Что могло понадобиться Гронье от него самого, Клейтон не имел ни малейшего понятия.
Но он очень надеялся, что это не связано с Джулиусом.
Усатый Филипп провел его обратно, остановился перед небольшой дверью, постучал, доложил о прибытии, после чего удалился.
Клейтон шагнул внутрь и увидел, что старик с темно-зелеными волосами сидит за письменным столом и пытается раскурить трубку.
Чиркнув спичкой в третий раз и так и не добившись пламени, он в конце концов бросил это занятие.
Взглянув на Клейтона, он заговорил прямо сквозь потухшую трубку:
─ Мистер Белло, вы человек особый.
Клейтон, польщенный столь неожиданным началом, прямолинейно озвучил свою догадку: ─ Из-за того, что я избил вашего сына?
Гронье отмахнулся: ─ Не позволяйте Джулиусу портить нам настроение. У него тридцать два прекрасных брата и сестры, но он не умудрился перенять у них абсолютно ничего – даже собственные племянники куда толковее его. Сейчас я лишь надеюсь, что он подохнет где-нибудь в сточной канаве, и никаких других упований на него не питаю.
Любовь человеческая имеет свои пределы.
Воспитывая седьмого ребенка, он отчетливо понял, что безвозвратно утратил способность испытывать то, что принято называть «родительской нежностью».
Гронье принял этот факт с полным хладнокровием.
Клейтон не мог разгадать его истинных замыслов, да у него особо и не было выбора.
─ Ладно, так зачем вы меня позвали?
─ Слышал, вы служили в армии. Доводилось убивать?
Клейтон никогда не делал из этого тайны – в конце концов, прошлое не секрет. Раньше он даже жертвовал деньги в клуб ветеранов и общество солдатских матерей, просто мало кто знал, где именно ему довелось воевать.
─ Столько лет в армии, странно было бы никого не убить.
─ Вот и отлично. Я так и думал. Вы на редкость органично сроднились с телом оборотня, куда сильнее любого новообращенного – это говорит о том, что вы были закаленным бойцом задолго до того, как спали печати ваших предков.
Гронье удовлетворенно кивнул: ─ У меня есть для вас дело. Мне нужно, чтобы вы заняли пост оценщика – жалованье восемь фунтов в неделю, – обучали новичков обращению с оружием и возглавляли отряды, занимающиеся зачисткой или возвращением заблудших темных.
Однако он совершенно не учл мнения Клейтона на этот счет, и новообращенный встретил предложение в штыки: ─ Не вижу для себя ни малейшей выгоды, да и в деньгах я не нуждаюсь. Разве сегодня не толпа народу решила примкнуть к Совету старейшин? Уверен, среди них найдется немало желающих устроиться на столь высокооплачиваемую должность.
Ввязываться в боевые стычки означало лишний раз рисковать собственным разоблачением, в чем не было никакой необходимости.
По его мнению, для такой грязной работы идеально подошел бы какой-нибудь Гелид с его удивительным свойством стираться из памяти сразу после встречи.
─ Говорят, вы именуете себя пацифистом.
Гронье назвал имя, которое Клейтон услышал и тут же забыл; самого имени он не запомнил, но вот к этому «самому названию» у него возникло смутное ощущение дежавю – в последнее время он действительно бросал подобные фразы в разговорах с кое-кем.
До него быстро дошло, что тут не обошлось без диковинных способностей одной из потусторонних сущностей.
─ Да уж, раз этот кто-то вам доложил, вы должны понимать, что эта работенка явно не по мне.
Гронье жестом предложил Клейтону присесть и подвинул к нему кисет с табаком, но тут же передумал и убрал его обратно.
─ Прошу прощения, совсем забыл, что вы теперь оборотень – табак лишь заглушит ваше обоняние.
─ Все не так плохо, как вы думаете.
Возразил Клейтон, хотя тянуться за табаком не стал.
Неприятное предчувствие скребло на душе: он нутром чуял, что старик найдет способ его переубедить, хотя ума не приложал, как именно тот собирается это сделать.
Старик откинулся на мягкую спинку кресла и с легким вздохом перевел дыхание.
─ Именно потому, что вы цените мир, не нуждаетесь в деньгах и при этом обучены ремеслу бойца, вы как никто другой подходите для этой роли.
─ Логика ускользает от меня.
Клейтон в упор смотрел в глаза старейшине, пытаясь разглядеть там хоть тень подозрительности или издевки, но не нашел ничего.
Впрочем, это ничего не значило, кроме разве что одного: в данную секунду собеседник говорил искренне.
А искренность и доброта – вещи, между прочим, абсолютно не связанные друг с другом.
─ Вы прекрасно знаете, когда следует вовремя остановиться.
Гронье ответил ему тем же пристальным взглядом, словно обнаружил затерянное сокровище.
─ И только-то из-за этого?
Клейтон едва не рассмеялся – он никак не мог взять в толк, почему это качество считается столь дефицитным.
Улыбка не тронула губ Гронье; он задал молодому человеку, лишь недавно переступившему порог нового мира, предельно серьезный вопрос: ─ Каково это – осознавать себя частью темного рода?
─ Гордиться тут особо нечем.
─ Вот именно, ─ произнес Гронье.
─ Вы и другие джентльмены вовсе не считаете это поводом для гордости. У вас есть состояние, положение в обществе. Превращение в такое вот создание для вас – изъян. Даже если здесь и кроются какие-то преимущества, они ничтожны по сравнению с угрозой в одночасье лишиться всех богатств и социального статуса в случае разоблачения. Так кто же, по-вашему, будет искренне радоваться подобным переменам?
Клейтон начал догадываться, к чему тот клонит; его брови слегка сошлись на переносице, когда в памяти всплыл образ Саймона.
─ Те, у кого нет ни гроша за душой и никакого веса в обществе.
─ Именно – нищета, ─ со вздохом подтвердил Гронье. ─ Сама жизнь приучила их к тому, что куда проще кулаками добиваться своего, нежели опасаться разоблачения. Угроза оказаться в розыске для них пустой звук; они видят лишь то, до чего можно дотянуться сию минуту, и живут с неизбывной завистью и ненавистью к благополучным господам. К несчастью, среди новообращенных, пополнивших ряды нашего Совета, таких людей большинство.
─ По мере того как Теневая Луна будет возвращать себе силу, подобных личностей станет только больше, и их авантюры рано или поздно выставят наше существование напоказ перед всем миром.
Последствия огласки немыслимо и вообразить: пускай обыватели склонны считать истории о темных родах лишь байками, но стойте им убедиться в обратном – да еще узнать, что кто-то из них промышляет преступлениями, – как они тут же победят за защитой к церкви и властям.
А ведь те исторически состоят с ними во вражде, и малейшего недоразумения хватит, чтобы вспыхнула полномасштабная война.
─ Подобное развитие событий неизбежно, ─ пессимистично констатировал Клейтон.
─ Но мы пытаемся отсрочить этот момент, ─ возразил Гронье. ─ Всего лишь просим о небольшой передышке и помощи.
─ До этого года численность Совета из года в год держалась в районе трех сотен, но с приближением Теневой Луны всего за какие-то полгода на свет появилось шестьдесят новых созданий, и это не считая тех, кто сумел ускользнуть от нашего внимания. Если мы не возьмем их под крыло и не займемся их воспитанием, не пройдет и нескольких лет, как Саша обрастет стихийными уличными бандами и бандами головорезов, а о прежнем мирном существовании придется забыть.
Клейтон потер виски – он никак не ожидал, что разговор свернет на столь масштабные материи.
─ И какое отношение все это имеет к предложению занять пост оценщика?
─ Бесследные исчезновения людей тоже привлекают ненужное внимание, да и нам самим требуются крепкие руки, чтобы сохранять вес и не уступать общинам из других городов. План в том, чтобы по возможности принимать этих людей к себе и одновременно давить на правительство, добиваясь расширения финансирования приютов и честной работы для бедняков – чтобы у них отпала нужда промышлять криминалом. Звучит глупо, но вполне осуществимо. Сами наверняка замечали: пусть Саша город и не самый богатый, но местная беднота живет куда сытнее, чем где-либо еще.
Клейтон действительно подметил перемены последних месяцев: в похлебке из приюта прихода Солот даже плавали кусочки мяса, а по ночам у дверей больше никто не выстраивался в многочасовые очереди.
Ему и в голову не приходило, что за этим относительным спокойствием стоял Совет старейшин.
На лице Гронье появилась неопределенная полуулыбка: ─ Но у моих людей полно иных забот, а те, что пытаются этим заниматься, справляются из рук вон плохо. У одних не хватает терпения усмирять новичков, другие сами недавно в деле и дрожат над своими местами, опасаясь конкуренции со стороны молодняка. Причин масса, а итог плачевен: должность оценщика больше смахивает на ремесло палача, разгребающего жуткие трупы, да и наши осведомители рискуют понапрасну.
Не преминув отвесить комплимент, он добавил: ─ Но уж от вас-то, я уверен, подобных отговорок не услышишь – вы постараетесь притащить их живыми. Не зря вас считают человеком благородным.
─ О пользе лести он явно преувеличил, ─ холодно подумал Клейтон, не принадлежавший к числу тех, кого так легко растрогать.
Гронье не выказал досады на его реакцию и просто выложил козырь на стол:
─ Если вы согласитесь, я выдам вам численность и точное местонахождение нынешней миссии Культа Святого Грааля.
Желто-зеленые зрачки оборотня мгновенно сузились в точку. Он точно знал, что никому не говорил об этом, а значит, вычислить источник утечки труда не составляло.
Тот самый оценщик из Совета, чье имя вылетело у него из головы.
─ Но он же утверждал, что это строжайшая тайна!
─ Она и останется тайной – между нами обоими.
Гронье положил на столешницу черно-белую фотографию. На ней отчетливо виднелся след от ботинка на мостовой – тот самый, что остался после прыжка с крыши в момент, когда Клейтон подстрелил гарпию.
Отыскать обувь столь специфической формы среди обычных горожан – задача невыполнимая.
─ Совет старейшин и для Культа, и для всего города – новички, так что нам мало что известно об их давних распрях с семьей Мани, и вмешиваться мы не можем по рукам и ногам из-за старых договоренностей. Другое дело, если новобранец завязал с ними кровную вражду еще до вступления в наши ряды – такие детали уже выходят за рамки того, что мы вправе контролировать, – прозрачно намекнул старик.
Клейтон подобрал карточку со стола, сунул в карман и не дал никакого ответа, лишь бросив: ─ И еще кое-что.
─ Что именно? – старик изобразил на лице недоумение.
─ С какой стати вам понадобилось устранять людей из Культа Святого Грааля?
Клейтон пронзил старика колючим взглядом: ему с трудом верилось, что какая-то рутинная работенка стоит того, чтобы ради нее сдавать эмиссаров враждебной организации сопоставимого влияния.
Разве что они сами жаждали расправы, но связаны по рукам и ногам негласными правилами.
Поняв, что уловка раскрыта, Гронье мгновенно переменился в лице.
─ А вот это уже не вашего ума дело. Факт остается фактом. Тихо и спокойно. Все остальное вас не касается.

Комментарии

Загрузка...