Клейтон прождал около сорока минут – судя по тому, как полностью высохли брызги на отворотах его брюк, – прежде чем Мари Этта показалась на пороге клуба.
Она вышла с гордо поднятой головой, уверенно вышагивая по узкому переулку.
И прежде чем Клейтон успел преградить ей путь, она снова задела ногой лужу, обдав грязными брызгами его штанину.
─ Вам следовало бы остановиться, мисс.
На этот раз в голосе Клейтона прозвучала вполне реальная неприязнь.
Мари остановилась и бесстрашно уставилась на него – на парня, который возвышался над ней добрых полфута, а в плечах был шире в два раза.
─ Вам нужна какая-то помощь, сэр?
Клейтон указал на свои ноги и мрачно произнес: ─ Вы испачкали мне брюки.
Как бы ему ни претило это признавать, сейчас он со стороны выглядел точь-в-точь как праздный уличный хулиган.
И пока он мысленно корил себя за эту реплику, Мари Этта изящной пикировкой помогла ему избавиться от терзаний.
─ Стоит очутиться в таком месте, как брюки неизменно пачкаются.
─ Но до вашего появления мои брюки были чистыми.
─ Тогда самое время приучить себя к обратному, ─ холодно бросила Мари, после чего изрекла сентенцию, полную глубокого философского смысла: ─ Здесь чистых не бывает.
Она понятия не имела, кто перед ней, но в этом районе никто отродясь не заботился о чистоте, а значит, этот франт явно заявился откуда-то со стороны.
Человек, зацикленный на гигиене и при этом расхаживающий с оружием, неизменно замышляет нечто недоброе.
Лицо Клейтона помрачнело; наглость этой девицы уступала разве что памятной ей Тритис.
Впрочем, он сумел обуздать внезапный порыв пустить в ход кулаки.
Приняв заблаговременно припасенную чудодейственную пилюлю, Клейтон притушил проснувшийся в нем волчий голод.
Пилюля содержала экстракт шалфея и сахар, так что на вкус оказалась вполне сносной.
─ Вы правы.
Клейтон внезапно расслабился, опустил плечи и безвольно свесил руки, демонстрируя полную безобидность.
─ Видите ли, я репортер и в последнее время изучаю быт и досуг местных жителей. Правда, днем здесь почти безлюдно. Ради моих испорченных брюк – не могли бы вы ответить на пару вопросов? Всего на пару?
Хотя формально они уже состояли в одном ведомстве, пользоваться служебным положением для выведывания информации ему претило.
В конце концов, девушка тоже служила в констебльском управлении, и стоило ей заглянуть в дневные списки патрульных, как вся конспирация полетела бы к чертям.
─ Вот оно как... – Мари опешила, но тут же подалась ближе, придерживая сумочку: ─ Раз так, я вполне могу вам подыграть!
Едва затихло последнее слово, как она отбросила сумочку, резким выпадом сократила дистанцию, взметнув подол платья, и брызги грязи разлетелись из-под ее сапог.
Клейтон инстинктивно отпрянул назад, но уперся спиной в стену – отступать было некуда.
Краем глаза он заметил, как Мари подалась корпусом вперед, прикрываясь левой рукой, в то время как правая была отведена назад.
Это классическая боевая стойка с клинком.
Удерживая руку с оружием за спиной, боец скрывает свои истинные намерения.
Впрочем, слишком стремительный рывок выдал излишнюю агрессию Мари, и Клейтон безошибочно угадал ее намерение – она собиралась провести молниеносный прямой выпад.
Так оно и вышло.
Лейтенант бросил оружие, уперся рукой в стену и крутанулся на месте, уходя из-под удара.
И в тот же миг до его слуха донесся глухой звук рассекаемого воздуха.
Мари вернула в исходную позицию сжатую в кулак правую руку, а Клейтон успел заметить зажатое между ее пальцами перо и круглую выбоину в кирпичной кладке.
Опоздай он с уворотом хоть на мгновение – и лишился бы печени.
─ Блестяще!
Клейтон не поскупился на похвалу женщине, сумевшей довести боевые навыки до такого совершенства.
По правде говоря, он не привыл вести ближний бой с противником ниже роду-племени, особенно если тот умел искусно приседать, скрывая движение глаз и ног, надежно пряча все нюансы атакующей стойки.
Впрочем, привычки привычками, но после обращения в оборотня его реакция и физические данные выросли на порядок.
Даже не владея никакими изысканными приемами, он теперь мог на равных состязаться с первоклассными боксерами, не уступая им ни в чем.
Подобное превосходство в физической силе неизменно придавало уверенности, и он был даже не против позволить ей повторить атаку-другую.
─ Ишь ты, – Мари поморщилась, и ее капризные брови сошлись на переносице.
Это был ее коронный удар из засады на предельной скорости.
Если противник с легкостью отбил даже его, она не надеялась одержать победу в честном бою.
Клейтон был готов к любому развитию событий, но все же предпочитал обойтись без драки.
Мари Этта приходилась напарницей Гелиду, и затевать из-за пустой ссоры вражду с этим человеком совершенно не улыбалось.
─ Всего пара вопросов, после чего вы свободны. Право слово, к чему эти страсти? Или вам есть что скрывать?
─ Я? Скрывать?
Мари Этта смаковала это слово, и ее боевой задор вспыхнул с новой силой.
─ Быть может. Но это все равно лучше, чем лгать напропалую, разгуливая с охотничьим ружьем.
Она вскинула ногу, уперевшись сапогом в стену, и извлекла из набедренного ремня второй кинжал, зажав его в левой руке в пару к стальному перу.
Мгновение – и она снова бросилась на Клейтона, сверкая лезвиями.
Гибкая, словно ивовая ветвь, она крутанулась всем телом, обрушивая на него град ударов, в чьих движениях сквозила упругая, хищная грация.
Сталь рассекала воздух, натиск не ослабевал ни на секунду.
Это было нападение и защита одновременно.
Клейтон шаг за шагом отступал, уворачиваясь от клинков, и воочию наблюдал всю эту фронтальную технику.
Помимо режущих и колющих ударов, Мари мастерски подключала локти и основание кулака.
Эта система рукопашного боя, именуемая в пехотных уставах «Менийским искусством самообороны», была заимствована Королевством Дорн из какой-то колонии, где питали страсть к дуэлям на холодном оружии, и включала в себя целый арсенал хитроумных перемещений и работы с короткими клинками.
Главным достоинством менийской техники была ослепительная скорость атак: в сочетании с кинжалом она позволяла мгновенно нейтрализовать противника.
Но был у нее и очевидный изъян – полное отсутствие ударов ногами, из-за чего нижний уровень оставался практически незащищенным.
Клейтон отлично знал об этом изъяне, однако воспользоваться им не мог.
Его навыков владения ногами просто не хватило бы – по крайней мере, против бойца уровня Мари Этта. Кавалерийская выучка не предполагала работы ногами в пешем строю, кавалеристы сроду не тратили время на подобные глупости.
Впрочем, это вовсе не значило, что против Мари у него не нашлось бы приемов.
Плавным шагом отступая назад, Клейтон на ходу сбросил пальто.
─ Малышка, а ты знаешь, для чего служит дуэльный плащ?
─ Ась? – Мари Этта знала это прекрасно, и оттого ее движения на миг замерли.
Клейтон взмахнул тяжелым суконным пальто, накрывая ее с головой – для ее хрупкой фигурки этот размах был слишком велик.
Мари успела заметить лишь мелькнувшую черную тень, как вдруг ее оружие отлевело в сторону под мощным ударом.
Сила была такова, будто ее хлестнули кнутом.
Следом последовал второй взмах, и мир вокруг нее окончательно исчез.
Клейтон попросту замотал ее верхнюю часть туловища в собственное пальто, лишив возможности даже выставить руки.
В юности ему доводилось водиться со скотом, так что обращаться с арапником и арканом он умел мастерски.
Дуэльный плащ изначально предназначался для схваток, позже превратившись в парадную принадлежность кавалерийской формы, но принципы его использования мало чем отличались от кнута, лассо или тореадорской мулетки.
Скрывать за ним положение оружия, отвлекать внимание противника, отбивать чужие клинки...
И главное – набросить на голову врагу, а затем хорошенько отлупить!
Клейтон задал этот вопрос лишь потому, что приметил на Мари кавалерийскую форму во время их первой встречи. Если отбросить ее манеру общения, девушка ему даже нравилась – в конце концов, среди мужчин-констеблей находилось не так-то много желающих пахать на этой службе.
К тому же он джентльмен и не станет распускать руки понапрасну.
Поэтому он просто подхватил брыкающуюся Мари под мышку, наклонился, подобрал сумку, кинжалы с ружьем и, легко унося добрую сотню фунтов живого веса, скрылся в переулке.
От начала до конца схватка заняла меньше двух минут.
Их голоса и звуки драки не привлекли ничьего внимания.
Когда Клейтон наконец стянул пальто с головы Мари, первым делом она бросилась в угол и ее вырвало.
Железная хватка Клейтона, сжимавшая ее живот, не располагала к комфорту.
Облегчив душу, она огляделась и заметила валяющиеся на полу обломки железа, а также сочащуюся по стене, на которую она опиралась ладонями, синеватую люминесцентную смазку, вытекавшую из распределительного бака высотной энергосистемы.
Вокруг громоздились запыленные механизмы, некогда мощные чугунные рычаги покрылись ржавчиной.
Над головой вздымались высокие готические своды, до крыши было не меньше двадцати метров, и лишь сквозь одинокое слуховое окно пробивался
тусклый свет.
Они находились на заброшенном складе.
Подобные склады тянулись вдоль путей железнодорожной ветки прихода Святого Альвина.
─ Ну что, теперь мы можем спокойно поговорить? – Мари повернула голову и увидела высокого мужчину, заслонявшего собой дневной свет.

Комментарии

Загрузка...