Гронье держит это предприятие едва ли не в убыток себе, лишь бы лакомый кусочек не достался чужакам? Никаких тебе паровых машин взамен живой рабочей силы, да и жалованье на полставки выше, чем у конкурентов. Каким же неблагодарным тварям вздумалось бунтовать?
Молодая на вид Шерил и другой старейшина, дряхлый старик Фишер, согласно захихикали.
Город Саша развивался под их чутким присмотром уже три десятка лет, и они были абсолютно уверены: бросить им вызов не посмеет никто.
Даже чиновники из ратуши и церковники не стали бы затевать ссору на пустом месте.
Филипп потупил взор и молчал, прекрасно понимая, что сейчас ему придется разочаровать господ.
─ Каковы масштабы? ─ осведомился Гронье.
Суровый тон старейшины заставил остальных наконец-то осознать серьезность происходящего.
Филипп доложил без утайки:
─ Рабочие устроили побоище без разбору и подожгли здания. К счастью, господин Акечи подоспел вовремя: убитых всего четверо, однако недельный запас готовых тканей сгорел дотла, не успев отправиться на вокзальный склад, да к тому же выведено из строя одиннадцать ручных ткацких станков.
Лицо Гронье слегка разгладилось – убытки не превысили расчётных.
─ Я понял. Дальше со службой безопасности пускай они сами разбираются, с тебя взятки гладки.
Филипп, словно получивший долгожданное помилование, немедленно ретировался из гостиной.
Подобные безумства рабочих явно отдавали вмешательством сверхъестественных сил, но в штате охраны состояли и полноправные члены Совета.
─ Наверняка дело лап какого-нибудь новообращенного. Вылупился птенец, едва силу почувствовал, и возомнил себя пупом земли, ─ белокожая рыжеволосая старейшина Шерил пригубила вино из высокого бокала. Одетая по последней моде – в строгую блузку сверху и короткую юбку снизу, – она выглядела ослепительно юной, но среди чинно разряженных стариков держалась с пугающей органичностью.
─ Вряд ли это посланцы Святого Грааля, ─ пошутил Дайс, однако, заметив, что Гронье не разделяет веселья, тут же нахмурился: ─ Что ты натворил, Гронье? Только не говори, что нарушил наш договор с ними!...
Они обосновались здесь как раз тогда, когда Культ покинул пределы Саши.
И хотя в те времена их боевые силы были примерно равны, корни культистов в этих краях пустили куда более глубокие побеги; иначе им бы ни за что не удалось сунуться в мэрские выборы, крепко насолить церкви и отделаться легким испугом.
─ Я подтолкнул новоиспеченного адепта скрестить клинки с их эмиссаром. Между ними и без того была старая вражда, ─ пояснил Гронье.
Новообращенный вовсе не обязательно слаб – просто он ещё не научился обуздывать свой дар, и старейшины не увидели в случившемся ничего из ряда вон выходящего.
─ Хоть это и не нарушение устава, но винить их не в чем. Захотел прибрать к рукам молодёжь – изволь учить их жить по нашим правилам, ─ безбровый и безволосый Фишер покачал головой: ─ Нам нужна стабильность. Ради этого мы и бросили Ясин, перебравшись в Сашу.
Гронье остался при своем мнении:
─ А что, если нынешний визит эмиссара из Культа преследует цель куда масштабнее, чем простая вендетта? Мы состарились, и если они вздумают вернуться, сумеем ли дать отпор?...
Шерил звонко стукнула бокалом о столешницу:
─ Полноте, я вот вовсе не чувствую себя старой.
─ Но ты такая одна.
─ С чего ты взял, что они вздумали возвращаться? ─ обратился к Гронье Фишер. ─ Местная казна год от года пустеет, пожертвуй я нынче сотню фунтов ближайшему собору, местный пастор за руки меня хватать станет от радости. Кому, кроме нищих голодранцев, придёт в голову пробиваться здесь? К тому же договор накладывает запрет на прямые нападения на наших людей, ментальный контроль не в счёт.
Основные активы членов Совета Саши лежали далеко за пределами города; по большому счету, сам Совет создавался ими просто ради удобства.
Главным его назначением было обеспечение им сытой и безмятежной жизни.
Обведя собравшихся взглядом, Гронье тяжело вздохнул:
─ Этот парень отыскал в одной из старых цитаделей Культа послед. Место охранялось древними чарами – в своё время мне так и не удалось его обнаружить. Мое прорицание показало: добытый им биоматериал принадлежит первобытному киту. Вот почему я созвал вас сегодня.
Одно лишь упоминание первобытного кита заставило остальных погрузиться в молчание.
Первым нарушил тимол старейшина Дайс:
─ Послед первобытного кита – штука редкая, да и перевозить её – сущий кошмар. Похоже, они и не думали ставить крест на этом городе.
Слова «не слишком распространённая» на деле означали «безумно редкая и ценная». Впрочем, ценность любой редкости измеряется лишь потребностями тех, в чьи руки она попадает.
Беда была в том, что никому из присутствующих она оказалась вовсе без надобности.
─ Уничтожьте её, ─ бросил Фишер.
На испещренном морщинами, похожем на срез дерева лице Гронье промелькнула улыбка:
─ Полагаю, этот новичок как раз этим сейчас и занят.
─ Что еще от нас требуется? ─ поинтересовался Дайс, всецело полагавшийся на прорицательный дар товарища.
─ Держите ухо востро с ратушей, на носу новые выборы мэра, ─ старейшина с зеленоватыми волосами изрек пророчество: ─ У меня предчувствие: на сей раз Культ вознамерился выкурить нас отсюда вполне легальными методами.

Комментарии

Загрузка...