Стоило седовласому старику с иссиня-зелеными волосами опуститься в кресло, как дюжина слуг тотчас пришла в движение.
Они принесли стул, навели порядок на полу, усадили Саймона обратно и вернули всё в такой вид, будто ничего и не произошло.
Клейтон тоже успел переодеть брюки, однако остальным перевертышам повезло куда меньше – им пришлось так и остаться в чудовищном обличье, лишь немного раздвинув стулья пошире друг от друга.
Усевшись на новое кресло, старик окинул собравшихся взглядом. Лицо его было лишено растительности, но в облике сквозила непреклонная, мужественная решимость.
─ Я Гронье, старейшина Совета старейшин. Тот мальчишка, что только что сидел здесь и нес чушь – мой сын, и я приношу вам свои извинения за него.
Он произнес это искренне и в то же время легко, словно между делом замяв неприятный инцидент, и удушливая атмосфера подозрительности и страха в банкетном зале мгновенно рассеялась.
Казалось, они изначально собрались здесь именно для этого совещания, а только что разыгравшийся фарс был всего лишь пустяком – вроде случайно разбитой оземь вазы.
─ А теперь я вкратце введу вас в курс дела.
Гронье окинул взглядом этих новоявленных созданий ночи; даже для человека его преклонных лет столь массовое появление новичков происходило впервые.
В эпоху, когда Теневая Луна скрылась с небосвода, единственным способом увеличить численность был естественный прирост.
Возиться с воспитанием новичков ему почти не доводилось, как и остальным – в лучшем случае удавалось вырастить лишь собственных отпрысков.
Дело было слишком серьезным, а потому ему пришлось явиться лично.
В последние несколько месяцев члены Совета старейшин регулярно докладывали о том, что то тут, то там находят новорожденных Темного рода с неизвестным происхождением.
Сперва этому не придавали особого значения, но когда мутировавших новичков стало слишком много, и некоторые из свирепых особей учинили знатный переполох в трущобах Нижнего города, он всерьез задумался о концепции Судного дня и усилил наблюдение за больницами, канализационными сетями и прочими подобными местами.
Все те представители Темного рода, что собрались сейчас в банкетном зале, прошли строгий отбор. У него не было времени встречаться с каждым по отдельности, оставалось лишь собрать их в конце месяца на «перевоспитание».
─ Совет старейшин города Саша – это вовсе не банда сомнительного толка. Мы ведем дела вполне легально и строго в рамках коммерции, лишь временно прикрываясь именем семейства Пулитцер для прикрытия операций.
─ Правительство и Светлая вера всегда знали о нашем существовании и пока не выказывали враждебных намерений. Пока мы держим себя в руках, мы остаемся полноправными гражданами империи. Но с другой стороны, если вы раскроете свою истинную сущность в обществе, властям волей-неволей придется объявить вас в розыск. И хотя мы наделены силой, превосходящей возможности простых смертных, наша главная задача в повседневной жизни – скрывать её. Это вовсе не значит, что наши способности лишь для красоты; мы имеем полное право пользоваться своими талантами, пока не переступаем черту дозволенного.
─ Сейчас я познакомлю вас с самыми базовыми понятиями. Возможно, оценщики уже что-то вам рассказывали, но та информация была поверхностной.
Гронье поднял руку, и все взгляды мгновенно устремились на него.
─ В глазах обывателей Темный род кажется единым целым, но пропасть между нами на самом деле куда глубже, чем между обезьяной и конем. Колдунов в некоторых религиозных течениях и вовсе записывают в Темный род. Единственное, что нас объединяет – это то, что свою истинную силу мы можем раскрыть лишь под покровом ночи.
─ Кто-то говорит, что эта сила – благословение, другие называют её проклятием. Единого мнения у нас до сих пор нет, но эти перемены определенно принесли с собой немало хлопот.
Он по очереди обвел взглядом столы, начав с того, за которым сидело всего три человека:
─ Проклятые обладают удивительными способностями, но цену за них знают лишь они сами. Страданий в их жизни всегда больше, чем радости.
Затем он перевел взгляд на уродливых, прикованных к местам гостей.
─ Насекомоморфные после окукливания обретают абсолютную рассудительность, но вместе с тем становятся забывчивыми, глуповатыми и напрочь утрачивают способность что-либо чувствовать.
Гронье посмотрел на столик Клейтона.
─ Перевертыши, или, говоря проще, зверолюди. Большинство из них способно превосходно маскироваться в повседневности, однако в любой момент они могут сорваться, если их животные инстинкты будут задеты. Лишь немногие навсегда утрачивают свой прежний человеческий облик и вынуждены вечно лгать друзьям и близким, прикрываясь маской.
Напоследок он посмотрел на совершенно пустой стол, но не произнес ни слова.
Группа, за которой числился этот стол, так и не явилась.
─ Совет старейшин готов помочь вам и дальше сохранять инкогнито, но эта помощь не бесплатна.
Гронье прищурился, а те, к кому он обращался, тут же принялись перешептываться.
Какой-то мужчина – тот самый, что до последнего отказывался менять облик – произнес глухим голосом:
─ И во сколько же обойдется эта услуга Совета старейшин?
Клейтон бросил на него мимолетный взгляд и смутно припомнил, что вроде бы уже видел этого человека на страницах какой-то газеты.
Похоже, он тоже был известным предпринимателем.
─ Нам не нужны деньги. Нам нужны сведения – информация из любой сферы деятельности, – ответ Гронье застал мужчину врасплох.
─ Мы с огромным интересом собираем любые данные, вплоть до личной информации на конкретных людей. Разумеется, если речь идет о таком преуспевающем бизнесмене, как вы, господин Джеффри, мы можем предложить иные формы сотрудничества.
─ Я не собираюсь разбрасываться акциями.
─ Нам не нужны акции вашей компании. Нам нужны каналы и возможности.
Клейтон и остальные деловые люди переглянулись с задумчивым видом.
Гронье легко улыбнулся, не дожидаясь ответа: ─ Впрочем, говорить об этом пока рано, у нас еще будет время все обдумать.
Он сделал жест рукой, и один из слуг тут же принес увесистый чемоданчик. Стоило раскрыть его на столе, как взорам присутствующих предстала сотовая структура, напоминающая пчелиные ячейки: в каждой из них лежали пузырьки с темно-коричневыми лекарствами.
─ Как первопроходцы, мы добились определенный успехов в многолетней борьбе с собственной природой.
Он поднял чемоданчик вертикально, демонстрируя содержимое, тут же опустил его обратно и извлек наружу лишь один флакон.
Клейтон тут же уловил густой, насыщенный запах лекарственных трав.
─ Это специализированное средство для перевертышей. Достаточно одной пилюли в день, чтобы обуздать звериную натуру, хотя тело после этого на какое-то время слабеет. Проклятые тоже смогут временно избавиться от боли. В таком флаконе ровно тридцать пять капсул. И всё, что от вас требуется – раз в месяц предоставлять отчет о положении дел в вашей сфере деятельности, за что вы будете получать по флакону.
─ А если конъюнктура на рынке не изменится? – раздался чей-то вопрос.
Ответ последовал незамедлительно: ─ Если информация достоверна, те же самые данные нас вполне устроят.
─ А как быть тем, у кого нет работы? – подал голос Саймон. Он уже пришел в себя, только нос слегка покраснел.
─ Для таких у нас тоже найдется занятие, правда, плата там скромнее, – Гронье ободряюще посмотрел на него. ─ Такой крепкий парень, как ты, должен иметь собственное дело. Если захочешь освоить какое-нибудь ремесло, Совет старейшин тебе поможет.
Условия были донельзя щедрыми – настолько, что Клейтону от этого изобилия стало не по себе.
Впрочем, учитывая то, что именно требовалось взамен, подобные траты можно было считать вполне разумными инвестициями.
Клейтона это мало волновало – во всяком случае, пока Гронье производил впечатление человека, уважающего правила.
─ У нас не так много вакансий с высоким жалованьем в самом городе Саша, но нашим зарубежным филиалам вечно требуются помощники. Если вы согласны отправиться в плавание или вести дела с краснокожими аборигенами в колониях, мы готовы предложить не только золото, но и расширить ваши полномочия.
Условия за морями были суровыми, и местный климат мало подходил для долгого проживания обычных людей, но для представителей Темного рода это не составляло проблемы.
─ А как насчет насекомоморфных? На них эти лекарства тоже действуют? – задал вопрос Клейтон.
Он обратил внимание, что, расписывая целебные свойства препарата, старейшина ни словом не обмолвился об этой группе. Судьба насекомоморфных его не волновала, но ему хотелось выяснить позицию Совета.
Морщины на лбу Гронье удвоились, когда он взглянул на парня, но тон остался прежним, доброжелательным: ─ Они окукливаются. Лечить их уже поздно. В дальнейшем их будет волновать исключительно работа, но заработанные деньги мы будем исправно отправлять их родным.
Какое милосердное решение, усмехнулся про себя Клейтон.
Гронье захлопнул чемоданчик и поднялся из кресла: ─ Что ж, на этом все свободны. Те, кто решил принять наши условия, могут забрать с собой носовые платки, выданные им при входе в особняк. Кто не желает присоединяться к Совету – оставляйте платки здесь. Ну а тем, кому нужно подумать, мы можем предложить гостевые комнаты для ночлега.
─ Если вы решите стать членами организации, доставлять отчеты можно не только сюда, но и в наши опорные пункты: на улицу Сладкого Помело, 15 или на Кокосовую улицу, 266. Мы всегда рады гостям.
─ Советую вам сначала собрать информацию, а уже послезавтра приходить за лекарствами.
За исключением инцидента с Джулиусом, весь процесс вербовки в Совет старейшин выглядел донельзя прагматично и по-деловому.
Отсутствие мистического антуража даже шло на пользу – привычный деловой подход успокаивал Клейтона, создавая иллюзию, что он держит ситуацию под контролем.
Он решил забрать платок и покинул банкетный зал раньше остальных, пока те еще предавались раздумьям.
Что же до информации – антикварный бизнес никогда не строился на секретных сведениях, так что Клейтон ни капли не переживал.
Уже у самого выхода из особняка его окликнули: ─ Клейтон Белло.
Клейтон остановился и обернулся – его догонял тот самый усатый малый в алом фраке по имени Филипп, чей тон на этот раз стал куда более почтительным.
─ Господин Белло, старейшина Гронье просит вас уделит ему минутку.

Комментарии

Загрузка...