Мари Этта молчала.
Так легко её еще не укладывали на лопатки – пожалуй, в последний раз это случалось, когда ей было шестнадцать.
Она была дочерью рыцаря, а значит, не имела права на слабость.
Но этот мужчина слишком хорошо знал её боевой стиль, а его физическая подготовка и скорость реакции намного превосходили её собственные.
Одолеть его не было ни единого шанса.
И хотя её никто не связывал, попытки сопротивляться она больше не предпринимала.
Помолчав добрых несколько минут, она наконец спросила Клейтона:
─ Я могу оставить предсмертную записку?
Её приволокли в заброшенный склад, и исход был предрешен.
В бытность свою констеблем Мари повидала немало брошенных трупов и, обладая богатым воображением, не раз представляла собственную смерть.
Клейтон был искренне тронут её практичностью, но возникла одна заминка: ─ Я твою ручку не подбирал, так что написать послание вряд ли получится.
─ Вот как.
Мари умолкла, присела, а затем и вовсе легла.
Решив, что любые другие движения – лишь пустая трата сил, она просто приняла наиболее удобную позу.
─ Тебе бы научиться слушать людей, ─ Клейтон накинул пальто обратно. ─ На самом деле вопросов всего ничего, ответишь – и сможешь идти. Незачем впадать в такое отчаяние и писать завещание.
─ Ого, но я не верю.
Мари выглядела совершенно убитой, и Клейтону пришлось её утешить: ─ Честное слово, с твоими-то глазами мне тебя убивать без надобности.
Женщина-констебль резко села: ─ Ты меня знаешь?
─ Разумеется.
Мари Этта в упор всмотрелась в лицо Клейтона, пытаясь понять, не встречались ли они раньше.
Клейтон позволил ей изучить себя: эту одежду он всё равно выбросит по возвращении домой и больше никогда не наденет на улицу, так что можно было не опасаться разоблачения.
─ Вопрос первый: что ты забыла в клубе «Ангел с перебитыми крыльями»?
─ Работала.
Тут нечего было скрывать.
Мари была уверена: если Клейтону станет интересно, он в любом случае всё выяснит.
─ Ты работаешь там?
─ Моя работа – писать письма для тех, кто не умеет читать.
Голос Мари оставался бесстрастным, и невозможно было понять, как она относится к танцовщицам стриптиза.
Клейтон указал на неувязку: ─ Не слыхал я, чтобы писцам из почтамта приходилось «выезжать на места», по идее, вы должны сидеть в офисах.
─ Кое-кто платит за конфиденциальность, – ответила Мари.
Клейтон поднял с пола её сумочку и извлек пачку хрустящих, новеньких писем – всего семь штук.
─ Кто просил тебя писать их?
─ Девчонки, которые там танцуют. Не смей их вскрывать, это личная переписка.
Клейтон и не подумал её слушать.
Он бегло просмотрел одно из писем и обнаружил внутри обычное послание к матери.
Автор, именующая себя «я», работала официанткой в ресторане. Она жаловалась на тяжелую работу и скудный заработок, но утешала себя тем, что жизнь налаживается, и не так давно ей посчастливилось устроиться в драматический театр, где платят куда больше.
К письму прилагалась купюра в один фунт.
─ Танцовщицы? ─ Клейтон помахал листком перед носом Мари.
Не глядя, какое именно письмо он взял, она парировала: ─ По-твоему, кто-то станет рассказывать родным, чем он тут занимается?
Заведения вроде этого стриптиз-клуба наверняка оказывали и интимные услуги.
А в каких бы то ни было краях подобное ремесло не вызывало у самих исполнительниц ничего, кроме стыда.
Возразить было нечего, и под её осуждающим взглядом Клейтон вскрыл второй конверт.
Второе письмо предназначалось сестре: автор жаловалась на слабость в теле, лечилась лекарствами, благодарила за заботу, но наотрез отказывалась принимать сестру в городе.
Третье было адресовано возлюбленному: девушка уговаривала парня продолжать совершенствоваться в ремесле плотника в деревне, обещая через пару лет скопить на приданое и сыграть свадьбу.
Четвертое... Пятое... Шестое...
Клейтон запихнул письма обратно в сумок и на мгновение умолк.
Узнать что-то новое о Культе Святого Грааля ему не удалось, зато в руки шла самая разная информация – пожалуй, бесполезной её назвать было нельзя.
─ А почему нет писем отцам?
Он обратил внимание, что авторы писем – то есть эти самые девицы – судя по всему, были главными кормильцами в своих семьях и общинах.
Что выглядело крайне противоестественно.
Опорой семьи должен быть мужчина, это же извечная истина.
─ У тех, у кого нет отцов, нет нужды им писать, ─ отрезала Мари.
Вообще-то она соврала Клейтону: все эти девушки были её давними подругами, знавшимися с детских лет.
Их отцы служили в одном и том же армейском подразделении.
Они погибли в годы войны, но далеко не все жертвы на фронте падали от вражеских пуль.
Ядовитые твари, суровый климат, внезапные болезни – множество вещей не имели личной злобы, но исправно косили ряды колониальных гарнизонов.
Нет славной гибели на поле боя – нет и пенсии.
Это правиловертело семьи в жерновах нужды, и подруги Мари не стали исключением, хотя сама она к беднякам не принадлежала.
То, что Мари продолжала водить с ними дружбу, живя в сытости и достатке, уже говорило само за себя – не говоря уж о том, что они доверяли ей вести переписку.
Кое-какие догадки начали закрадываться и в голову Клейтона.
Люди имеют свойство сбиваться в стаи по схожим признакам.
А в каких профессиях мужчины имеют свойство бесследно исчезжать – ему было знакомо лучше, чем кому-либо.
Он сменил тему.
─ А кто хозяин этого клуба, тебе известно?
─ Понятия не имею. И девчонки тоже.
─ Не надо отвечать за всех, ─ холодно бросил Клейтон, глядя на неё.
Встретившись взглядом с этими желто-зелеными звериными глазами, Мари сообразила, что сболтнула лишнего, и прикусила губу.
─ В подобных местах вечно кроются махинации с налогами, номинальных управляющих меняют как перчатки, а права собственности кочуют из рук в руки, так что концы не найдешь.
─ Роза всё ещё выступает в клубе?
─ Не покидала сцену.
Ответ несколько озадачил Клейтона.
─ Какие у тебя с ней отношения? В этой пачке есть её письма?
Вопрос был не праздным: в заведениях такого толка девушки редко пользовались подлинными именами, подписи на конвертах и прозвища, под которыми их знали посетители, часто не совпадали, и по одной лишь почте опознать человека было невозможно.
─ Так себе, нет, – коротко ответила Мари, с подозрением косясь на дознавателя.
─ Когда она устроилась туда?
─ Года два назад, но мы с ней не близкие подруги.
Раз эта особа сидела там уже давно, значит, паучья жрица просто заняла чье-то реальное место, а «Роза» не была выдумана на ходу.
Такой подход означал, что каких бы целей ни добивалась эта тварь, действовать ей приходилось предельно скрытно, в точности копируя манеры и повадки прежней владелицы имени, иначе её бы быстро раскусили.
Однако первый визит Клейтона в «Ангел с перебитыми крыльями» оставил у него ощущение какой-то фальши: веди она себя как завсегдатай, то наверняка заметила бы странности в поведении публики.
Её должны были заподозрить.
─ Где она живет?
─ Без понятия.
─ В клубе в последнее время происходило что-то странное?
Мари отвечала всё увереннее: ─ Впервые слышу.
─ Девчонки ни на что не жаловались?
─ Я всего лишь пишу письма.
Пусть Клейтон и был разочарован, он понимал, что вытянуть из Мари что-то еще не удастся, и бросил сумочку обратно ей на колени.
─ Ты ведь тоже констебль, так присмотри за ними, чтоб никто не пострадал.
Он взял ружье, толкнул выкрашенную в зеленый цвет железную дверь и зашагал прочь.
Мари проводила взглядом его широкую спину, всё еще не понимая, чего именно он добивался.
Ясно было одно: помимо Клейтона Бело, в её блокноте появился еще один персонаж, за которым следовало понаблюдать.
Сандерс был артиллеристом.
Точнее, бывшим артиллеристом.
При транспортировке тяжелой мортиры соскочил крепеж, и пушечный ствол сорвался с повозки прямо ему на правую руку, начисто раздробив два пальца.
Сам он искренне полагал, что увечье никак не помешает ему таскать снаряды и палить из орудий, но у начальства на этот счет было иное мнение, и под благовидным предлогом его выставили за ворота.
Поскольку виновницей травмы признали казенное железо, ему выплатили скромное пособие по ранению.
Именно что скромное.
Эти деньги ушли на трехдневный загул сразу после отставки.
Но благодаря этому же загулу Сандерс по чистой случайности угодил в контору Бруно – он уже и сам не помнил, при каких обстоятельствах они познакомились.
С легкой руки Бруно он пристроил свои габариты к делу, подрабатывая слежкой.
Платили за эту работу ровно столько, чтобы хватало на жизнь.
То есть аккурат к концу месяца все заработанные им деньги испарялись до последней медной монеты.
В былые дни это никого бы не волновало, но – чтоб этого черта разорвало! – клиент, которого сосватав Бруно, вытащил его из катушки, раскошелившись на пять фунтов штрафа, повесил на него должок в виде жуткой благодарности!
Расставшись с Клейтоном, Сандерс всю дорогу ломал голову.
Пускай они ударили по рукам и он обязался впредь выплачивать за Клейтона штрафы, если возникнет нужда, это также означало, что теперь ему придется держать про запас те самые пять фунтов на черный день – на случай, если Клейтон вновь угодит за решетку, а платить будет нечем.
Иными словами, ему предстояло научиться копить деньги.
Да откуда у него такие таланты?!
Терзаемый мрачными думами, Сандерс добрел до дома, механически переставляя ноги по привычному маршруту.
Лишь когда он переступил порог, устроился на своем любимом, уютном диванчике и попытался осмотреться, до него дошло, что вокруг всё выглядит как-то не так.
Старый туалетный столик, треснутая плитка под ногами, мерцающий свет электрической лампы на стене...
Это была не его комната. И уж тем более не его дом.
Да и сидел он вовсе не на диване, а на высоком табурете перед трюмо.
Окружающая обстановка казалась совершенно чужой, но Сандерс почему-то чувствовал себя в абсолютной безопасности – родные стены не давали большего уюта. В то же время холодный рассудок кричал о сюрреализме происходящего.
Его ноги привели его сюда сами, ведомые подсознательным желанием «вернуться туда, где безопасно».
Внезапно чьи-то руки легли ему на голову с двух сторон.
В зеркале трюмо отразилось стоящее за его спиной женское тело – вернее, лишь та его часть, что не поднималась выше груди.
Чувство жуткого диссонанса смешалось с парализующим умиротворением, в душе шевельнулось что-то зловеще забытое, Сандерс попытался сосредоточиться на воспоминаниях, но в груди тут же поднялась волна тошноты.
У над ухом раздался женский голос: ─ Любимый, расскажи мне, что с тобой приключилось?
Крепыш попытался сопротивляться, но эта мысль показалась ему до убогого знакомой.
Под натиском чужого голоса он мгновенно провалился во тьму.

Комментарии

Загрузка...