В темных улочках ночного города то здесь, то там вспыхивали и мерцали огоньки.
Это тлели сигареты.
Когда Мари Этта проезжала мимо верхом на лошади, фонарь выхватил из темноты мрачный пейзаж переулка.
Свет ударил в глаза, и пятеро мужчин, сбритых под ноль тут же заслонились ладонями, а руки завели за спину. Один из них, присевший на корточки, едва не потерял равновесие и не завалился набок.
Мари натянула поводья, останавливая коня, и крикнула вглубь переулка: ─ Что вам нужно делать именно среди ночи?
Один из мужчин опустил руку и, жмурясь, отозвался: ─ Ничего особенного, мы уже уходим.
С опаской покосившись на длинноствольное охотничье ружье в кобуре на бедре лошади, на следовавшего рядом Гелида с винтовкой за плечом и на привязанную к его поводку черную собаку, они отвернулись и скрылись в самой глуши проулка, исчезнув из виду стражей порядка. Каждый знал, что такие люди не станут покорно подчиняться с первого раза, но полномочия констеблей на этом и заканчивались.
Пока нет прямых улик, изобличающих их в преступлении, стражи порядка могли разве что пройтись поближе да щелкнуть напоказ хлыстом, хотя толку от этого не было никакого.
Приход Святого Солота – типичные трущобы, где наркоманы и уголовники исчислялись сотнями.
Местные жители в массе своей промышляли ремеслами да тяжелым физическим трудом. Снять отдельное жилище им было не по карману, поэтому ютились целыми семьями по углам. Подобная теснота и безысходность только подстегивали рост преступности. Обыватели, втянутые в грязные дела, быстро теряли работу, а оставшись без гроша и крыши над головой, были вынуждены скитаться по ночам в поисках хоть какого-то ночлега.
А когда человеку терять уже нечего и выжить не представляется возможным, он идет на преступление.
Обитатели низов верили, что в темноте их деяния останутся безнаказанными, а потому отбрасывали последние сомнения и шли на дело с куда большей охотой.
Так жизнь в трущобах замыкалась в порочный круг.
Нищета служит благодатной почвой для порока, и опытные констебли неизменно унывали, стоило им заступить на здешний патрульный маршрут.
Пусть народ здесь жил бедный, раздобыть пару-тройку стволов труда не составляло.
Мари бросила взгляд на Гелида, неторопливо шагавшего впереди со своей собакой, и прониклась к нему уважением.
Не будь рядом этого бывалого служаки, она бы ни за что сюда не совалась. Ей было стыдно за собственную слабость перед лицом зла.
Эта ночь ничем не отличалась от прочих – охота на потенциальных преступников и «больных».
Нашелся пациент и сегодня.
В соседнем переулке они наткнулись на одержимого, который увлеченно пожирал бродячую кошку. Лицо бедолаги густо поросло мелкими ороговевшими наростами, похожими на птичьи очины перьев, а завидев стражей, он даже не думал скрывать свою звериную агрессию.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, они бесшумно покончили с ним с помощью шпаг и примкнутых к ружьям штыков.
Разобравшись с этим, следующие два часа прошли на редкость гладко.
Бросив взгляд на карманные часы, Гелид знаком велел Мари поворачивать назад – смена его напарницы подошла к концу.
Следующая патрульная смена явится чуть позже, чтобы подобрать тело, а сам он собирался вернуться сюда и помочь с уборкой.
В результате многолетней вербовки и подкупа чиновник, составлявший графики патрулирования для констеблей, тоже оказался человеком из Совета старейшин.
Ночных дежурных из числа Темного рода обычно отправляли именно сюда, тогда как обычных людей распределяли по более благополучным приходам, где новообращенные не проявляли столь буйного нрава.
Если же случался прокол и кто-то посторонний вдруг узнавал правду о существовании Темного рода – беды невелики. Город просто пополнялся очередными байками для местных газет.
А городские легенды – это ровно то, о чем все судачат, но во что никто всерьез не верит.
─ Гелид, кто-нибудь вообще пытается разобраться, как передаются эти странные болезни?
На обратном пути Мари все еще думала о тех уродливых больных. Хотя из-за своей природной особенности она вечно забывала чужие лица и не умела вообразить в голове четких образов, эти «пациенты» врезались ей в память надолго.
Если бы их внешности требовалось дать краткое определение, то лучше всего подошло бы слово «зверь».
─ Да кто их разберет, мы, констебли, этим не занимаемся, медицина от нас далека. ─ Гелид тотчас вспомнил, что брякнул это ради прикрытия, когда придумывал ложь о природе Темного рода. Он всматривался в дорогу впереди: густой туман этой ночи требовал предельного внимания и бдительности.
И хотя в небе по-прежнему сияла лишь одна луна, нутром он чувствовал: Теневая Луна уже близко.
Не только Темный род, но и колдуны вновь обретут свою прежнюю силу.
Вес и влияние детей тьмы в эту эпоху станут неуклонно расти.
Но Гелид был человеком непритязательным и больше всего на свете желал, чтобы до конца его дней все оставалось по-прежнему.
Не заметив, что мысли Гелида витают далеко от темы разговора, Мари Этта продолжила делиться соображениями: ─ Пожалуй, нам стоит свернуть колонизацию заморских земель. Тащить в страну заморские заразы ради золота ничем не лучше обычного преступления.
Гелид собрался с мыслями и ответил неопределенно:
─ Безумная затея, но королева с министрами ее точно не одобрят. Ты же не представляешь, сколько жизней они угробили ради этих сокровищ. В одной только Лоренской войне полегло тридцать тысяч мужиков. Такая хворь с низкой заразностью по сравнению с войной – сущая мелочь.
И хотя чума была выдумкой, он не сомневался: если бы она существовала на самом деле, столичные вельможи из Ясиня сделали бы именно такой выбор.
─ Скажи, ты ведь тяготишься убийствами? ─ прямо спросил Гелид, хотя в глубине души уже знал ответ.
В конце концов, перед ним была совсем девчонка.
Мари не стала лукавить: ─ Да. Лишать жизни этих больных заставляет меня чувствовать себя чудовищным грешником. Иногда мне хочется бросить службу в полиции.
Гелид ощутил укол раскаяния: зря он не заметил этого раньше и не пресек вовремя.
Он замедлил шаг, поравнявшись с лошадью Мари Этта, и попытался ее переубедить: ─ Но ведь мы спасаем немало людей, разве нет? Мы отправляем тех, кто еще сохранил рассудок, в лечебницы, и ты же сама видела, какими они выходят оттуда. Их исцеление – в том числе и твоя заслуга.
Такого доверчивого и трудолюбивого работника еще поищи попробуй.
В управлении хватало и других представителей Темного рода, но мало кто из них обладал столь истовым рвением к работе. Большинству не терпелось потешить собственную спесь, они грубо обращались с новообращенными, из-за чего те, кто по всем правилам должен был пополнить ряды Совета старейшин, либо гибли, либо затаивали обиду и сбегали в другие города.
─ Верно, это одна из причин, почему я продолжаю службу, ─ улыбнулась Мари. ─ Не переживай, это просто минутная слабость, я не настолько хрупкая.
Гелид с облегчением выдохнул: ─ Вот именно, ты не похожа на прочих девчонок. Ты куда крепче духом, да к тому же работящая.
─ И все же мне нужна твоя помощь в одном деле.
Мари уважала старшего товарища, но иногда пустить в ход женские хитрости ради достижения цели было вполне простительно.
Пусть Гелид об этом не распространялся, она все же смутно догадывалась, что стала для него незаменимым человеком.
Раз уж есть рычаги влияния, ими грех не воспользоваться во имя торжества справедливости.
─ Я тут приглядываю за одним господином. Он мастерски манипулирует людьми и законами с помощью денег, да так ловко, что даже констебли, ни разу не бывавшие на месте преступления, готовы верить в его невиновность. У меня самой вечно нет времени заняться им вплоть до мелочей, а нанятый сыщик пока ничего путного не нарыл. Но если за дело возьмется такой опытный кадр, как вы, я уверена, удастся прижать его к ногтю.
Мари знала, что Гелид уже в возрасте, но расправлялся с преступниками он всегда чисто и без промедлений, так что в его профессионализме она не сомневалась ни секунды.
Гелид о таком за собой и не ведал. Он судорожно перебирал в памяти дела, но так и не смог припомнить никого столь подозрительного.
С другой стороны, оставлять просьбы Мари Этта без ответа было боязно: а вдруг она и впрямь в один прекрасный день бросит службу, и ему снова придется пахать без продыху, отдыхая всего два дня в две недели?
─ Ладно, я помогу. Называй его имя.
─ Его зовут Клейтон Бело, он живет на улице Спирфиш в приходе Святого Мореда.
Дальнейшего Гелид слушать не стал. Информации у Мари было всяко меньше, чем у него, ведь сам Клейтон совсем недавно заполнял у него бумажки.
Вот влип.
И пока он ломал голову над тем, как выкрутиться, из-за угла вывернула наемная карета, вынудив их придержать коней.
Кучер на козлах как раз болтал с пассажиром: ─ ...Господин Бело, костюм у вас нынче отменный, но вот по сравнению с лавкой мадам Лез...
Экипаж вихрем пронесся мимо, и прежде чем кучер успел закончить фразу, они уже вылетели на западную сторону площади, так что дальнейшие слова утонули в грохоте колес.
─ Бело – вроде бы редкая фамилия, ─ задумчиво произнесла Мари Этта, глядя вслед удаляющейся повозке.
Гелид же смотрел туда, откуда вынырнула карета. Улица упиралась в глухой тупик, и прямо по ходу его взгляда на фоне ночного неба чернел мрачный силуэт приюта для бедных.
К счастью, Клейтону хватило всего двух дней, чтобы выйти на след запаха.
Нужный аромат он учуял в том самом приюте для бедных в приходе Святого Солота.
Пусть это оказалась вовсе не красильня, на которую он рассчитывал, Клейтон был уверен, что не ошибся – здесь же пахло и Джо Мани.
Такое вряд ли могло быть простой случайностью, размышлял оборотень. Значит, Джо добрался до Культа Святого Грааля быстрее него, только вот что между ними стряслось или творится прямо сейчас, оставалось загадкой.
Почуяв след, он добрался до приюта глубокой ночью. Ворота были наглухо заперты для посторонних, так что повидаться с Джо в тот же день не получилось, пришлось отложить визит на утро.
Местный священник из крошечной церкви прихода Святого Меллона знал, где искать Джо. Клейтон предполагал, что тот заручился поддержкой Светлой веры, иначе вряд ли смог бы отыскать следы Культа Грааля раньше него самого.
Дождавшись пяти часов вечера следующего дня, он снова нанял экипаж и отправился в приход Святого Солота.
Поскольку время приема бродяг уже вышло, кованые черные ворота приюта были плотно заперты на засовы, а единственный сторож дремал на шезлонге прямо у входа.
Клейтон подошел ближе и прошептал заклинание – створки послушно распахнулись.
─ Я по поводу пожертвования, будьте добры открыть.

Комментарии

Загрузка...