Живем как на иголках.
Именно в таком состоянии пребывал сейчас Клейтон.
Вернувшись из старого особняка Мани, он первым делом отправился к Бруно, чтобы велеть тому свернуть расследование в клубе «Ангел с перебитыми крыльями».
В детективном агентстве – оно же по совместительству его дом – Бруно налил Клейтону чашку чая, щедро поскупившись на заварку.
─ Решил проверить, как продвигается работа? Прошла всего неделя, не рассчитывай, что мы успели раскопать много.
Клейтон не стал спорить, залпом осушил чашку: ─ Я на это и не рассчитываю. Прекращайте расследование, составьте отчет о том, что удалось выяснить, и перешлите мне. На этом поручение окончено.
─ Что такое, что-то случилось?
Бруно выпрямился, во взгляде проступила тревога.
Он ведь помнил предупреждения Клейтона о том, что дело таит в себе опасность.
По нынешнему выражению лица гостя совсем не скажешь, что стоящие за всем эти события удалось благополучно разрешить.
─ Возникла небольшая непредвиденная сложность, ─ не вдаваясь в подробности, бросил Клейтон.
Бруно бросил взгляд на его лицо, поднялся с места, ушел в спальню и вернулся с бутылкой, заменив ею чай на столе.
Он плеснул немного в бокал Клейтона, а остальное поспешно убрал с глаз долой.
─ Письменный отчет я попрошу составить ту помощницу, что вела дело. Самое позднее – к следующей пятнице он будет у тебя, проверяй почтовый ящик ежедневно.
Клейтон кивнул и снова осушил бокал до дна.
─ Спасибо.
Разобравшись с этим делом, он словно в погоне за ускользающим временем помчался прямиком в свой дом в приходе Святого Мореда.
Новый постоялец в доме не давал ему покоя.
Там, в кабинете, в висящей на стене застекленной витрине.
В чашевидном стеклянном аквариуме плавала женская голова удивительной красоты, а ее золотистые пряди колыхались, словно морские водоросли.
Сквозь преломляющее свет искривленное стекло она увидела, как Клейтон открывает дверь ключом, и на ее лице мгновенно отразилась ярость. Разянув рот, она беззвучно завопила:
─ Буль-буль-буль-буль...
Ни единого пузыря – жидкость в аквариуме лишь заходила ходуном.
Пусть от тела почти ничего не осталось, кое-какие слабые способности воздействовать на внешний мир у нее всё же сохранились.
Впрочем, Клейтон уже подобрал управу, не позволявшую ей отрастить тело и сбежать в его отсутствие.
Прозрачная жидкость в аквариуме – вовсе не вода, а проявитель, купленный им в фотоателье.
В таком составе содержатся галогениды серебра, или, проще говоря, раствор серебряной соли.
Слабый раствор серебра не причинял Кларе серьезного вреда, но обуздать ее чудовищную регенерацию был вполне способен.
Клейтон не собирался держать ее в аквариуме вечно.
Кто-то – он уже не помнил, кто именно – подсказал ему, что от этой оставшейся с одними мозгами твари вполне можно добиться полезных сведений.
Только вот чтобы заставить ее говорить, придется извлечь ее на свет.
И хотя во время нападения на Клейтона Клара казалась воплощением зла, а истинное ее обличье было омерзительно, сейчас, оставшись без туловища, она выглядела донельзя обманчиво.
Со стороны любой решил бы, будто в банке плавает голова шестнадцати- или семнадцатилетней девчонки.
Клейтон был вынужден признать, что в нем вновь проснулась жалость, хотя делу это ничуть не помогало.
Он запустил обе руки в аквариум и вытащил Клару на поверхность.
─ Клара, если ты согласишься сотрудничать, я обещаю тебе...
─ Тьфу!
Клара надула щеки и плюнула набранным проявителем прямо в лицо Клейтону, рассыпав вокруг брызги.
─ Советую поумерить свой нрав!
Клейтон поморщился, со злостью швырнул ее обратно в аквариум и бросился в умывальник отмывать лицо.
Вернувшись в кабинет, он застал Клару плавающей в аквариуме и пытающейся загребать воду языком.
Он решил предпринять вторую попытку, подготовившись на сей раз основательно.
─ Ты должна быть послушной. Будешь послушной – получишь это...
Клейтон достал припасенные с ужина обрезки сырой говядины, с которых еще капала кровь, и глаза Клары тут же впились в них.
Он бросил небольшой кусочек в аквариум.
Мясо медленно опускалось в плотной жидкости, Клара разинула рот и втянула его внутрь, а водяной поток, хлынувший через обрубок шеи, даже немного подбросил ее вверх.
Судя по всему, угощение ей пришлось по вкусу.
Пока чудовище было занято жуванием и не могло плеваться, он снова вытащил ее.
Глядя на поглощенного ею демона, Клейтон вдруг поймал себя на нелепом ощущении, будто он завел черепаху или краба, и на сердце стало тоскливо.
Он – сын фермера, и все животные, с которыми ему доводилось иметь дело в прошлом, были крупными и кроткими.
Будь то коровы, овцы или лошади, эти травоядные неизменно напоминали ему, что на свете существуют существа куда более благородные и чистые, чем люди.
Теперь же он скатился до того, что выкармливает демона.
Возиться с такой дрянью, как Клара – чистое падение на дно!
К тому же наощупь она противная: кожа гладкая и скользкая, точь-в-точь как у остывшего покойника.
─ Выкладывай, как ты очутилась в особняке Мани? Расскажешь – получишь добавку, – подразнил он ее, покачивая перед носом другим куском мяса.
Клара фыркнула носом.
Оборотень остался крайне недоволен ее манерой держаться, но в то же время им овладело любопытство: у нее ведь даже желудка не осталось, как же она переваривает пищу?
Приоткрыв ей рот пальцами, чтобы получше разглядеть, Клейтон тут же пожалел об этом.
Крошечные мясные ошметки тонким слоем покрывали иссеченный трещинами язык, а вкусовые сосочки на нем непостижимым образом увеличились и теперь извивались, втирая фарш прямо в раны.
─ Жуй дальше, а мы поговорим позже, – бросил он голове.
В ответ Клара испустила пронзительный визг:
─ А-а-а! –
Этот вопль пронесся по всему дому, такой пронзительный, казалось, он способен пронзить душу насквозь.
Клейтон на несколько секунд остолбенел от неожиданности, но тут же в панике засунул ее обратно в аквариум и накрыл сверху тряпкой.
В дверь тут же забарабанили.
Клейтон еще не успел открыть, а уже знал, кто пожаловал.
То была жившая по соседству хозяйка дома, услышавшая вопль и решившая проверить, в чем дело. У нее было несколько домов в собственности, но сдаваемая Клейтону квартира считалась самой дорогой из всех.
Старухе перевалило за шестьдесят, лицо ее изрезали морщины, но глаза оставались цепкими. Она склонила голову, заглядывая через плечо Клейтона в комнату:
─ Мне показалось, или здесь только что кричала какая-то девушка?
Пусть репутация Клейтона в округе была безупречной, из-за отсутствия семьи старая карга не слишком-то ему доверяла.
Клейтон прекрасно это понимал и заслонил косяк плечом, не давая ей войти без спроса: ─ Я тут кипятил воду, но чайник забарахлил и стал ужасно свистеть. Впрочем, не беспокойтесь, я уже с ним разобрался и теперь убираю осколки.
Хозяйка осталась не до конца убеждена, но идеальный порядок в комнате не позволил ей обнаружить следов борьбы, и ей пришлось отступить.
─ Я велю служанке принести вам еще воды.
─ Благодарю вас, премного благодарен, ─ с напускным умилением проводил ее Клейтон.
Заперев дверь, он вернулся в кабинет с душой, трепещущей сильнее, чем в любой схватке.
Если бы Клару обнаружил кто-то из обычных людей, на его карьере в приходе Святого Мореда можно было бы ставить крест, и никакие отговорки не помогли бы.
Приручать Клару методом малых шагов оказалось делом невероятно трудным – шла она на контакт из рук вон плохо.
Пожалуй, пора задуматься о переезде.
Хотя бы в такое место, где даже самые странные звуки не заставят никого заглядывать к тебе с проверкой.
Оживленный центр города подошел бы идеально.
Вот только хлопоты с рассылкой писем о переезде всем знакомым заранее наводили на него тоску.
Клейтон снова раскрыл книгу Тритис в надежде отыскать способ быстро подружиться с демонами, но потерпел неудачу.
То ли подобные вопросы лежали за пределами интересов автора-любителя, то ли относились к самым азам, о которых даже не стоило упоминать.
Быть может, в Совете старейшин ему помогут повысить уровень знаний.
И заодно удастся выяснить, кто же этот загадочный оценщик.
─ Мне нужен Гелид.
Клейтон снова явился в главное Полицейское управление прихода Святого Меллона.
Стоял воскресный день, в холле толпилось множество народу, и ему пришлось повысить голос, чтобы дежурный расслышал его.
Если подумать, тот забывчивый оценщик даже не соизволил назвать точное время визита в особняк Пулитцера.
Как прикажете являться по приглашению?
Гелид был единственным известным ему членом Совета старейшин, так что за разъяснениями пришлось идти к нему.
Дежурный кивнул на лестницу: ─ Мистер Гелид сегодня дежурит в архиве.
Клейтон поднялся наверх и обнаружил в архиве изможденного Гелида.
─ Прием начинается в семь вечера, но поскольку мы организация особая, можешь заявиться и пораньше.
Выслушав его вопрос, Гелид одарил его взглядом в духе: «Как можно быть таким бестолковым?»
─ Днем-то мы работаем! Кое-кто из новичков трудится на таких местах, где за прогулы увольняют, не у всех же есть роскошь бить баклуши по будням, как у тебя!
Клейтон отступил на шаг. Хотя бездельником он не был и находил время для работы, возражать сейчас было явно не к месту.
К счастью, Гелид быстро взял себя в руки: ─ Прости, просто день выдался тяжелый.
─ Почему?
─ Да потому что меня вообще здесь быть не должно. Напарница внезапно отпросилась, вот мне и пришлось ее подменять.
Не будь у Мари Этта личных обстоятельств, он бы преспокойно провел выходной с удочкой у реки.
─ У Совета намечается секретная операция? – на свой лад истолковал его слова Клейтон.
─ Нет, моя напарница – самая обычная смертная.
─ Ты не боишься раскрыться во время обычной работы?
─ Ничуть, ей самой в радость помогать.
Не «уже в курсе», а именно «в радость помогать».
Клейтон задумался, какими же делами она занимается.
В Дорнском языке местоимения «он» и «она» различаются, и он решил, что напарница, должно быть, женщина с наклонностями к жестокости – в конце концов, констеблям вечно приходится скручивать преступников силой, что для дам занятие ни разу не изящное и малоподходящее.
Без особого пристрастия вряд ли кто-то из женщин пошел бы в полицию.
И надо же было встретить столь редкий экземпляр.
Клейтон уж было хотел расспросить подробнее, вспомнив вдруг, что Мари Этта тоже служит в полиции, но Гелид заговорил первым, и в голосе его послышался многозначительный подтекст:
─ Кстати, она отпросилась из-за помолвки, для тебя это, пожалуй, к лучшему.
Стоит ей выйти замуж, и у Мари Этта, глядишь, поубавится прыти допытываться до Клейтона.
Клейтон уловил смысл не сразу, подумав лишь, что окружающие в последнее время разучились выражаться прямо.

Комментарии

Загрузка...