Гронье всё же испытал определенное удивление при виде того, что добыл Клейтон.
Существо с таким огромным плацентарным мешком, пусть даже самое обыкновенное, стоило безумных денег.
Период роста у подобных тварей просто пугающе долог.
Время способно наделить ценностью даже самую заурядную вещь.
Интересно, каким образом люди из Культа Святого Грааля приволокли такую штуку в Саше? Или же эта тварь обитала здесь испокон веков?
─ Если я выкопаю её, Совет старейшин согласится выкупить мою находку? ─ задал Клейтон тот вопрос, который волновал его больше всего.
Ему необходимо было извлечь хоть какую-то выгоду из трофея, чье истинное назначение оставалось для него загадкой.
─ Вопрос здравый, ─ пальцы Гронье размеренно застучали по крышке стола. ─ Но как ты собираешься доставить её сюда? Совет не станет выделять людей для этой затеи, да и подходящего транспорта у нас попросту нет.
─ Что, если разрубить её на части?
─ Чем она цельнее, тем выше её ценность в качестве материала для заклинаний, а измельченная она не стоит ломаного гроша. Если сможешь доставить останки в целости, я выплачу тебе по меньшей мере шесть тысяч фунтов. ─ Гронье, признаться, и сам не прочь был заполучить этот плацентарный мешок, но прекрасно понимал, что Клейтону в одиночку с такой задачей не справиться, да и определенные внутренние соображения удерживали его от подобных поступков.
─ Ты ведь еще и отъел кусок. Будь эта штука изначально невредимой, один твой поступок уже обернулся бы катастрофическим убытком – в глазах знатока подобное расценивается как верх неэффективности.
Клейтону было абсолютно наплевать. Это его добыча, и распоряжаться ею он будет так, как заблагорассудится.
─ Я найду помощников. Советнику же лучше позаботиться о деньгах.
Шесть тысяч фунтов – сумма, от которой Клейтон не мог отказаться; его нынешние сбережения едва ли составляли половину этого.
В поисках того, кто помог бы ему заполучить эти деньги, оборотень вспомнил об одном персонаже, о котором никак нельзя было сказать точно, счастливчик он или законченный неудачник.
Культ Святого Грааля объявился здесь лишь потому, что притащился по душу Джо, так что тот был просто обязан поспособствовать делу.
─ Прежде чем столкнуться с этой тварью, не попадался ли тебе на пути ее страж? – поинтересовался Гронье.
─ О, это мой второй трофей. ─ Клейтон извлек из кармана крысу Хорна и выложил на стол. Звереныш выглядел совершенно увядшим и даже не пытался сбежать.
Битый час он сцеплялся с головой Клары, пока та в конце концов не утратила терпение и не пропалила его духовным пламенем.
Былые детские привязанности трагически оборвались в недрах птичьей клетки.
─ Этот гигантский плацентарный мешок охранял крысоморф. Думаю, звероходы – товар редкий. Нет ли у вас способа вернуть ему разум, чтобы он работал на нас?
В глазах Гронье мелькнул живой интерес; способности крысоморфа пришлись бы весьма кстати для промышленного шпионажа: ─ Где его человеческое тело?
─ Я убил его, – просто ответил Клейтон.
─ Тогда от него никакого проку. ─ Старик мгновенно потерял интерес и сунул крысу обратно: ─ Лишенный человеческого облика звероход постепенно превращается в дикого зверя. Крупные создания еще куда ни шло, они способны удерживать в памяти многое, но создания с таким крошечным объемом мозга, как крысы, не удерживают ничего. Не пройдет и месяца, как он станет обыкновенной крысой. Можешь скормить его кошке – по крайней мере, она будет тебе благодарна.
Клейтон спрятал грызуна.
Выходило так, что обе его добычи чудовищно упали в цене из-за неправильного обращения, однако особого разочарования он не испытывал.
В конце концов, затраты на их приобретение были близки к нулю, так что любая прибыль – уже чистый доход.
─ У меня остался еще один вопрос, ─ произнес он.
─ Тебе знаком ритуал Крови Вожделения?
Гронье тотчас всё понял: ─ Ты уже успел заключить сделку с Призраком?
Помимо Призрака, едва ли сыскался бы еще кто-то, кто стал бы посвящать новичка Совета в подобные тайны.
─ Точных деталей я уже не припомню, но в общих чертах суть ясна, ─ Клейтон продолжил допытываться: ─ Он говорил, что ритуал Крови Вожделения способен исказить человека, превратив в неполноценного Темного рода. Неужели в свое время Культ Святого Грааля использовал его, чтобы обращать детей в слуг?
Старик покачал головой: ─ Я прибыл в Саша как раз перед их уходом и во всех этих тонкостях не разбираюсь. Хотя слухов на этот счет ходит немало. Можешь пошуршать подшивками старых газет – кажется, они тогда на вполне законных основаниях усыновили немало ребятишек.
─ Я могу заключить сделку с Призраком повторно? ─ Клейтон не оставлял надежды.
Он подозревал, что «подношение», о котором толковала Клара, было лишь иным названием того самого ритуала Крови Вожделения.
Однако Хорн и Клара обрели полную силу и проклятие Темного рода, тогда как парочка соглядатаев, заброшенных Культом Святого Грааля, несла на себе лишь проклятие, будучи лишенными какой-либо мощи. Клейтону не терпелось узнать в чем разница.
─ Тут уж придется ждать, пока он сам тебя отыщет. Я и сам не знаю, как с ним связаться в нужный момент.
Клейтон нахмурился: ─ Какое вообще положение он занимает в Совете? Я-то думал, раз вы старейшина, то можете им помыкать.
Гронье отверг это предположение: ─ Никому не под силу помыкать Призраком. Стоит им ступить на этот тернистый и одинокий путь познания, как в мире не остается сил, способных подчинить их волю. И то, что он нам помогает – заслуга не Совета, а наши личные давние связи.
─ Откуда вы вообще о нем помните?
─ Из-за авторитета, – ответил Гронье.
Клейтон никогда прежде не встречал этого термина в книгах, но чуткое звериное чутье подсказало ему, что речь идет о вещи первостепенной важности.
─ Что такое авторитет?
─ Это духовная сила, приносимая всем тем, что ты совершаешь. Истинное имя обладает силой: совершаешь ли ты благо или творишь зло, частица авторитета неизменно перетекает к тебе. Чем ближе твои поступки к пределам твоих возможностей, тем весомее получаемый авторитет. И те, кто становится свидетелем твоих деяний, также наделяют тебя им. ─ Покончив с этим объяснением, старик с иссиня-зелеными волосами с удивительным чувством меры умолк.
─ И какая от него польза?
─ Придает лицу известную привлекательность.
Клейтон в очередной раз засомневался, не издевается ли над ним Гронье, но прямых доказательств не имел.
К счастью, Гронье вовремя сообразил, что излишне витийствует, и исправил оплошность: ─ А еще он укрепляет память.
Клейтон мрачно уставился на старика.
Гронье не выказывал чувств внешне, но оборотень физически ощущал исходящую от него волну тихого удовольствия.
Просвещая новообращенных, этот старик неизменно испытывал какую-то почти детскую радость.
─ По сути своей авторитет – это способность находить общий язык с мирозданием. Даже если ты не подозреваешь о его существовании, он продолжает действовать. Наверняка до твоего слуха доходили истории о законченных злодеях, не получивших никакого образования, но силой своего грязного красноречия сплотивших вокруг себя толпы преданных последователей. Или о тех, кого Светлая вера превозносит как святых: они вовсе не ведают языка зверей, и тем не менее дикие твари безропотно им подчиняются. В этом и заключается мощь авторитета.
─ То есть, если я не буду постоянно бросать вызов собственным пределам, эта сила достанется мне лишь в старости? – Клейтон уловил суть.
─ Я бы сформулировал иначе: закалка и опыт делают тебя сильнее, ─ с улыбкой проговорил Гронье. ─ Я знаю, как ты жаждешь силы – это чистый инстинкт любого оборотня. Но не спеши, ибо спешка здесь бессильна.
─ К слову, если в ближайшее время ты затеваешь какое-то крупное дело, я готов выделить тебе в помощь пару человек. Они из тех, кто не желает примыкать к Совету напрямую, но нуждается в ингибиторах, так что можешь распоряжаться ими по своему усмотрению.
Старик выложил на стол три фотографии.
На первой была та самая семитка, которую Клейтон приметил в приемной особняка Пулитцера; на второй – проклятый, сидевший в углу банкетного зала.
А третью карточку занимал Джулиус.
─ Этот, ─ Клейтон ткнул пальцем в снимок Джулиуса, ─ кажется, ваш собственный сынок. Разве он не состоит в Совете?
─ Вчера я его изгнал.
При одном упоминании Джулиуса Гронье выглядел так, словно ему только что предложили съесть кусок тухлятины.
Клейтон удостоился от старого советника куда более теплого приема, чем родной отпрыск.
─ Пускай это ваши семейные дела, но можно узнать причину? – Клейтон был далек от злорадства.
Джулиус успел насолить ему, но отец, столь откровенно презирающий собственного сына, вызывал в нем лишь глухое отторжение.
─ Причин немало, но главная в том, что он портит мою репутацию. Окружающие не решаются призвать его к ответу из уважения ко мне, а потому мне требуется тот, у кого хватит духу держать его в узде. ─ Гронье пристально и серьезно посмотрел на Клейтона: ─ Ты уже однажды намял ему бока, так что, полагаю, лишний урок пойдет ему только на пользу.
─ Насколько сурово мне дозволено с ним обойтись?
─ Поступай ровно так, как подсказывает тебе сердце.
Клейтону претила подобная перспектива, однако возражать он не стал.
Прежде чем покинуть кабинет, он задал Гронье последний вопрос – почему тот неизменно предпочитает вести с ним дела лично?
Ответ старика прозвучал с изрядной долей философии: ─ Предпочту послушать рассказ завзятого бродяги, исколесившего полсвета, нежели поучения разбогатевшего на продаже местного табака нувориша.
В конечном счете Клейтон так и не понял, было ли это высказывание комплиментом в его адрес.

Комментарии

Загрузка...