─ Раньше я состоял в армии и был убежденным роялистом, но, по правде говоря, терпеть не могу всю эту монаршую семейку, ─ нарушил молчание Клейтон.
Будучи бойцом Стражи Бурного Потока, подчинявшейся напрямую короне, он не мог идти против воли начальства – его должность делала из него лишь послушное ружье в руках сторонников монархии.
Королевство Дорн, в отличие от Миленти и Треллерса, не превратилось в республику. Ради сохранения существующего порядка и защиты царской власти в стране то и дело вспыхивали внутренние конфликты, а политические группировки до сих пор вели между собой тайную борьбу.
─ Звучит, пожалуй, весомо, ─ покачал головой Призрак, ─ но на великую тайну это не тянет. Скажи ты такое тогда – ровным счетом ничего бы не изменилось. Подобных тебе людей немало, так что это всего лишь частное мнение. Тайной же называют то, что должно быть скрыто, ибо огласка способна перевернуть всю жизнь.
Клейтон задрал голову, погрузившись в раздумья: ─ Быть может. Что ж, тогда поведаю о другом.
─ Перед тем как оказаться в Саше, я от звонка до звонка прошел Лоренскую войну. Когда все закончилось, моя часть вместе с остальными маршировала на параде победы в столице – Ясине. Королевский двор прислал моему командиру приглашение на банкет, причем лично от самой королевы Хелен IV. Я сослался на болезнь и не поехал, хотя хворь была вымышлена лишь для того, чтобы не встречаться с ней. Понятия не имею, зачем я ей понадобился.
Тут даже оценщик опешил: ─ Ну и ну, вот это действительно серьезный секрет. Ты и впрямь человек удивительной судьбы... Напомнить тебе, какой именно шанс ты упустил?
─ Валяй, мне тоже любопытно, какое лицо состроил мой прямой начальник, узнав о моем недуге.
─ Ты упустил церемонию посвящения. В былые времена монархи порой отбирали на пиру воинов, отличившихся на полях сражений, чтобы пожаловать им рыцарский титул и приоткрыть завесу над истинным устройством мира. Разумеется, об этом не писали в приглашениях заранее – таков негласный обычай. Они звали далеко не одного солдата, а уже на месте выбирали самого крепкого, несгибаемого и преданного бойца для вручения меча. Отказавшись под предлогом болезни, ты расписался в собственной профнепригодности, да еще и кровно оскорбил Урсулу I. Теперь о любых дворянских титулах можешь забыть навсегда.
Призраку были чужды трепет перед знатностью и жажда почестей. Учитывая его нынешнее состояние, когда большая часть органов чувств атрофировалась, единственным источником радости оставалось лишь мгновение утоленной жажды познания.
Однако на обывателей подобные вещи по-прежнему действовали гипнотически.
Ему до смерти хотелось узнать, как отреагирует Клейтон, услышав развязку.
─ И впрямь, невелика потеря, ─ бросил Клейтон без тени эмоций.
─ Увидись я с ее величеством лично, меня бы, пожалуй, стошнило от отвращения, и вышло бы только хуже.
─ Считаешь ее уродливой? ─ поинтересовался Призрак.
Клейтон развел руками: ─ Ее портрет красуется на монетах, я не настолько слеп от злости, чтобы отрицать очевидное: королева чертовски хороша собой. Но она лгунья. Из-за нее бесчисленные глупцы сложили головы в погоне за призрачной славой. И так уж вышло, что с парочкой таких дураков я водил дружбу.
─ Понимаю.
─ У меня есть еще один вопрос. Только я не уверен, хватит ли веса моему секрету в качестве платы.
На сей раз Призрак проявил удивительную щедрость: ─ Я практикую расчет в долг. Если ценности твоего рассказа окажется недостаточно, сможешь подкинуть еще парочку историй позже.
─ Культ Святого Грааля прислал людей с чертами Темного рода, хотя к самому Темному роду они не принадлежат. Они выглядят так, будто прошли через адские муки. Каким образом Культ умудрился довести их до такого состояния?
Клейтон никак не мог выбросить из головы тех изуродованных наблюдателей. Пусть им и было поручено следить за ним, двигала ими вовсе не верность, а невыносимая, тайная боль.
─ Эта информация стоит недорого, думаю, ты вполне можешь за нее расплатиться, ─ в голосе оценщика послышалось глубокое волнение. ─ Это тайное искусство Культа Святого Грааля, именуемое ими Кровью Желания.
─ После ухода Теневой Луны в минувшую эпоху пророк Сирил был изгнан Папской курией из Фалиемаса. В ответ они предпочли присягнуть на верность Темному роду, прихватив с собой секретные архивы Светлой веры – в том числе и научные изыскания Инквизиции касательно анатомии темных существ.
─ Пытаясь опровергнуть теорию академика Ванисс о «репродуктивной изоляции», Инквизиция проводила чудовищные по своей жестокости опыты. Они жаждали доказать ущербность человеческой природы, а потому отлавливали людей, обращенных в Темный род, тех несчастных, чье превращение оборвалось на полпути из-за исчезновения Теневой Луны, вытаскивали из глубоких подземелий отъявленных преступников и даже тайком скупали брошенных младенцев.
─ Они раз за разом воспроизводили процесс трансформации Темного рода и добились весьма тревожных результатов. Часть священников, потрясенная жестокостью бойни, усомнилась в собственной вере. Идеи Культа Святого Грааля, предлагавшего совершенно иной, отличный от догм Папской курии взгляд на истоки разума и жизни, пришлись им по душе, и они бежали, прихватив результаты исследований.
Тон Призрака оставался ровным – он не осуждал случившееся и не клял невежество предков.
Он просто бесстрастно перелистывал страницы истории:
─ Кровь Желания стала одним из плодов тех экспериментов. Этот метод ближе всего подошел к разгадке, но даже он неспособен породить чистокровного представителя Темного рода – лишь убогих полукровок, которых чураются обе стороны. Именно поэтому Культ со временем утратил прежнее влияние среди Темного рода. Впрочем, находятся глупцы, до сих пор верящие в прибыльность этой затеи и продолжающие копаться в запретных фолиантах.
В памяти Клейтона всплыл взгляд Гарпии, и наконец он сумел ее понять.
Монстры, которых Культ вывел для грязной работы, получали в качестве награды разве что призрачную надежду снова стать людьми или, напротив, окончательно обратиться в чудовищ.
Похоже, та птицеподобная девчонка тоже догадывалась об этом, но не имела духу покончить со всем сама, а потому возложила последнюю надежду на его пулю.
─ Твоя очередь, ─ напомнил Призрак.
Клейтон вернулся к действительности и прочистил горло. Он знал, что пришло время платить по счетам, однако озвучивать следующий секрет было донельзя стыдно:
─ В открытых столкновениях с тотонскими рыцарями я не одержал ни единой победы. В единственной своей дуэли один на один меня едва не прикончили ударом в сердце, да и в той схватке я не победил. Но зеваки ратрепали о моем триумфе на каждом углу, и слухи разнеслись так широко, что меня даже повысили в звании.
Служа в Лорене, он искренне считал себя мастером владения копьем и саблей – ровно до тех пор, пока после изрядной порции хмеля в таверне не поддался на подначку пьяного сослуживца. Прихватив коня и пригоршню таких же хмельных приятелей, он заявился прямо к позициям тотонских кавалеристов, вызывая врага на бой. К его изумлению, те и впрямь выставили рыцаря для поединка.
─ Ты же был Запечатанным, верно? То есть обладал обычной человеческой выносливостью, ну, может, чуть выше нормы… ─ с любопытством заметил Призрак.
До появления егерей тотонские рыцари оставались единственным регулярным подразделением сверхлюдей на полях сражений.
Дело было вовсе не в дефиците одаренных в прочих армиях – просто с повсеместным распространением пороха и пушек мало кто из сверхлюдей горел желанием подставлять лоб под пули.
Предпочитая не рисковать шкурой ради сомнительной славы в колониях, большинство магов и силачей предпочитало отсиживаться в метрополии, где ношение оружия было под запретом, и помыкать обывателями ради передела ресурсов.
Исключительное положение тотонян объяснялось их традиционной культурой наемничества, повторить которую было невозможно.
То, что Клейтон Бело ухитрился выжить в схватке с рыцарем будучи простым смертным, само по себе граничило с чудом.
─ Да. К тому же мы были без лошадей, сошлись в пешем строю. Напротив меня стоял громила в стальных латах, а на мне – обычная стеганка, ─ Клейтон уже на трезвую голову сообразил, что та дуэлишшка выдалась не слишком-то честной.
─ И как тебе удалось уцелеть? ─ искренне изумился Призрак.
─ По правде говоря, стоял День Святого Созидания, и стороны негласно объявили перемирие. Тотоняне тоже знатно надрались в честь праздника, хотя пощады от них никто не ждал. Меня отделали в два счета. Противник двигался многократно быстрее и владел оружием в совершенстве. Пара ударов – и его копье насквозь проткнуло мою стеганку вместе с флягой, а наконечник так и остался торчать внутри. Я истекал кровью. Конечно, я тоже пытался отбиваться, но он парировал все мои выпады обломком древка. Что было дальше, помню смутно – поединок быстро скатился в банальную возню в грязи.
Оборотень с содроганием вспомнил ту бойню: ─ Техника у него хромала, зато дури было хоть отбавляй. Я натерпелся от него позорных тычков, кувыркаясь по земле, но когда наконец подловил момент и прижал его к полу, мой желудок не выдержал… Меня вырвало прямо ему в лицо. Бедолага захлебнулся в собственной каске, и пока я пытался прийти в себя, он отчаянно пытался содрать шлем, прочистить дыхательные клапаны и смотровые щели. Нам даже не дали попинать друг друга – подоспевшие солдаты разняли нас.
─ Тот бой закончился вничью: мой противник вырубился от нехватки воздуха, а я провел праздник в полевом лазарете в обнимку с медсестрами, зализывая переломы и раны.
─ Победителей в той дуэли не было, ─ твердо заключил Клейтон.
Позже, сталкиваясь с тотонской конницей на фронте, он уже командовал полусотней бойцóв. Усвоив урок раз и навсегда, его люди никогда не пытались сойтись в ближнем бою с этими бронированными чудовищами верхом на бронированных же конях – для победы они находили куда более надежные способы. Впрочем, и остальные кавалерийские части поступали точно так же.
Нынче, выбирая между шпагой и ружьем, он куда охотнее назвал бы себя специалистом по метанию гранат.

Комментарии

Загрузка...