Клейтон редко наведывался в лавку.
Шарлотта, заметившая его из-за прилавка, тут же широко распахнула глаза.
─ Господин Белло, вы наконец-то вернулись! Я всё гадала, когда же вы объявитесь.
Клейтон и не подозревал, что кто-то станет по нему скучать. Пусть эти слова и произнесла простая наемная работница, на душе у него потеплело.
─ Да уж, я...
─ Вы бы хоть за лавкой приглядывали!
Шарлотта отчитывала его с суровым видом: ─ На прошлой неделе вышел «Еженедельник Черной Ленты», и я с удивлением обнаружила, что срок нашей рекламы истек. Наступил новый квартал, а из-за изменения расценок за прежний размер полосы теперь нужно платить куда больше. Следуя нашей давней стратегии, я выкупила то же самое рекламное место, но поскольку вы уехали, не оставив ни гроша, платить пришлось из собственного кармана. Будьте добры, верните мне деньги, раз уж вы здесь. К слову, в ваше отсутствие я даже в отпуск уйти не могла – меня некому подменить.
Клейтон слегка опешил и полез за кошельком.
─ Понял. Даю тебе месяц отпуска. Можешь собирать вещички и отправляться отдыхать хоть сейчас.
Он прикинул про себя и решил, что Шарлотта действительно заслужила долгий отдых.
По крайней мере, в таком случае можно не переживать, что она случайно пострадает, если Культ Святого Грааля вздумает напасть на лавку.
Что же до дел – у него оставались помощники в других приходах, с ними можно держать связь по почте, пусть это и доставит лишних хлопот.
Однако Шарлотта отвергла предложение без раздумий:
─ Ни за что, это слишком долго. Мне хватит и трех дней.
─ Жалование на время отпуска сохранится.
─ Пожалуйста, не нужно так делать, я еще чего доброго подумаю, что вы за мной ухаживаете.
При всей привлекательности Клейтона он всё же не отвечал идеалам Шарлотты.
К тому же их разделяла десятилетняя разница в возрасте, которую она считала неприемлемой.
Клейтон лишился дара от такой прямоты.
─ И в мыслях не было. Просто у меня тут кое-какие неприятности, придется прикрыть лавку на какое-то время.
─ Я могу чем-то помочь?
─ Нет.
─ Тогда зачем целый месяц?
─ Ты так любишь работать? – Клейтон не понимал ее реакции.
Шарлотта запустила пальцы в волосы и с досадой протянула: ─ Просто не хочется сидеть дома. Если просижу слишком долго, родители решат, что меня уволили.
─ Тогда наведайся к своему ухажеру, подумайте вместе, когда свадьбу играть.
Времена менялись, и люди теперь вступали в брак куда позже, однако мышление Клейтона застряло в тихой глуши Батну.
Там заключать помолвки в четырнадцать-пятнадцать лет было обычным делом.
Он поднялся по лестнице на второй этаж, Шарлотта не стала следовать за ним.
Она посидела на месте, поразмыслила над тем, так ли уж необходим брак, а затем подхватила сумочку и покинула антикварную лавку.
Тем временем Клейтон отыскал в мастерской на втором этаже именно то, что искал.
Серебряную птичью клетку.
Вещь редкая: желающих держать дома птиц находилось немного, а тех, кто ради пернатого питомца готов был раскошелиться еще и на серебряную клетку – и того меньше.
Клейтон уже и забыл, при каких обстоятельствах она попала к нему в руки. Так или иначе, простояла она в лавке едва ли не столько же, сколько он сам, и никому оказалась не нужна, пока он не убрал ее с глаз долой на второй этаж. Теперь же ей нашлось настоящее применение.
Без этой штуки ему было бы трудно вывести Клару на улицу.
Клара помнила, где ее дом, но с ее речевыми способностями внятно описать дорогу не представлялось никакой возможности.
Чтобы она могла указывать путь, ей нужно было видеть внешний мир.
Клейтон думал посадить Клару в серебряную клетку, а снаружи завесить ее марлей – так она сможет разглядывать всё вокруг, оставаясь невидимой для прохожих.
Прихватив по пути кое-какие необходимые дома мелочи, он запер дверь лавки в прекрасном расположении духа.
Он уже чувствовал, что цель близка.
Клейтон тут же испытал свою задумку на практике.
План удался на славу.
Затянутую марлей клетку издали и не разглядишь, а на оживленной улице никому и в голову не придет заподозрить в ней что-то иное, кроме как птичью обитель.
Единственным человеком, поинтересовавшимся назначением клетки, оказалась хозяйка дома.
Но стоило Клейтону слегка качнуть прутья, как Клара издала заранее условленное чириканье, разом отбив у подозрительной старухи всякое желание докапываться до правды.
К немалому удивлению Клейтона, он ориентировался в городе едва ли лучше самой Клары.
Пускай за минувшие годы улицы не раз перепланировывали и перестраивали, кое-какие старинные знаковые здания всё же уцелели.
Стоило Кларе завидеть эти ориентиры, как она тут же подсказывала, куда повернуть – направо или налево. Ее нарастающий азарт и уверенность быстро рассеяли последние сомнения Клейтона в ее рассудке и памяти.
Они бродили по улочкам всё утро, и в горле у Клары пересохло.
Однако стоило Клейтону угостить ее кусочком пирожного, как к ней тотчас вернулись силы.
К полудню, петляя по извилистым переулкам, они наконец добрались до Площади Белого Голубя в приходе Святого Талоса.
Названием эта площадь именовалась лишь на бумаге: праздно шатающихся людей здесь не наблюдалось.
Клейтон заметил, как в одном из переулков нищие выстроились за бесплатной похлебкой в очередь, растянувшуюся на полные полквартала.
─ Сюда, нам туда, дом Клары как раз за тем зданием, это красивый белый особняк, – проговорила Клара, глядя на этот переулок.
Она предвкушала возвращение, но протиснуться туда Клейтону не представлялось никакой возможности.
Истощенные люди жались плечом к плечу, прислушиваясь к речам офицера в темно-зеленой шинели, выступавшего на высоком помосте, но глазами они жадно пожирали исходившие паром котлы с едой поодаль.
Несколько вооруженных солдат кольцом окружили помост, вынуждая толпу дослушивать заунывную проповедь и хором повторять заученные фразы – таково было непременное условие получения похлебки.
─ Тернист путь, ведущий в Граде Святом, но верой стопы свои мы омоем, отыскивая истинный путь... –
Офицер с благородными чертами лица и копной светлых волос обладал зчным, гулким голосом и явно имел задатки талантливого оратора и демагога. Правда, по мнению Клейтона, аудиторию он выбрал самую неподходящую.
Требовать в обмен на еду внимания к своим речам – подлейший прием, но именно так Армия Спасения привыкла действовать повсеместно.
Клейтон узнал этих людей, они пользовались определенной известностью в армейских кругах.
В некоторых богатых полезными ископаемыми колониях царил невыносимый климат. Полковые священники туда не заглядывали, так что солдатам приходилось самим затягивать псалмы и справлять богослужения, постепенно взращивая в суровых условиях собственную фанатичную веру.
Отработав положенный срок, эти вояки возвращались на родину, сбивались в стайки и со временем сколачивали организацию под названием Армия Спасения.
Они раскатывали повсюду с проповедями о грядущем конце света, суля вечное спасение лишь тем, кто примет их веру.
Клейтон слышал о них еще в бытность школьником, впрочем, до сих пор никаких серьезных дел за ними не водилось – они занимались лишь бесконечной агитацией, хотя методы их оставляли желать лучшего, да и толку было немного.
Ему доводилось встречать членов Армии Спасения в клубах отставных офицеров, но на Площади Белого Голубя собрались чистокровные армейские служаки.
Видимо, от нечего делать в пехотном батальоне решили податься в благотворители.
Хотя, повадки у них оставались прежними: благотворительностью они занимались лишь там, где арендовали частную территорию.
Захватывать общественные места – верный способ нажить конфликты с прохожими или нарваться на последователей Светлой Веры, знающих догматы куда лучше них самих, и тогда несдобровать: позор гарантирован прямо на месте.
Клейтон окинул взглядом просвет в начале переулка и, улучив момент между телами зевак, протиснулся внутрь.
Преградой ему тотчас послуждала винтовка со штыком.
Солдат Армии Спасения преградил Клейтону путь, бросив косой взгляд на птичью клетку в его руках: ─ Сдается мне, у тебя есть дело поважнее. Тебе здесь не место.
Фраза «есть дело» означала наличие работы – Армия Спасения помогала исключительно безработным.
─ Я вовсе не за пайком, – Клейтон приподнял свободную руку, указывая на улочку за спиной часового. – Пропустите.
Солдат остался стоять на месте: ─ И туда нельзя.
─ Почему? да?
─ Положено так. Ищи другую дорогу, – огрызнулся тот.
Клейтон молча оглядел солдата, спорить не стал и повернул назад.
Стоило им отойти в тихий переулок, как из-под накинутой на клетку марли раздался приглушенный голос Клары:
─ Почему Клейтон не прошел? Он же такой хилый, Клейтон мог бы его сбить с ног.
─ Нельзя драться. Парни в зеленых шинелях заодно, у каждого ствол наперевес, –
ответил Клейтон, добавляя про себя, что у фанатиков из Армии Спасения не все дома, и ради защиты своих убеждений они без колебаний откроют огонь по иноверцам.
Лезть на рожон без веской причины – глупая затея.
К тому же у него закралось подозрение: а что, если эту братию прикормили священники из прихода Святого Меллона в ответ на мольбы о помощи от Джо Мани? Это бы объяснило, с какой стати Армия Спасения устроила раздачу еды на Площади Белого Голубя – попутно решили совместить приятное с полезным.
Вот только имевшихся у него сведений пока не хватало, чтобы понять, откуда эти спасители вообще пронюхали про расследование.
Неужто в церкви тоже были в курсе того, что творилось между Культом Святого Грааля и семейством Мани?

Комментарии

Загрузка...